Они вышли на улицу и постояли там пару минут, пока не прибыл транспорт. Это была открытая повозка с запряжённоё в неё лошадью. Там было две лавки, друг напротив друга, они как раз удобно там разместились вчетвером. Кучер сидел на козлах.

Дорога заняла с полчаса. Хотя, нужно сказать, что ехали они неспешно. Всю дорогу Папаша проводил для них что-то вроде экскурсии, на удивление скучной. Объяснял, чем засеяны поля, каких животных они разводят в хозяйстве, какая средняя урожайность. Это было больше похоже на спектакль для кучера, при котором вести откровенные разговоры Папаша не стал. Все остальные ему подыгрывали и слушали его рассуждения о хозяйстве, изредка задавая уточняющие вопросы.

Наконец они приехали к небольшому поселку, прилепленному к склону горы. Всего-то с десяток домов. Но дорога к нему была очень накатанной, видно ей очень активно пользовались. Повозка остановилась возле довольно большой деревянной постройки с надписью «Рынок» над входом.

– Нам сюда? – удивился Сёма.

– Да, – кивнул Папаша, – прибарахлимся немного, – на этих словах он им подмигнул, – жди здесь, – сказал он кучеру.

Они вошли внутрь рынка. Там было довольно пусто, стояло несколько прилавков, но никакая торговля ни шла. Зато в конце помещения находилась широкая двойная дверь, возле которой сидели на стульях двое человек. Не было никакого сомнения, что это охрана. Они направились прямиком к ним. Не успели они приблизиться, как эти двое, узнав Папашу, вскочили и услужливо отворили дверь.

Папаша благодарно им кивнул и вошёл внутрь, остальные последовали за ним. За дверями оказалась довольно широкая лестница вниз, по которой они начали спуск, который продолжался довольно долго.

В какой-то момент Сёма начал считать пролёты, но делал это не сначала и после тридцати всё равно сбился.

– Догадываюсь, о чём вы сейчас думаете, – сказал Папаша, – что обратно будет подниматься тяжелее, так ведь?

– Была такая мысль, – сказал Сёма.

– Не волнуйтесь, это только кажется что страшно, дело привычки.

Наконец они спустились в самый низ и оказались в большой пещере. Она была освещена фиолетовым светом непонятного происхождения. Он шёл от каких-то пятен на стенах. Лиана с ребятами стали их разглядывать. Папаша увидел их интерес и пояснил:

– Это грибок, который растёт на этих скалах, он здесь повсеместно. Природа сама решила проблему освещения этих пещер.

Недалеко от того места где кончалась лестница, которая, при взгляде с этой стороны, уходила вверх, до потолка пещеры и исчезала в нём, стоял вполне себе обычный деревянный дом. Из него-то вдруг выбежал человек и заспешил к ним.

– Папаша, что за неожиданный визит, мы не готовились к встрече…

– А как вы обычно готовитесь? – улыбнулся Папаша.

– Да особо никак, просто так внезапно, да ещё и с гостями… – он пристально стал рассматривать незнакомых ему людей.

– Эти люди заслуживают доверия, я хочу им показать наше хозяйство.

– Всё? – удивился человек.

– Не обязательно, но основную часть. Есть на чём доехать?

– Да, конечно, мы всегда держим запасную дрезину в тупике, – и он неопределённо махнул рукой.

– Ну, вот и хорошо, провожать нас не нужно, я сам всё им покажу и расскажу, – сказал Папаша, и увидев недоверчивый взгляд смотрителя пояснил, – не волнуйся, они не сверху, эти люди приплыли к нам с другого континента. А вот это вообще Федина внучка, – он указал на Лиану.

Человек вдруг резко оживился.

– Правда? Это правда?

Лиана кивнула.

– Ой, как это здорово. С Фёдором мы дружили, удивительный человек! Рад познакомиться, меня Евстигней зовут.

– Лиана, – она протянула ему руку и пожала.

– Ой, как же это приятно, я так понимаю, что вы пойдёте по его стопам? Надеюсь, что он жив, ах какой был человек!

