После чего Ваня шагнул на поляну. Деревяшка тут же схватил его за руку. Ваня удивлённо обернулся. Деревяшка обошёл его, сделал вперёд несколько шагов и нагнулся, рассматривая что-то в траве. Ваня осторожно подошёл и встал рядом. В траве лежала зелёная верёвка, похожая на те, что оплетали дерево.

Деревяшка ткнул пальцем в Ванин мачете, после чего посмотрел ему в глаза и, подняв ногу, наступил на эту верёвку. Она тут же взвилась вверх и, хлёстко щёлкнув в воздухе, обвила Деревяшку. Ваня опешил буквально на долю секунды. Он не ожидал такой резкой демонстрации. Но тут же пришёл в себя и рубанул мачете, как и просил Деревяшка, по этой верёвке.

Из неё брызнуло что-то зелёное и она, роняя капли этой «крови» уползла куда-то в траву.

Ваня с Деревяшкой тут же отбежали обратно, под прикрытие деревьев.

После этого инцидента, Ваня понял, что окружающие звуки изменились. Прислушавшись, он разобрал источник шума. Это дерево, стоящее на поляне, возмущённо шелестело листвой. Ему не понравилось, что они отрубили верёвку. И хотя ветер не изменился, по дереву казалось, что он дует очень сильно, так широко раскачивались его ветки.

— Сдаётся мне, что это дерево, вовсе не дерево, а кто-то, кто притворяется деревом, потому что деревьев обычно никто не боится, верно, Деревяшка? — сказал Ваня.

Деревяшка кивнул.

— И, судя по тому, что твои большие и сильные родственники не рискуют с этой штукой связываться, она очень опасна. Но не можем же мы бросить в беде женщину с ребёнком, так ведь? — сказал Ваня и потрепал Деревяшку по голове, — хоть она сама и втянула нас в эту историю, если я правильно понимаю произошедшее.

— Деревяшка опять кивнул.

— Делать нечего. Страшно, но нужно идти. Потому что если они ещё живы, то может быть ненадолго, — Ваня вздохнул, не решаясь сделать первый шаг.

Дерево за это время немного успокоилось и затихло. Ваня уже занёс ногу, чтобы идти, но в голову пришла неожиданная мысль.

— Слушай, Деревяшка, а это не ваш родственник? Вы же тоже под деревья маскируетесь. Может это ваш главный? Папа всего рода? И вы привели нас к нему как обед? — сказал Ваня и внимательно посмотрел на деревяшку.

По большей части Ваня шутил, но когда он произнёс эту мысль вслух, она показалась ему вдруг ужасно реалистичной. Но тут Деревяшка, совершенно неожиданно, отрицательно помотал головой.

Ваня удивлённо приподнял брови. Он не помнил, чтобы Деревяшка раньше выражал отрицание. Кивал, и часто уместно, это да. Но чтобы отрицать что-то… Ваня задумался: этого, правда, не было, или просто он не обращал внимания? Потом спохватился и решительно шагнул на поляну, ругая себя за малодушие. Как будто он специально тянул время и думал о чём-то, лишь бы не идти выручать Зою. А там, глядишь, уже и не нужно будет. Ваня раздражённо сплюнул, поняв, что отчасти это было правдой. А кому приятно увидеть себя с такой стороны?

Внимательно глядя под ноги и обходя замеченные верёвки, Ваня уверенно подходил всё ближе и ближе к дереву. Если оно и было живым, то пока не подавало признаков разумности. Вело себя как обычное дерево… почти. Возможно, оно реагировало только на раздражители. Если наступить на верёвку или вообще отрубить, тогда оно чувствовало. А на человека, просто гуляющего по поляне, могло и не обратить внимания. Если он, конечно, не наступит на его верёвку.

Ваня внимательно смотрел под ноги, но не забывал поглядывать и наверх. Он не собирался карабкаться по стволу, тем более, что и подходящих мест для этого особо не было видно. Он собирался воспользоваться зацепами. Но на них нельзя просто поднятья наверх, нужно было использовать принцип маятника. Вот он и думал, за какую ветку ему зацепиться, а на накую получится заскочить. Цепляться придётся как можно выше.

Прикинув в уме ещё раз траекторию, Ваня прицелился и выстрелил. Попал туда, куда и хотел. После этого он побежал, чтобы набрать инерцию, стягивая тросик в зацеп. Оказавшись в расчётной точке, Ваня прыгнул и полетел над землёй.

