– Спешить надо, – поторопил Орин. – Там пока суета, есть возможность вытащить ее из академии незаметно!

– Тихо! – осекла госпожа Найо. – Я вас уже послушала – лучше бы не знала, честное слово.

Этой добрейшей женщине со злым чувством юмора и очень стойкими приоритетами требовалась капля на любую из чаш весов. Но мне отсюда, изнутри клетки, было очень понятно, в какой стороне справедливость, потому я и не сомневалась:

– Ведьмы берут за услуги монетку, госпожа Найо. Для ведьм эта монетка важнее законов и правил, разве нет? Так просто скажите, сколько монет стоит ваша услуга!

– Помню-помню. И забыть не могу, как ты мне пятьдесят монет без возражений уступила, – она кивнула. – Незлобливая, щедрая, расточительная, дурная, приветливая клякса, для которой доброе слово важнее, чем мешочек золота. Как я объясню своей внучке, что именно такой дурехой и надо быть, чтобы никогда не спорить с совестью, если помогу извергам тебя погубить?

Я развела руками – она сама на свой вопрос отвечала. И, после мучительных терзаний, ведьма перехватила книгу и протянула мне, рука ее заметно подрагивала, но остановила движение и потребовала:

– Поклянись всеми, кого любишь, что никому не желала зла!

– Клянусь, что до этого заточения не желала, – чистосердечно ответила я. – Но пока здесь – время от времени желаю. Как минимум, чтобы каждый из них по очереди в этой безнадеге просидел.

– Это признание было лишним, но сделаю вид, что не расслышала, – Найо протолкнула книгу сквозь решетки. – Пособие по отпирающим заклинаниям. Не ведьмовское – моей силы на это не хватит. Так что давай по-своему, по-драконьи.

Я, осев на пол, начала судорожно листать страницы, хотя под приглушенным светом текст очень сложно поддавался расшифровке. Лисы беспокоились все сильнее:

– Можешь быстрее? Пока там суматоха, у тебя есть шанс!

– Что за суматоха? – задумчиво спросила я, вчитываясь в содержание.

– Сат явился, – ответила Оли. – Прямо посреди ночи. Не отвлекайся, не отвлекайся! Требует встречи с тобой. Ректор всю охрану поднял, но пока пытаются разговаривать мирно. Ректор, понятное дело, его отговаривает – орет что-то про долг и честь. Ему ваша встреча точно не нужна – если Сат тебя здесь увидит, то на том конец всем разговорам.

И Орин домурлыкал продолжение:

– Из того два вывода: в семье Дикранов намечается раскол, а мы теряем последние минуты, пока они друг друга отвлекают.

Я сжала зубы и сосредоточилась. Проблема была в том, что отпирающих заклинаний оказалось очень много, и моих знаний никак не хватало, чтобы разобраться. Потому решила пробовать с тех, у которых побочные эффекты не указаны – в крайнем случае просто не сработают.

Но эффект появился уже на третьем – от произнесенной полушепотом фразы от меня пошла мощная волна, она даже вынудила моих спасителей подпрыгнуть, а Оли снесла с ног и заставила недовольно зашипеть. Зато я ощутила результат – он проявился на опостылевшем ошейнике: застежка щелкнула, а вещица полетела на грудь и была тут же откинута в сторону. Итак, теперь при нужде смогу трансформироваться – уже колоссальный прорыв.

– Друзья, – я бегло зашептала. – Сейчас уходите, дальше я сама справлюсь!

Вот только они не успели, поскольку волна, недавно выкинутая, отразилась от стены и потекла обратно, отпирая заодно и решетки. Вскрикнув от радости, я с грохотом распахнула дверь и выскочила в коридор. А за моей спиной тут же истошно заорал хор из трех голосов. Замерла и я, прикидывая последствия.

Хорошее заклинание, мощное. Оно отворило и входную дверь в этот отсек, и обесточило все замки. Цветы в клетке напротив кровожадно потянули листья в нашу сторону, но они были безобидны… в сравнении. Прямо перед нами, опираясь на щупальца, в коридор вытекали полужидкие тела мирашей. И так же, как все время нашего совместного заточения, любопытно распускались в мою сторону. Я, недолго думая, хлопнула по скользкой конечности, приговаривая почти по привычке:

– Ну-ну, дружок, ты весь в каких-то соплях. О, а вас тут всего трое? Надо же – мне казалось, что больше.