– Ну ладно, хватит причитать, – оборвал его Папаша, – у нас не так много времени, мы торопимся.

– Конечно, конечно, не буду задерживать, – сказал Евстигней и засеменил к дому, всё время оборачиваясь на Лиану.

Похоже было, что встреча произвела на него сильное впечатление.

– Хороший человек, только немного утомительный, – прокомментировал Папаша.

– А он и правда, знал моего деда? – спросила Лиана.

– Да, тут многие считали его своим другом. Возможно, ты ещё не раз услышишь такие слова. Это добавляет тебе авторитета, поэтому я об этом и упоминаю. Особенно когда слухи об вашем приезде облетят всю нашу общину и люди начнут недоумевать, почему Игорь спокойно расхаживает на свободе.

– Ну, его тут вроде не особо узнают, – сказал Сёма.

– Да, в лицо его тут не так уж и многие знали. Но слава его жива. Если я скажу кто это, то все тут же поймут. Но мне ничего говорить не надо. Кир и так разнесёт эту весть. Поэтому нам, чтобы не впадать в долгие объяснения, нужно всё сделать побыстрее. Быстрая экскурсия, и утром желательно уже выдвинуться в путь.

– Мне, конечно, интересно, – сказал Сёма, – но какая в этой экскурсии необходимость? Зачем это всё нам показывать? И что именно вы хотите показать?

– Терпение, мой друг, показывать обязательно, вы должны максимально полно представлять себе всё здесь происходящее. Это потому что я хочу, чтобы ваша миссия завершилась успешно. А та информация, которую я хочу вам дать, может в этом помочь.

За время этого разговора они дошли до ответвления пещеры, где увидели стоящую на узкоколейке дрезину. Сёма не знал что это такое, но догадался что это небольшой рельсовый транспорт, на мышечной тяге. Остальные с подобным уже имели дело.

– Придётся немного поработать мышцами, – сказал Папаша и подмигнул им.

Мать утром решила взглянуть на ход работ. Приехав на перевал, она была поражена. Уже был виден скелет всей конструкции. Она была ещё не завершена, была полностью дырявой, но уже вырисовывалась картина, как всё это будет выглядеть. У Матери в груди шевельнулась надежда, а вдруг получится? Сейчас главное, чтобы на них не напали раньше времени, и они успели завершить работу.

Она вызвала к себе главную разведчицу. Та сделала ей вкратце доклад, из которого следовало, что пока что всё тихо. Каждые два часа группы отправляются в сторону долины, где расположились варвары, но пока что всё без перемен. С рассвета, они стали оставлять там две пары постоянных наблюдателей, которые должны будут оповестить их, если неприятель двинется в сторону перевала.

Мать похвалила за отличную работу, ещё раз осмотрела стройку, хотела поговорить с Куми, но ей сказали, что он спит. Его сморило совсем рядом, прямо на брёвнах и никакой шум молотов по железу не мог его разбудить. А долбили нещадно, конструкция в основном была на заклёпках. Мать приказала не будить его без крайней необходимости, и уехала в селение.

Вокруг раскинулось множество шатров и палаток, которые делали из подручных средств, кто во что горазд. Ещё с вечера Мать распорядилась собрать всё боеспособное население поблизости от перевала. И если поначалу кто-то выражал недовольство и пытался оспорить её решения, то теперь всем стала ясно, что ситуация в которой они находятся далека от обычной и грядёт, возможно, решающая битва. Теперь все приказы выполнялись беспрекословно.

Вся обстановка и правда походила на подготовку к генеральному сражению. Смущало одно, в нём можно было проиграть, но нельзя победить. Даже если они смогут сдержать натиск в этот раз, всё это не закончится. Атаки будут продолжаться, и рано или поздно их сил не хватит на сдерживание врагов. Но, рассудила Мать, лучше поздно, чем рано. А пока, будем сражаться.

На дрезине они ехали совсем недолго, минут десять, но те, кто качал рычаг, успели запыхаться. А досталась эта почётная миссия Сёме и Игорю. Наконец они въехали в большую пещеру, свод которой был очень высоко, но она была всё так же довольно хорошо освещена ровным фиолетовым светом.