Девушка, забывшись, случайно назвала его на ты, но Сат и не думал поправлять. Наоборот, он настороженно исследовал это новое ощущение – мимолетную хрупкую искренность, которую можно разбить любым неверным словом. Он тоже встал, но не приблизился к Ирис, просто наблюдал за ее фигурой, дабы не пропустить первые признаки напряжения. Заговорил тихо:

– Удивишься, но это и моя позиция. Мечтаю прожить свою длинную жизнь, не ввязываясь больше ни в какие свары. Но, как видишь, мне не дают такой возможности.

Ирис повела плечом, однако пока не повернулась, точно в созерцании темных аллей черпала спокойствие.

– И тем не менее, если после моих слов в Болграде начнется суматоха, я окажусь крайней. Нельзя делать выбор между пострадавшим и обидчиками, раз хочу остаться в стороне. Поэтому если снова увижу тебя на краю гибели – сделаю все, что смогу. Но в других вопросах и пальцем не пошевелю. Иначе я не ведьма.

– Отлично сказано, – Сат заговорил еще тише. – Если бы ты не лукавила. Я сам учу змей магии – лучше прочих знаю, на что они способны. И те петли, которыми сейчас орудуют разбойники, выходят далеко за рамки их магических возможностей. Получается, нейтралитет ведьм очень условный – они помогают им, а в нашу защиту даже слова не скажут.

Она резко обернулась и уставилась на него в удивлении.

– Хочешь… – взглянув на его лицо, она отчего-то вновь перешла на официальный тон и исправилась: – Хотите сказать, что ведьмы усиливают магов?

– Не хочу, но приходится, – он улыбнулся.

Студентка свела ненадолго брови и выдвинула предположение:

– Возможно, какие-то ковены на эту помощь согласились – например, в счет прошлых заслуг. Или жены-ведьмы помогают своим мужьям-змеям. Тогда все объяснимо. Маги вообще ближе к простому люду, чем драконы, точки соприкосновения найдутся… – Она осеклась, расширила глаза и вдруг выпалила: – Подождите! Так новый предмет с этим и связан? Вы всерьез ищете способ переплести свою магию с нашей, чтобы им противостоять?!

Если дракону она и раньше казалась смышленой, то теперь он был потрясен: внимательная Ирис без труда собирала обрывки информации в единое полотно. И сейчас почти угадала. Хотя не Сат ищет этот самый способ, а Клуб чистой крови, в который он из-за слежки побоится больше и ногой ступить. Эйры под предводительством безумной ученой Лайны закинули наживку, а он не мог ее не проглотить – и с тех пор бесконечно крутил ее в голове.

Однако он настороженно прищурился и попросил, чтобы не вдаваться в подробности:

– Помоги или хотя бы не мешай. Ведь сама чуть раньше признала за мной право на поиск справедливости.

Но, вопреки всем предположениям, у девушки загорелись глаза:

– Не знаю, может ли из этого что-то получиться, но наверняка от такого открытия и ведьмы выиграют. Мы ведь из одаренных слабее всех! А если в природе есть метод вывести наши способности на новый уровень, то мы только за. Коли об этом не орать на каждом углу, то и нейтралитет не пострадает. Я же правильно поняла, что мы теоретически можем улучшить свое колдовство драконьей силой?

Сат не ожидал такой реакции – и, вдохновленный, побоялся поправлять. Ведь он пытался общаться со старыми ведьмами – они и слушать его не хотели. А Ирис молода и неопытна, она еще не научилась проявлять во всем осторожность. Помимо прочего, она не совсем верно поняла суть, поскольку речь скорее шла о противоположном процессе: ведьмовские усилия можно нанизать на более прочную основу, а не наоборот. Но если он об этом скажет вслух, то первый же задушевный разговор придет в окончательный тупик. Однако в этой манипуляции был не только эгоистичный интерес – ведьмы от такого сотрудничества точно не проиграют, ведь у них появится больше заказов, а также поддержка богатейших семей империи… Только вот на данном этапе переговоров этот пункт деликатно не объяснить.

Сат улыбнулся шире, предлагая:

– А может, к бесам этикет и попробуем прямо сейчас?

