— Что произошло, как ты считаешь? — спросила Мина после небольшой паузы.

— Похоже, что это очередная аномалия, — сказала Марго.

Эрик постукивал палкой по стекляшке, медленно шагая вперёд. Присутствие людей за спиной ощущалось очень явно. Они хрустели ветками под ногами, переговаривались, кто-то тоже постукивал по стекляшке, как и он. Дышали, в конце концов. Поэтому, когда это всё пропало в один миг, он даже не стал оборачиваться. Просто быстро поднял руку вверх и выстрелил из зацепа.

Через три выстрела он сумел подняться уже метров на десять. Стартовать снизу всегда было непросто. Ему немного повезло с первой стартовой веткой, в которую он выстрелил сначала. Не оборачиваясь, он поднимался всё выше и выше, держа во внимании стекляшку, по отрезанным веткам деревьев. Нужно было срочно оказаться как можно выше и как можно дальше. Только тогда будет шанс, что для всех эта история закончится благополучно.

Взобравшись, насколько мог высоко, Эрик, наконец, остановился. Он встал на ветку, обняв ствол, и постарался отдышаться. Только теперь он позволил себе оглянуться. Но отсюда, естественно, ничего видно не было.

Время немного терпело. Ещё пару часов точно, ребятам ничего угрожать не будет. За это время нужно найти «иллюзиониста», но самому ему на глаза не попасться. Шансы на успех были пятьдесят на пятьдесят. Всё зависит от того, какой именно «иллюзионист» ему попался. Он надеялся что старый. С молодым проблем всегда больше.

Обнимая ствол дерева и приводя в порядок дыхание, Эрик размышлял о том ,что концентрация аномалий зашкаливает. Они начинают спотыкаться об них на каждом шагу. До сих пор им относительно везло. Даже сейчас, то, что он успел ускользнуть, тоже было везением. Наверное, иллюзионист просто не смог накрыть всех сразу, а Эрик шёл впереди, с некоторым отрывом от остальных.

Если они выберутся из этой аномалии, нужно будет опять всех попробовать уговорить вернуться. Чем дальше, тем больше, этот поход напоминал коллективное самоубийство. На самом деле, Эрик понимал, что если бы не Мина, то он давно бы повернул назад. Просто перед ней не мог спасовать. Да чего уж там! Если бы не она, его бы тут, скорее всего, вообще не было. Глупо, но приходилось это признать.

Пора было возвращаться. Неизвестно, сколько времени у него уйдёт на поиск иллюзиониста. К тому же, он может увести всех с того места, где всё началось. Тогда всё сильно осложнится.

Эрик вздохнул, прыгнул вниз и одновременно с этим выстрелил из зацепа.

Ему пришлось пройти вдоль стекляшки пару раз, постепенно снижаясь, когда он, наконец, различил в листве что-то необычное. Он сам никогда живьём не видел иллюзионистов, как и многих других аномалий. Но про них ему подробно рассказывали, как про классическую и одну из опасных разновидностей. Если иллюзионист накрывал всю группу, то шансов у неё не было. Совсем! Но если хоть одному получалось ускользнуть, то с большой вероятностью, ему удавалось вытащить остальных. Конечно, не со стопроцентной гарантией, но шансы были хорошие, тем более, что их этому учили.

В ветвях, на скрещении веток, повисло чёрное облако. Хорошо, что чёрное, значит иллюзионист старый. Внизу, под этим облаком, Эрик различил шатающиеся по лесу расплывчатые силуэты. Его друзья были сейчас и здесь и не здесь. Они не видели друг друга, не слышали, и даже со стороны выглядели полупрозрачными призраками. Как будто остался только их образ, а сама физическая оболочка находится где-то в другом месте.

Иллюзионист стянул всех на довольно небольшой участок, чтобы было проще контролировать.

Эрик занял позицию прямо над ним. Он некоторое время разглядывал облако, пытаясь точно вычислить сердцевину иллюзиониста. Промахиваться было нежелательно. Выбрав наиболее темный участок облака, он взял мачете двумя пальцами, подержал его прямо над иллюзионистом, а потом аккуратно отпустил. Мачете пролетело прямо сквозь облако и воткнулось в землю, прямо рядом с одним из наёмников.

— Проклятье! — ругнулся Эрик.

