Тимур, стараясь не издавать лишнего шума, побежал по коридору, на плохо слушающихся ногах.

— Интересно, когда я в последний раз ел? Я даже не помню! — пробормотал он.

Они встречали человека в белом халате ещё несколько раз. Каждый раз был более бестолковым, чем предыдущий. Почти каждый раз приходилось всё объяснять сначала, и каждый раз человек схлопывался в искру.

— Предлагаю новую стратегию, — сказал Марк, — когда мы в следующий раз встретим этого чудика, просто его игнорировать, как будто мы его не видим. Интересно, как он себя поведёт в такой ситуации. Все согласны?

Никто не возражал, потому что человек в белом халате начал утомлять. Толку от него не было никакого, а считая исчезновение Петра, так наоборот один вред, а времени и внимания он у них забирал много. Единственным полезным эпизодом было то, что он привёл их к халатам и теперь они были хоть немного, но одетыми. На этом его помощь закончилась. Больше ничего вразумительного он им предложить не смог.

Да и встречи стали более короткими. Теперь он схлопывался довольно быстро, иногда прямо посреди разговора.

Когда они его в очередной раз увидели, то, как и договорились, полностью проигнорировали. Этот был новенький, потому что их не узнал, как иногда случалось. Сначала он очень обрадовался, но когда группа незнакомцев обтекла его со всех сторон и направилась дальше, то остановился озадаченно теребя подбородок и проговорил:

— Это что-то новенькое! Таких реалистичных миражей мне ещё не попадалось. Обычно у них есть некоторая прозрачность и дрожание, а эти как живые. Это нужно записать! — и он заспешил дальше по коридору.

— Вот видите, — сказал Марк, когда тот удалился, — не разговаривая с ним мы узнали больше, чем когда разговаривали. Оказывается, тут бывают миражи. Будем знать и будем к этому готовы, потому что с таким явлением мы ещё не сталкивались.

Все согласились с его доводами.

Получилось так, что Мина шла впереди, она погрузилась в свои мысли и немного всех обогнала. Внезапно она почувствовала, что сопротивление воздуха нарастает. Сначала она не придала этому значения, но воздух становился всё плотнее и плотнее. Вскоре у неё возникло ощущение, что она идёт под водой и плотность у неё всё увеличивается. Мина хотела повернуть назад, но толком не смогла повернуться и застыла в воздухе в неестественном положении на одной ноге, как будто падала.

Вся группа остановилась в этот момент и что-то обсуждала. Первым происходящее с Миной заметил Эрик и бросился к ней, но на полпути остановился.

— Аномалия! — успел крикнуть он и услышал свой голос в очень замедленном темпе, как будто слова были растянуты в несколько раз.

Но остальные его услышали. Кто-то хотел броситься на помощь, но Марго грозно крикнула:

— Стоять всем!

И они послушались. Это было разумно. Сначала нужно было разобраться, с чем они имеют дело.

Эрик не стал пытаться вернуться, а продолжил свой путь к Мине. Не мог он её бросить в таком положении.

А Мина поняла, что её как будто парализовало. Или среда, в которой она оказалась постепенно затвердела и лишила её возможности сделать хоть малейшее движение. Эрик тоже чувствовал это затвердевание и что воздух становится плотнее не только по мере продвижения вперёд, но и с течением времени тоже. Он почти добрался до Мины, когда потерял возможность двигаться. Но ему удалось нагнуться, протянуть руку и схватить Мину за ногу, прежде чем окончательно замереть.

Те, кто остался за пределами аномалии, недолго пребывали в растерянности. Они тут же начали её исследовать и пытаться понять, как вытащить оттуда ребят.

Хорошей новостью было то, что эффект был статичен, а не распространялся по коридору. Они даже нашли его приблизительную границу. Однако, даже в зоне самого слабого влияния, если простоять довольно долго, можно было дождаться такого же затвердевания как у застрявших ребят. При этом для другого человека оказавшегося рядом, всё начиналось сначала, и он мог вытолкнуть парализованного за пределы зоны, пока его самого не зацементировало.

