Поскольку голоса их звучали громко, но как-то приглушённо, Эсмеральда сделала вывод, что они в масках. Да и как бы они иначе вошли в тоннель, если дым ещё не рассеялся.

Что они, с точки зрения Эсмеральды, делали хорошо, так это действовали очень быстро. Забросали противника дымовыми гранатами, потом залили их шквальным огнём, и тут же внутрь пошла группа зачистки. Никого не обнаружив, они тут же поняли куда делись те кто оборонялся в тоннеле. И теперь они уже умудрились приблизиться к девочкам настолько, что можно было слышать их голоса. Единственный их минус, это издаваемый шум. Но Эсмеральде это было как раз на руку.

Похоже, это были не дилетанты. Штурм провели грамотно. Нужно будет быть с ними осторожной, но и долго тянуть с расправой тоже не хотелось. Лучше разобраться с ними побыстрее. Судя по голосам, их было человек пять. Но Эсмеральда думала, что их значительно больше, просто не все оказались говорливыми. Удивительным образом, преследователи не сбивались и шли точно за ними, хотя тут было куда свернуть. С другой стороны, пока что все шли прямо. И Валькирии, и военные. Могло и совпасть. Да и дым двигался в ту же сторону, так что, ничего удивительного.

Эсмеральда шагнула в боковой коридор и слегка углубилась в него, чтобы пропустить преследователей мимо себя и напасть сзади. Она достала нож и решила действовать по возможности тихо.

Военные приближались. Время тянулось мучительно медленно. Она не ошиблась, их в самом деле оказалось больше. Когда они протопали мимо, она насчитала по звукам шагов двенадцать человек. Если и ошиблась, то не сильно.

Когда они удалились на несколько десятков метров, Эсмеральда выдохнула и шагнула следом.

Коридор уже основательно заполнился дымом, так что видно вперёд было только на несколько шагов. Свет фонарей не мог пробиться далеко и вяз в этом дыму. Идущие цепочкой военные несколько растянулись, сосредоточив внимание впереди и ожидая нападение только оттуда.

Эсмеральда не стала устраивать стремительный натиск. Она быстро и бесшумно догнала последнего, и больше всех отставшего солдата, зажала ему рукой рот и перерезала горло. Крепко держала его, пока он окончательно не обмяк, не позволив тому ни издать лишнего звука, ни с шумом рухнуть на пол.

Когда солдат умер, она осторожно уложила его на пол и сняла с него маску. Подтянув ремешки, она нацепила её на себя и удовлетворённо улыбнулась, так дышать было значительно легче. Скоро она и девочек снабдит такими же масками, нечего им дымом лёгкие свои забивать.

Эсмеральда хищно улыбнулась и крадучись двинулась догонять следующего бедолагу.

Во второй раз всё вышло не так гладко как в первый. Когда она убивала солдата идущего последним, тот который был перед ним, услышал шум и повернулся. Сквозь дым он умудрился разглядеть что происходит и, матерно выругавшись, вскинул автомат и дал длинную очередь по своему товарищу и Эсмеральде. Видимо, он так испугался нападения с тыла, что сослуживца своего сразу списал и у того выжить шанса точно не осталось, потому что большинство пуль принял именно он.

Когда его тело пронзали пули и оно валилось на пол, Эсмеральда была уже за спиной у стрелка. Дав ему разрядить магазин, она резанула ему по горлу и стремительно переместилась в начало цепочки солдат, сделав это так быстро, что они даже не поняли что произошло, хотя по завихрениям дыма можно было догадаться.

Но они рассчитывали на противника двигающегося с обычной, человеческой скоростью, поэтому быстро сгруппировались и открыли массированный огонь в ту сторону, где совсем недавно была Эсмеральда и теперь лежало уже три трупа их товарищей.

Стрельба постепенно становилась более жидкой, но не потому что патроны заканчивались или энтузиазм у стрелявших сходил на нет. Просто самих стрелков с каждой секундой становилось всё меньше и меньше.

