– Не беспокойся насчет нее, Лорка. Да, отец ее занимает высокую должность, но не станет же он вмешиваться во внутренние дела академии! Ему просто не по статусу. Наоборот, осаждай мерзавку. Пусть казначейская гадюка знает, что и семья Реокка не лыком шита! Мы, может, и не в этих их столицах живем, и всяких там титулов не имеем, но богатство заработали на честной торговле и не совсем честной контрабанде – это вам не какие-то подачки от двора, а характер и жилка! Тристан Реокка в любой ситуации наверх выкарабкается и мешок золота прихватит, а эти все должности – исключительно везение, а не талант. Потому смотри на нее как Реокка, пусть знает свое место, чучело в рюшах!

Я тихо рассмеялась над тем, как Кларисса и меня бездумно в ту же семью вписала. Хотя я понимала ее негодование и разделяла эпитеты. Но вопрос меня все еще немного беспокоил:

– Он в академические дела вмешиваться не будет, а как же после академии?

Кларисса глянула на меня, недоумевая:

– А чего тебе после, Лорка? Действуем по оговоренному плану! Ты учишься и получаешь мне диплом, а знания помогут найти тебе преотличную работу, пусть и без нужной бумаги. Сильно сомневаюсь, что работа та будет настолько отличной, чтобы ты с кем-то из королевского двора могла встретиться. Если же окончательно ее на место поставишь, то я тобою гордиться буду, но тогда лучше после учебы работу не в столице ищи – а то мало ли…

Меня объяснение устроило. Я раньше и о таком прорыве мечтать не могла, да и диплом, по сути, не будет играть никакой роли во многих профессиях – я, похоже, смогу стать высококлассной портнихой или кем угодно. Не будут же заказчики документ спрашивать, если увидят чудо модного искусства. В моих навыках, а также способности быстро схватывать бытовые заклинания, я уже не сомневалась, но вот по поводу самих фасонов еще надо будет разобраться – Кларисса, так яростно критикующая наряд Мии, на мой вкус, была одета не лучше, если это вообще можно назвать словом «одета».

Успокоившись, я бегло перечисляла все остальные события. Кларисса не перебила на лисах, только отмахнулась от позорной ситуации в столовой, но на ведьмах предсказуемо вскипела:

– С ума сошла?! Это что же, я в тебе два месяца вытравливала село, а там еще поле непаханое?!

Я попыталась объяснить ей, что мне нужна хоть какая-то поддержка, хоть кто-то в окружении из моего социального уровня, – это, может быть, и помогает мне выдержать другие испытания. А уж про помощь в освоении чтения и говорить не приходится! Я действительно в последний день стала читать и писать чуть быстрее – скорее всего, сказывалась и практика на грани истощения, но мне как будто физически стало легче это делать. И кто знает, какова настоящая ценность подарка ведьм?

Кларисса ругалась-ругалась, а потом неожиданно замолчала, словно мои аргументы достигли ее мозга с запозданием. Крепко задумалась, а потом выдала:

– А знаешь, Лорка, может, это и неплохой способ…

– Это отличный способ! И если ты считаешь, что я могла иначе, так сама бы там полдня посидела – сборище каких-то ненормальных! – я была готова продолжать отбиваться до самых апартаментов, потому по инерции сразу не сдалась.

Но она продолжила спокойно:

– Вот об этом я и говорю. Это не они ненормальные, Лорка, а ты. Это именно ты единственная там не вписываешься. Даже орущая Мия – более нормальна, понимаешь? К таким в какой-то степени привыкли, мы все таких видели – если ни красотой, ни умом не вышел, то надо же чем-то компенсировать родовитое имя.

Я серьезно кивнула, признавая мудрость ее рассуждений. Кларисса, на самом деле, тоже горазда поорать, но теперь я видела в сравнении – она, оказывается, очень даже терпелива, по крайней мере ее не хочется прибить на месте тяжелым сапогом, хоть иногда и раздражает. Не в том ли ответ, что Кларисса – красавица-блондинка и великолепно образованна? Она скорее этим кичиться станет, а не прикрываться всякий раз именем отца. Она, заметив понимание, продолжила объяснение:

– А таких, как ты, никто из наших не видел близко. И рано или поздно внимательные бы заметили, что ты не умеешь пользоваться десертной вилкой или произносишь какие-то слова, которых в столице уже двести лет не слыхали. Заметили бы и додумались до разгадки. Ты же пошла другим путем – выпячиваешь свою странность: с ведьмами якшаешься, к дракону без спроса обращаешься, бросаешься кого-то спасать. Дикость! Зато дикость настолько большая, что мелочей за ней не видно. И раз ты все равно ненормальная, так и будь ею с самого начала – съедят или поморщатся, но не догадаются о настоящей причине.