Он тут же почувствовал на себе внимание иллюзиониста. У того не было никаких внешних выразительных средств, но Эрик понимал, что иллюзионист смотрит на него.Однако, ничего не делает. Возможно потому, что все его усилия сосредоточены внизу, и он не может ослабить контроль там. Но не хотелось испытывать судьбу и проверять, сможет ли тот что-нибудь сделать. Возможно, он просто ещё не успел ничего предпринять.

Эрик направил на него зацеп и выстрелил. В этот раз он целился ближе к краю, туда, где должна была идти толстая ветка дерева, которую сейчас было невидно за облаком. В первый раз он сглупил, не подумав об этом. Иллюзионист должен был на чём-то держаться.

Раздался переливчатый хрустальный звон и из облака на землю посыпался дождь мелких блестящих осколков. Кошка зацепа вернулась на место. Эрик выстрели ещё раз, в тот же район. Вновь раздался звон и просыпался новый дождь осколков. Эрик продолжал стрелять, пока не начал промахиваться. Чёрное облако заметно посветлело, а фигуры его друзей в лесу, наоборот стали обретать плоть. Но это был ещё не конец.

Он сильно ослабил иллюзиониста, но пока не уничтожил. Нужно было приблизиться и закончить дело.

Эрик пролетел на зацепах круг, чтобы оказаться ниже, но на прежнем месте иллюзиониста не оказалось. Только вся измазанная слизью ветка, в прилипших к ней мелких осколках. Далеко он уйти не мог, к тому же вряд ли он бросит свою добычу. Такого обычно не случалось, иллюзионисты держатся за тех, кого сумели поймать, до последнего.

Но слизь была хорошим знаком. Значит, он истекает «кровью». Нужно искать такие же следы на других ветках. Много времени на это не понадобилось, и минут через пять он догнал иллюзиониста. Внизу, по земле, брели его друзья, всё так же, не видя друг друга.

Иллюзионист заметил погоню и Эрик уклонился в сторону, потому что щупальца тумана начали расти в его направлении.

Эрик опять начала стрелять из зацепа. Не все выстрелы попадали в цель, но мелодичный звон время от времени случался. Облако было уже светло-серым. А значит, почти не опасным.

Эрик приземлился на ветку с иллюзионистом. Тут туман был плотным и висел клочками. Эрик осторожно пошёл сквозь него, внимательно глядя вперёд, держа зацеп перед собой готовым к выстрелу и стараясь не поскользнуться на слизи.

Несмотря на всю иллюзорность, у иллюзиониста было тело. Он был похож на мохнатую гусеницу, облепленную шариками. Шарики были зеркальными и хрупкими. В них, каким-то непостижимым образом и генерировались иллюзии. Но ел своих жертв иллюзионист вполне классическим образом. Пойманной группы, ему могло хватить на месяц жизни. Он бы потихоньку, по одному убивал одурманенных людей и ел. Они бы и сами могли со временем начать умирать от истощения. Но тухлятинка его вполне устраивала.

И если механизм иллюзий не поддавался объяснению учёных, под него хотя бы вполне можно было подогнать теоретическую базу. Но вот частичная дематериализация, была самой большой загадкой. Тут даже теории толковой у ребят не было. Ну, кроме параллельных измерений. Что являлось сферой чисто теоретической. Плюс, всё это было завязано на жизнь иллюзиониста. Как только он умирал, всё сразу прекращалось. Никакие эффекты не продолжались дольше, чем он живёт.

Из тумана выступило туловище, на котором поблёскивали немногочисленные оставшиеся шары. Глаз у иллюзиониста в привычном понимании не было, но Эрик чувствовал, что тот на него смотрит. И ещё он чувствовал страх. Что ж, это хорошо. Значит, он побеждает. Эрик выстрелил.

Кошка зацепа чавкнула, попав в туловище, и сбила один из шаров на противоположной стороне туловища иллюзиониста. В тело было стрелять бессмысленно. Ну, или почти бессмысленно. Там можно было что-то повредить, но для этого нужна была большая удача. Куда проще было уничтожить все шары, чем Эрик и занялся.

Туман, судя по всему, тоже был своего рода, иллюзией, потому что он становился менее плотным, с каждым разбитым шаром. Иллюзионист уже не мог убегать, не мог сопротивляться, не мог создавать иллюзии. Эрику стало его даже немного жалко, правда, самую малость. Но это из-за того, что пришлось расстреливать ставшее безвольным тело.