Эрик большую часть времени шёл впереди, но последние пятнадцать минут, погружённый в свои мысли стал отставать. Наёмники тоже становились всё более и более беспечными, и если сначала шли строго по дороге, то сейчас уже некоторые брели по обочинам. Они бы сами этого никогда не заметили, для этого нужно было знать про такую аномалию… или не аномалию… хотя, если она появилась тут вследствие рокировки, то всё-таки аномалия. Так или иначе, Эрик её заметил.

— Стоп! — резко выкрикнул он.

Мгновенно смолкли все негромкие разговоры и все, без исключения замерли. Люди оказались опытными, и им два раза повторять было не нужно. Если сказали «Стоп!», значит, на то были основания.

Все стояли не шевелясь, кого где застал крик Эрика. В воцарившейся тишине, только он продолжил двигаться, слегка похрустывая гравием под ногами. Остальные наблюдали за ним только движением глаз.

Эрик сошёл с обочины и побрёл по невысокой траве. В ней как будто что-то лежало. Когда он достиг этого «что-то», — то из травы стали подниматься то ли щупальца, то ли плети вьюнов и тянуться к его ногам. Наконец одна, довольно крупная, умудрилась обвить ему ногу. Тут же за ней полезли и остальные и стали ползти по ногам вверх.

Эрик спокойно повернулся к остальным, не спеша достал из накладного кармана на рюкзаке мачете и громко сказал:

— Это «обжора». Так мы его называем. Хищное растение. Потребляет белковую пищу в невероятных количествах. Сожрёт всё, что сможет поймать.

— Всё в порядке? — крикнул Пётр, намекая на карабкающиеся по штанинам Эрика усы обжоры.

— Да, — сказал Эрик, — я нахожусь на периферии его территории и у меня есть это! — Эрик поднял в воздух мачете, — если бы его у меня не было, то шансы выжить были бы пятьдесят на пятьдесят, — Эрик рубанул и отсёк самый толстый ус, — если бы я оказался там, — он указал мачете на группу невысоких кустов с широкими листьями неподалёку, — то меня бы не спасло и мачете. Там верная смерть. Основная масса этого существа находится под землёй. Это только рот, если можно так выразиться. Самое главное! Если чувствуете, что кто-то оплетает вам ноги, не бегите. Сначала поймите в какую сторону нужно удирать, только потом начинайте двигаться. Если ошибётесь с направлением, то вам конец. С каждым шагом выбраться всё труднее и труднее. Если бы я стоял там, — Эрик указал всего на пару метров в сторону кустов, — то уже не смог бы так с вами разговаривать, а отчаянно боролся за жизнь. Количество щупалец растёт с каждым метром очень сильно.

— Хватит уже там стоять, выбирайся давай! — не выдержала и крикнула ему Мина.

— Я не рисуюсь, — спокойно сказал Эрик, — просто это проще и нагляднее, чем объяснять на пальцах с чем мы столкнулись. Скажу больше, вы все сейчас попробуете сделать то же, что и я. Обжоры встречаются здесь довольно часто. Они опасны, только если ты их не заметил, или если запаниковал. Попробовать с ним столкнуться в контролируемой ситуации, это лучший способ избежать паники при случайной встрече. Все патрульные через это проходят. Раз уж вы тут, то тоже должны получить этот опыт. Пятнадцать минут погоды не сделают, а кому-то могут спасти жизнь.

Эрик посрубал остатки лезущих по нему усов, подошёл к обычному деревцу, срубил с него ветку и войдя в зону обжоры, слегка углубился и воткнул её там в землю.

— Дальше этой палки не заходить. Это строго! — крикнул он.

Там где Эрик ходил туда- сюда и рубил тянущиеся к нему щупальца, заметно возросла их активность. То ли приползли дополнительные, то ли повылазили из-под земли, но их стало заметно больше. Однако, на это Эрик не обратил никакого внимания, видно считал их количество по-прежнему приемлемым.

Мачете были у всех, а теперь они поняли, зачем их ими снабдили в патруле.

— Ну, кто первый? — крикнул Эрик.

— Я! — крикнула Мина и быстро зашагала к нему.

— И я! — крикнул Вик и бросился за женой.

— По одному! — крикнул Эрик, ладонью останавливая Вика, — новичков не должно быть больше чем инструкторов. Мне всё равно, в каком порядке вы пойдёте, главное, что по одному, и что пройдут все.