Последние двое поняли что их почти всех истребили, но слишком поздно. Один из них упал после того как нож побывал у него в сердце стремительным ударом, а второй наставил на Эсмеральду автомат и судорожно нажимал на спусковой крючок, но патроны уже закончились, а попытаться перезарядить времени не было.

Эсмеральда знала что бедняге нечем стрелять, поэтому дала ему возможность пережить этот момент отчаяния и немного успокоиться. Когда он перестал пытаться выстрелить, она спокойно сказала:

— Говори!

— Что? — растерялся военный.

— Какие же вы все тупые, — вздохнула Эсмеральда, — говори то, что может мне быть интересно и, следовательно, что может продлить твою жизнь!

— Я не понимаю… — начал солдат.

Эсмеральда крутанула в руке нож и лёгким движением, но сильно, стукнула военного рукояткой в лоб. Тот ойкнул и тут же заткнулся. Звук при этом был такой, как будто в его голове, в самом деле, пусто. Он как будто и сам это понял и даже смутился от того, что его голова издаёт такие звуки.

— Сколько групп вошло в подземные коммуникации? — спросила Эсмеральда.

— Я не знаю! — быстро ответил военный, наконец-то поняв, что от него требуется, — но много. Было найдено четыре входа, в каждый запущенны передовые отряды. Следом должны идти ещё. Людей вообще очень много, такой масштабной операции я ещё не видел на этой планете. Вам не справиться.

— Ну, это мы посмотрим, — сказала Эсмеральда, — что ещё интересного? Такого, что удивило тебя самого? Было что-то?

— Да, — после небольшой паузы сказал военный, — собрали много людей из разных частей материка. Операция большая… очень большая. Раньше, как я и говорил, такого никогда не было… по крайней мере при мне. Но что странно, обычно если возникали какие-то сложности, а это редко, но бывало, то сразу подключались спецы сверху, со станции. А в этот раз нас гонят толпой, а их пока нет. У нас ведь и вооружение обычное, а у них всякие продвинутые современные штуки. Да, планета этого не любит, поэтому они и базируются не здесь. Но когда они прибывают на операцию, обычно ничего из ряда вон выходящего не происходит. Прилетели, сделали дело и улетели. Так что если здесь случай тяжёлый, стоило бы их послать… но почему-то посылают нас. Хотя, ходят слухи, что они должны следом за нами, второй волной пойти. Но точно сказать ничего не могу, это просто слухи.

— Ясно, — кивнула Эсмеральда и очень быстро воткнула в сердце солдату нож, так, чтобы он даже понять ничего не успел.

— Второй волной, — задумчиво проговорила Эсмеральда и пошла собирать дыхательные маски для девочек.

Информация о второй волне, в которой должны быть спецы со станции с современным вооружением, её сильно напрягла и озадачила. Она сразу сбросила со счетов замечание военного, что это только слухи. Слухов на пустом месте не бывает, и логика событий говорила о том, что это всё очень и очень вероятно. Массированная атака местными вооружёнными силами, а потом, если они не справятся, пришлют более дорогие и ценные подразделения. Похоже, их считают серьёзным противником и хотят сначала обескровить этой массовой атакой.

— Ладно, — пробормотала Эсмеральда, быстро двигаясь по коридору, — ладно, это мы ещё посмотрим, кто тут спецы, а кто мимо проходил.

Падать духом она не собиралась, но отнеслась к угрозе со всей серьёзностью. Нужно было сообщить всем остальным, ради такого дела можно было и нарушить радиомолчание. Но рация осталась у Боны, так что нужно было сначала догнать девочек.

Она прошла уже достаточно большое расстояние, но своих Валькирий так и не догнала. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Да, она всё время шла по магистральному коридору, но от него было много ответвлений, которые она игнорировала, занятая своими мыслями. Выходит зря. Похоже, девочки куда-то свернули. Только вот как теперь понять куда?

Зная что Эсмеральды с ними нет, они не могли сделать этого, не оставив какой-нибудь знак. И если бы она шла и более внимательно смотрела по сторонам, то непременно бы этот знак обнаружила. Но она слишком погрузилась в собственные мысли.