– Ты чего разговоры ведешь? – голосила сзади госпожа Найо. – Запирай их обратно!

– Так это заклинание искать… – я задумалась. – И как-то несправедливо выходит – самой уйти, а товарищей бросить.

– Т… товарищей?! – снова тремя голосами. Ишь, как они спелись.

– Вы только гляньте на них, – я приходила во все большую уверенность. – Они же как собаки. Да, могут и покусать, раз считаются опасными. Так ведь и любой пес опасен, если к нему подхода не знать. Успокойтесь – сейчас фокус покажу: они мамкину песню очень любят…

– Она спятила, спятила от тишины и одиночества! – поставил Орин мне диагноз.

Но мираши действительно уже через минуту совсем не пугали. Омерзительной наружности твари, но так знакомо сжимаются и вытягиваются от изменения интонаций. Я аккуратно, чтобы не наступить на назойливое щупальце, прошла дальше, приговаривая успокаивающе:

– Давайте за мной, ребята. Похоже, нам с вами всю оставшуюся жизнь прятаться – так хоть прятаться будем в компании. И чур кроликов не жрать! Хотя… может, я и сама не откажусь сожрать пару кроликов?

Мираши, ластясь и путаясь под ногами, потекли рядом. Иногда вырывались вперед, но тут же задерживались и оглядывались, тараща на меня единственный мутный глаз, расположенный посреди тела. Самые натуральные игривые щенки – я видела все больше сходства.

Мои спасители тоже аккуратно начали продвигаться вслед за нами, опасливо держась подальше. Один из мирашей перетек ближе к Оли, но отступил после того, как я попросила:

– Тщ-щ! Вас же кормили пару часов назад, я видела. Так что не наглей – и так вон располнел посильнее своих братьев. Или это сестры? Или у вас нет пола, симпатяги?

Мираш тут же поджал длинное щупальце и поспешил поближе к моим ногам. Надо признать, что из зверинца в ночь я выбралась в весьма странной компании.

– Драконы ругаются у ворот, – объяснил Орин. – Уходи через сторожку справа, там никого не было. И помни о долге, дорогая подружка. Как будет возможность вернуть услугу, мы тут как тут.

– Справедливо. И спасибо вам!

– И этих… этих с собой забирай! – Оли забыла, что надо соблюдать тишину.

Я обернулась и хитро подмигнула ей. Возможно, сразу и засчитает за мной услугу.

Пройдя несколько шагов, я рассмотрела в сторожке свет и фигуру – должно быть, за это время охранник вернулся. Теперь надо подождать удобного момента в надежде, что сторож снова убежит на шум.

А шум был – он раздавался слева. И я невольно начала прислушиваться, а потом и подбираться ближе. Мираши расползлись чуть в стороны и начали с удовольствием обгладывать кусты, но мне стало не до них.

– Я требую одной встречи, эйр! Как это поставит кого-то под угрозу?!

– Какая безответственность, Сат! – отвечал ему ректор.

Да уж, устроили они тут цирк, когда все студенты должны спать. Но впереди были только преподаватели и охрана. Вполне возможно, учащихся усыпили, чтобы они не стали свидетелями беспрецедентного конфликта между эйрами. Я охнула, когда разглядела за спиной ректора двух гигантских драконов, черного и слегка золотистого, – должно быть, кто-то из преподавателей или самой внушительной охраны. Сат стоял в человеческом облике, но сам воздух вокруг него чернел – то ли от злости, то ли от накопленной магии, которую он едва сдерживал. И в груди приятно кольнуло. Я так сильно обижалась, что он оставил меня, но теперь видела – его самого разрывает невозможностью принять верное решение: на одной стороне моя жизнь, на другой, вполне вероятно, – все драконы. В последнее я не верила, но остальные верят – а это может быть достаточным аргументом.

– Она уже мертва, эйр? – кричал Сат. – Тогда в чем причина? А может, она в таких условиях, что мне лучше не видеть?

– Ну что ты будешь делать дальше? – ректор прямо на вопрос не отвечал. – Увидишь и уйдешь? Легче станет? Так я обещаю тебе – станет только сложнее. Эйр, у тебя много прав, но обязанностей больше. Вспомни о них. Ты рожден защищать мир, делать его лучше, а не…