Ирис разочаровала:

– Вряд ли что-то получится, учитывая разницу в нашей подготовке. Чтобы говорить хоть о каком-то равновесии, для начала надо собрать ковен.

И снова придется сделать вид, что слово «равновесие» он ненароком пропустил мимо ушей. А студентка вернулась к своему стулу, лениво распахнула учебник и зачем-то припомнила старые обиды:

– И раз уж все карты открыты, то поинтересуюсь – вы специально отобрали у меня штрафом почти всю награду за свое спасение?

На самом деле он тогда совсем не знал, как с этой врединой взаимодействовать – и пытался ее заставить. К этому-то дню уже понял, что чем сильнее давишь, тем меньше эффекта. Но решил закрыть старый вопрос раз и навсегда, чтобы Ирис хотя бы сегодня из его кабинета вышла в отличном настроении:

– Скажи, что собиралась купить, и завтра оно будет у тебя.

На щедрость она отреагировала неожиданно – вскинулась и со злостью зыркнула на него.

– Вы так ничего и не поняли! Мне не нужны подачки, особенно такие, которые отдают желанием подмаслить. Приятно только то, что заработала сама!

Дракон со вздохом заметил:

– Не представляю, насколько сложно приходится вашим мужчинам. Захочет любимую девушку порадовать подарком – она его в ответ проклянет за угрозу независимости. Парни, наверное, чаще заканчивают в приюте умалишенных, чем добиваются вашего расположения?

Ирис беззаботно парировала:

– Ничего подобного. Сильным и умным наш характер не помеха.

Сат тоже уселся обратно за стол и подпер щеку кулаком, ведь так рассматривать студентку было удобнее. А заодно и улыбку проще контролировать, чтобы не расползалась до ушей.

– Повезло, что я тупой слабак.

Девушке будто также нравилось за ним наблюдать во время очередной зарождающейся перепалки:

– Вы хотели сказать, что и не собирались ухлестывать за ведьмой? Душевная благодарность от всего нашего народа!

– Это почему же? Недостаточно рыж?

– Манеры не те, – она указала взглядом на учебник в своих руках. Хмыкнула и все же пояснила: – Если я что-то и знаю о драконах, так это то, что все вы немного со сдвигом – зациклены на своей собственности. Вы даже возлюбленных своим богатством считаете и охраняете их, будто они безрукие и безногие калеки. Для вас что человек, что сундук с золотом – все едино!

Сат почему-то решил ответить честно:

– Я много лет отучался так думать – и здорово в этом преуспел.

– Да-да. Кулон верните в качестве доказательства, – поддела она.

– Кулон же не ты, – дракон не собирался сдаваться. – Вот тебя я бы кому угодно отдал. Кстати говоря, большинство женщин ценят, когда их оберегают от всех бед.

– Только не ведьмы! – тихо засмеялась эта прехорошенькая нахалка. – Мы ценим свободу. Так что присматривайте себе невесту в других краях.

– Не намерен вообще никого присматривать.

– Совсем? Болеете чем-то? – Она округлила глаза.

Сат немного подумал и произнес еле слышно:

– Да, жизненным опытом. Ты вряд ли поймешь. Читай уже следующую главу.

Студентка Мартос послушно открыла книгу, но вместо озвучивания текста поинтересовалась:

– А профессор Унгальд? Он продолжает работать в вашей академии. Это все-таки странно, что вы решили ничего не делать с тем, что узнали. Я бы так не смогла.

– Ничего делать и не надо. Раскрытый шпион – это же отлично, теперь при нем буду подбирать слова еще тщательнее, пусть докладывает о моей законопослушности. А вот подземные лаборатории в заведении, за которое я временно отвечаю, не должны работать против меня. Решил устроить там ремонт.

Она, кажется, испугалась или была недовольна:

– Зачем?!

– А что, вы там тоже тайные сборища устраиваете?

– Нет, конечно, – пробубнила себе под нос. – Только собирались.

– Тогда моя задумка не противоречит вашей. Уберу все входы, кроме того, что ведет из вашего корпуса, поставлю антимагическую защиту. Получится прекрасное место, в том числе и для проверки нашей идеи, чтобы остальных пока этими экспериментами не настораживать. А-а, постой-ка, вы там спрятали артефакт от лис? – От уверенности в своей догадке он рассмеялся.