Я не до конца понимала, почему это именно я «ненормальная», но признавала за ней право смотреть с той позиции, с которой на меня смотрят все сокурсники. Может, им и правда проще обсуждать мое странное поведение, чем замечать, как я пользуюсь столовыми приборами?

Мой план отдохнуть провалился. Кларисса и не думала мне дать возможность хотя бы отлежаться – заявила, что нужно купить другое платье, не в том же снова являться?

– Почему не в том? Вряд ли оно сильно истрепалось, пролежав неделю в шкафу, – ответила я, все еще надеясь уснуть хотя бы сидя на круглом пуфе.

Но Кларисса не унималась – она вновь вошла в тот же кураж, как в первый день после нашей встречи. Опять какие-то маски для лица и отвары для волос, опять мне каждый ноготок ювелирно подточили, а потом поволокли почти бессознательное тельце в ресторан – уже в который раз учить этикету за столом.

– Выберем поближе к академии! – заявила Кларисса уже в повозке.

– Зачем? – немного проснулась я.

– У многих студентов нет в городе квартир, но кто-то захочет посетить ресторан в выходной – наверняка в ближайшем окажется хоть кто-нибудь из учащихся. Нет способа лучше подтвердить твое состояние, чем отобедать в дорогом заведении. Плюс ты сегодня все-таки научишься пользоваться десертной вилкой!

Я устало пробурчала:

– Такое ощущение, что я из академии и не выходила…

– Хватит ныть, Лорка! – звонко отреагировала она. – Я весь этот план придумала и для каждой ситуации найду решение – тебе и делать ничего не надо!

– Во-он оно как, – протянула я. – У меня чувство, что я гору с места сдвигаю, а оказывается, я ничего не делаю…

– Именно! – Кларисса не уловила сарказма и громко рявкнула, отчего я мигом проснулась: – Спину выпрями!

Ресторан располагался за два квартала от стен академии, но Кларисса не ошиблась в предположении. Мы еще и заказ не успели сделать, как я встретила знакомую.

– Кларисса?

Кларисса изящно повернулась, глянула на девушку, а потом мне незаметно подмигнула – дескать, давай, держи планку.

– Привет, Зои! – я поздоровалась с сокурсницей. – А мы тут решили перекусить с… сестренкой.

Зои вежливо улыбнулась Клариссе, и мне показалось, что она очень хорошо оценила ее открытое платье – по крайней мере, глаза заблестели то ли завистью, то ли желанием спросить имя портного. И мне, чтобы закрыть паузу, пришлось добавить, вспоминая уроки манер:

– Сестра, это Зои, мы учимся вместе. Зои, это… Лорка, – другого имени я с ходу придумать не смогла.

Но Кларисса не скривилась, а наоборот – улыбнулась еще шире:

– Приятно познакомиться, Зои! Не возражаешь, если мы с сестренкой останемся наедине? Посмотри, сколько пустых столиков.

Зои смутилась и тут же отошла к подругам. Я подалась вперед, чтобы сказать:

– Это было грубо. Разве не ты меня учила перед всеми лебезить?

– Лебезить? – возмутилась Кларисса. – Ты это так про себя назвала? Быть вежливой и почтительной – это не лебезить. И я была почтительна – ровно на столько, сколько стоит ее обувь. Кстати, Лорка, на эту наплюй, она ничего не решает, а на ее учебу, наверное, всем родом собирали.

Я закатила глаза к потолку. И она мне еще про нормальных людей вещала? Кларисса взвесила, прикинула и вынесла вердикт. Хоть мне самой Зои не очень нравилась, и никаких приятельских отношений у меня с ней не было, но все равно такая оценка была какой-то в корне неправильной. Да и училась Зои хорошо, то есть безмозглой ее точно не назовешь…