Конечно, когда он бежал, то несколько раз наступил на верёвки. Возле дерева они лежали значительно более плотно. Но ни одна из них не смогла за него ухватиться. Парочка чиркнули по спине, причём довольно болезненно, и Ваня подумал, что Деревяшка тоже испытал не лучшие моменты своей жизни, когда его схватила верёвка. Но он пошёл на это, чтобы предупредить Ваню об опасности. Что за чудесное существо? У Вани даже сердце защемило от умиления.

Во время полёта, возникли ассоциации с его первым полётом, когда он влетел в портал, и показалось, что сейчас произойдёт то же самое. Но нет. Портала не было, а была ветка, на которую он хотел попасть, но летел слишком низко. Он чувствовал, что не дотянется… благо, в левой руке было мачете. Пролетая под веткой, он засадил его в неё с размаху. Рывок был сильный, ноги подбросило вверх, но он удержался и повис, одной рукой держась за рукоятку мачете, а второй на тросике зацепа, который больше не смог втягиваться внутрь, потому что он на нём висел.

Ваня подтянулся и забросил одну ногу на ветку, а потом забрался на неё верхом. Только тут он заметил, что дерево возмущено его поведением. Оно негодует гораздо сильнее, чем тогда, когда он отрубил ему верёвку.

Он огляделся. На этой ветке верёвок видно не было, но она вся была, как будто покрыта мхом. Он втянул зацеп, поднапрягся, и не сразу, но всё же вытащил глубоко засевшее в дереве мачете и только потом заметил это.

Сначала он думал, что просто испачкался, но нет. Эта зелёная тенёта незаметно наползала на него и опутывала. Она была не очень прочной, но учитывая скорость, с которой она действовала, ей вполне по силам было лишить его подвижности, если он зазевается.

Но зевать он не собирался. Ваня встал на ветку и стал прокладывать себе маршрут к Зое с ребёнком, задрав голову наверх. Дальше, вопреки его первоначальному плану, лучше было бы попробовать по стволу. Он подошёл к нему и уже хотел взяться руками за выступ зелёной коры, как вдруг осознал, что дерево на него смотрит.

Глаз был прямо перед ним и смотрел ему в лицо. И это была никакая не флора, а самая что ни на есть фауна. Вполне себе животный глаз, чёрный, с маленьким зрачком в середине и тонкой белой окантовкой.

Ваня ошалело смотрел на это глаз, пока тот внезапно не моргнул. Только тогда Ваня пришёл в себя и сказал:

— Может, договоримся?

Услышало его дерево или нет, было неизвестно, но глаз опять моргнул. Ваня почувствовал недоброе и поднял голову наверх. Со всех сторон к нему по веткам ползли зелёные верёвки. Они двигались не так быстро, как те, что в траве, но были тоже достаточно активными.

— Ах ты сволочь недоговороспособная! — вскрикнул Ваня и воткнул мачете Риммы прямо дереву в глаз.

Наверное, дерево закричало. Хотя на крик это было мало похоже, скорее походило на скрип и скрежет. И двигаться дерево начало гораздо сильнее, так, что Ваня даже с трудом смог удержать равновесие. Он посмотрел наверх, туда, где были верёвки. Они замедлились, как будто потеряли цель. Продолжали по инерции ползти по веткам вниз, но уже неуверенно, как будто сомневаясь в правильности своих действий.

— Плохо быть слепым? — усмехнулся Ваня.

Верёвки дернулись и поползли туда, где он стоял.

— Чёрт, у него ещё и уши где-то есть, сказал Ваня и побежал по ветке, подальше от ствола. Там он перепрыгнул на другую ветку и чуть не сорвался. Хотя ветка и была толстой, но дерево ходило ходуном, и удержаться на нём было нелегко. Пришлось использовать зацеп.

Однако Ваня выдал своё местоположение и верёвки вновь устремились к нему. Когда он добежал до ствола по новой ветке, то над ней тоже увидел глаз. Не раздумывая, он вонзил в него мачете.

— Если тут глаз на каждой ветке, то все не повыбиваешь, — пробормотал Ваня, — это я уже не говорю про уши…

Он затаился и старался ничем не выдавать своего присутствия, чтобы верёвки его потеряли. Это помогло, но круг, всё равно, сужался. Теперь они были довольно близко. А он всё ещё на нижних ветках дерева, слишком далеко от Зои с ребёнком.