Одним из экспериментов было метание швабры дальше по коридору. Марк взял её как копьё, разбежался и метнул в направлении Мины и Эрика. Видимо за счёт скорости, швабра смогла улететь гораздо дальше ребят, прежде чем эффект распространился и на неё. Она начала замедляться уже на снижении своей траектории и окончательно застыла над самым полом.

После этого они начали тестировать способы по извлечению ребят. Марк придумал технологию и сам решил её испытать на себе как автор.

Они сплели простыни в тугой канат, обвязали Марку вокруг пояса, после чего он вошёл в зону аномалии. Провели несколько тестов. Каждый раз Марк заходил всё дальше и допускал всё более сильное отвердевание пространства.

Система работала. Вытащить человека верёвкой было несложно. Не намного тяжелее, чем просто тащить тело, без всякой аномалии.

Пришло время для спасения ребят. Решили, что сначала вытащат Эрика. Если он удержит Мину и потянет за собой, то хорошо. Нет, потом придёт и её очередь. Учитывая, что скорость перемещения в зоне имела значение, Марк хотел прорваться в неё с разбега. Отойдя на всю длину заготовленной верёвки, он подпрыгнул на месте и рванул что есть сил вперёд.

Бежать в воде трудно. Скорость быстро падает и получается, что ты всё равно идёшь. Начал Марк хорошо, но потом ощутимо замедлился. Однако, этого вполне хватило чтобы добраться до Эрика и крепко его обхватить руками. Мина с Эриком сюда и без всякого разгона добрались, так что с наскока получилось совсем легко.

В первые секунда Марк даже подумал, что сейчас сам вытащит Эрика без помощи верёвки, но не тут-то было. Среда начала твердеть, и он только немного успел дёрнуть его назад. Импульс передался и Мине. Это было хорошо, значит, Эрик держит её достаточно крепко.

Когда Марго с остальными увидели что он тоже застыл, пришло время тянуть верёвку. Начали аккуратно, без рывков, плавно, но сильно. Тянули медленно, но уверенно.

С Марком и Эриком всё было в порядке. А вот с Миной хуже. Эрик держал её почти за щиколотку и после того как их начали тянуть, они постепенно начали вытягивать Мину в шпагат. Марк хотел сказать, чтобы Эрик отпустил её, но не мог. Мышцы не слушались.

Они всё тянули и тянули, а Мину всё растягивало и растягивало. И ничего нельзя было поделать. Если не тянуть, они так и будут там стоять. А если тянуть, то можно её травмировать.

Марк краем глаза увидел, как мимо проплыла Марго и успела схватиться и за Эрика и за халат Мины.

Их продолжали тянуть, но теперь траектория Мины изменилась, её оторвало от пола и она летела параллельно ему. При этом от халата стали отлетать пуговицы и он начал распахиваться. Отлетевшие пуговицы тоже зависали в воздухе.

Если приглядеться, то всё это было как замедленная съёмка. Очень замедленная. Как будто стоп кадр.

Марго продолжала держаться за халат и тянуть Мину. Вся группа из четырёх человек постепенно приближалась к границе аномалии. Но приближение к краю ничуть не меняло ситуацию. Они так и оставались в затвердевшей среде.

Наконец Марк первый пересёк границу и просто рухнул на пол, увлекая за собой Эрика, за которым потянулись Марго и Мина. Они все упали один на другого, и снизу раздалось сдавленное кряхтение Марка.

Те, кто оказался сверху, тут же постарались вскочить на ноги, как можно быстрее. У Мины это получилось с трудом. Она, стоная и прихрамывая, отошла в сторону и оперлась рукой на стену.

— Как ты? — Марго подошла и положила руку ей на плечо.

— Хорошо что выбрались, но я думала что меня разорвут пополам, — сдерживая стон сказала Мина. Потом спохватилась что халат на ней распахнут, потому что остался без пуговиц, и быстро запахнулась.

Марго усмехнулась.

— Ты думаешь, остался кто-то, кто не успел рассмотреть тебя со всех сторон? Мы столько времени провели голышом, что стесняться уже глупо.