Мина уже шагнула в траву, и Вик был вынужден остановиться. Она решительно протопала к торчащей из земли палке, не обращая внимания на лезущие к ней щупальца.

— Во-первых, это предельная точка, не обязательно лезть так далеко, — строго сказал Эрик, — а во-вторых, достань мачете. Это не игра. Если бы ты знала, сколько патрульных погибло в этих кустах, то не вела бы себя так.

— Нет-нет! — тут же поспешила успокоить его Мина и вытащила мачете, а заодно и сделала пару шагов обратно, пока была такая возможность, — я тебя не провоцирую. Просто думала, что так тоже можно.

— Можно, но не обязательно. Давайте заходить только до середины отмеченного расстояния. Этого хватит, чтобы понять, — сказал Эрик.

Мина начала рубить опутывающие её плети, но удалось это сделать не сразу. Выбраться у неё пока не получалось. Эрик стоял на самом краю зоны и внимательно за ней наблюдал.

Мина подумала, что если бы у неё был меч, то она бы справилась с этим гораздо лучше, чем этой странной штукой. Но, что есть, то есть. Наконец она приспособилась, и быстро порубив самые толстые усы, вырвалась на свободу. Эрик облегчённо вздохнул.

— Признайся, ты ведь не первый раз проводишь такую тренировку? — спросила Мина, вытирая мачете о траву от зелёной слизи.

— Не первый. Мы постоянно тренируемся, и более опытные тренируют новичков. Обычное дело. А обжоры, это можно сказать, азы. Начальный уровень. Что не делает их менее опасными. Но они, по крайней мере, не бегают, — ответил Эрик.

— Да уж, в этом нам, наверное, повезло, — сказал Пётр подходя.

За пятнадцать минут они, естественно, не уложились. Проторчали возле обжоры не меньше часа. Когда уже собирались уходить, Пётр предложил:

— А давай его уничтожим, а? Чтобы кто другой не вляпался. Вы же наверняка знаете, как это сделать?

— Это очень сложно, — покачала головой Эрик, — я же сказал, над землёй только «рот». Но если туда закинуть, например, взрывчатку, то наружу полезет всё то, что прячется под землёй.

— А это что? Страшно? — спросил Пётр.

— Это неконтролируемо. Обжора не приспособлен к нахождению на поверхности, его тело не имеет определённой формы. Но оно может есть многими своими частями. Практически любым местом. Обволакивает добычу и переваривает. Вот прямо сейчас под нами тоже есть обжора, — Эрик топнул ногой, — если мы взорвём его рот, он начнёт метаться, земля будет трескаться на большой площади, люди проваливаться внутрь, где-то он сам полезет наружу. Всё будет непредсказуемо и скорее всего с жертвами.

— Такое уже было? — с сочувствием спросил Пётр.

— А откуда бы я тогда это знал? Но сам я, конечно, этого не видел. Это было до моего рождения. Все попытки уничтожить обжору ничем хорошим не заканчивались. Да, сделать это можно, но оно того не стоит. Проще обойти. А сейчас у нас и нечем его убивать, — сказал Эрик.

Пётр подумал секунду, потом посмотрел на Эрика и сказал:

— Спасибо тебе!

— За то что объяснил? — спросил Эрик.

— Нет, за то, что пошёл с нами. Возможно, мы бы пережили эту встречу, — Пётр кивнул на кусты обжоры, — но с большими издержками и не понимая с чем имеем дело. А мы только начали наш путь. Твоя помощь просто неоценима!

— Спасибо, — пожал плечами Эрик, стараясь принять эти слова как должное, но ему было очень приятно.

— Ну что, идём дальше? — крикнул Пётр и похлопал в ладоши.

Все начали подниматься с травы, где, воспользовавшись случаем, заодно и перекусили.

После встречи с обжорой, авторитет Эрика в группе резко вырос. Хотя и раньше к нему нормально относились, но теперь смотрели с явным уважением и пониманием, что он едва ли не самый ценный человек в их коллективе.

Эрик это хорошо чувствовал, отчего испытывал некоторую гордость. Он теперь всё время шёл впереди, внимательно и с деловым видом глядя по сторонам. Правда, вскоре его репутация немного пошатнулась.