— Очень любезно с её стороны. Ведите, мистер Эксетер.

Мы пошли вниз по улице. Поселок в самом деле оказался немаленьким, или такое впечатление создавалось из-за многочисленных заведений, чьи вывески висели едва ли не на каждом доме. Кафе, бары, магазины и лавки с различными товарами — чего здесь только не было. На любой вкус, для любого желающего. Кажется, эта улица была чем-то вроде центрального проспекта. Из переулков вываливались шумные компании, по тротуарам чинно шествовали увлеченные друг другом парочки, стайки младших школьников сновали с криком, писком и гамом, внося сумятицу появлением.

— На удивление многолюдно.

— Сегодня воскресенье, выходной день, — охотно откликнулся Эксетер. — Ученики, за исключением наказанных, покидают школу. Многие перемещаются домой, но есть те, кто предпочитает общество друзей. Погода стоит хорошая, так почему бы не прогуляться?

— Я не задумывался о том, что у школы под боком целый поселок.

— Он существует давно, тоже называется Олдоакс и возник почти одновременно со школой. Времена были опасные, а преподаватели могли защитить крестьян, вот те и приходили. К тому же здесь предпочитали селиться волшебники первого-второго поколений, которых не принимали на учебу, но зато они могли надеяться стать вассалом одного из учеников. Или хотя бы получить ответы на простые вопросы. Существуют целые династии, из века в век владеющие одними и теми же заведениями.

— Сколько в нём всего живёт людей?

— Сложно сказать, сэр, — задумался парень. — Думаю, тысячи три, если учитывать одиночные фермы вдоль границы Туманного Леса.

— А Рейские холмы?

— Они с другой стороны леса и стоят на земле, не принадлежащей школе.

— Из Леса кто-нибудь набегает?

— К сожалению, каждый год. В прошлом месяце объявился граббер, убил трёх лесничих, прежде чем его остановили. Хотя такие случаи редкость, обычно обходится без смертей.

Мнение насчет лесников, не способных справиться с обычным граббером, я оставил при себе.

Расположенный возле Олдоакс Туманный Лес — это, образно выражаясь, Изнанка-лайт. Одна из причин, по которой школу разместили именно здесь. Некогда в центре леса произошел колоссальный разрыв грани и, хотя позднее его соединенными усилиями Домов закрыли, грань там очень тонка. Постоянно появляются микропроколы или небольшие трещины, их приходится вовремя отслеживать и закрывать, поэтому имеет смысл держать поблизости гарнизон в лице преподавателей. Но так как проколов, пусть и временных, много, из них в реальный мир просачивается всякое. Непрерывно, не первую тысячу лет. В результате там образовался небольшой филиал Изнанки — относительно безопасный, как раз детишек потренировать перед полноценными походами.

Неподалеку находятся Рейские холмы, самое крупное поселение артефакторов Британских островов. Не рядом со школой, но достаточно близко, чтобы в случае чего обратиться за помощью. Источник ингредиентов, опять же, под боком.

— Насколько я знаю, в школе около шестисот учеников?

— Не считая аспирантов, мистер Блэкуотер, — уточнил Эксетер. — Так называют тех учеников, которые уже окончили обязательный шестигодичный курс, но пожелали продолжить обучение по избранной специальности. Их, наверное, чуть больше сотни. Они не оплачивают дополнительную учебу, однако должны помогать наставникам и часто служат тьюторами для младших.

— Разве обязательное образование не четырехлетнее?

— Так оно и есть, сэр. Только я не помню случая, чтобы кто-то удовлетворился укороченным курсом.

За разговором мы дошли до кафе, где нас ожидала мисс Годива. Мне понравилось, как вел себя Эксетер — не пялился, не лебезил, в то же время панибратства не позволял и на вопросы отвечал без суетливости. Впрочем, если он постоянно общается со своей госпожой и другими представителями Священных Домов, то должен четко понимать, где проходят границы допустимого.

Интерьер внутри полностью соответствовал слову «нейтральность». Не слишком богатый, мягких коричневых цветов, стены убраны в лакированные деревянные панели, приглушенный свет, исходящий от светильников. Респектабельное место без претензий — самое подходящее, если надо встретиться с кем-то высоким по статусу, но ничего о нём не знаешь. Мысленно я приплюсовал Годиве очко за дипломатию.

Отдельных кабинетов в кафе, по-видимому, не было. Хозяева разделили зал небольшими перегородками, оставив в центре свободное пространство для танцев и сделав небольшое возвышение, на котором поставили рояль. Сейчас на рояле тихо наигрывал лысоватый мужичок в потертом костюме.

Девушка в золотом и черном, родовых цветах Голденби, в одиночестве сидела за столиком, что-то читая. При нашем появлении она взглянула в сторону открывшейся двери и отложила книгу в сумочку. На мгновение лицо у неё выразило изумление, однако она тут же справилась с собой и поднялась с диванчика, замирая в поклоне перед лицом более высокого статуса. Ауру мою прочла, вот и находится в легком диссонансе из-за внешности ребенка и количества отметок призывов темных сущностей.

— Дочь Золотых Пчел, носящая имя Годива, счастлива приветствовать дитя Черной Воды.

— Да осветит Луна твой путь, Годива Золотых Пчел. Я — Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. Надеюсь, я не нарушил никаких твоих планов?

Последнее предложение прозвучало неформально, построение фразы предлагало перейти на более простое общение. Мы — не люди, в нашей среде свой этикет. Она старше по возрасту, я прошел две инициации, оба еще не считаемся полноценно взрослыми, поэтому можем говорить, не соблюдая строгих канонов. Вот если бы мы представляли свои Дома, тогда упрощать речь было бы непозволительно.

— Ничуть, Майрон, — мгновенно перестроилась Годива, открыто улыбнувшись, и я прибавил ей в дипломатию ещё очко. Два очка. — Оставаться в школе в выходной ни у кого нет желания, поэтому твоё письмо пришлось очень кстати.

— Ну, мало ли? Эксетер говорил, учителя не возражают, если ученики выходные проводят дома.

Девушка стрельнула глазами в сторону вассала, присоединившегося к кампании в соседнем купе. Там уже сидел ещё один юноша и две девушки, вероятно, остальная свита Годивы.

— Не во всех колледжах. Наш, Старейших, дозволяет отлучки начиная с четвертого курса. Я пользуюсь правом дважды в месяц, чаще не получается, да и желания особого нет. Иногда и от родных хочется отдохнуть, — она указала на столик, предлагая усесться. — Что-нибудь закажешь?

— Что-нибудь легкое и с мясом. Посоветуешь?

— Попробуй куриную грудку в белом вине. У вас никаких запретов на пищу нет? Я, к стыду своему, о Блэкуотерах знаю совсем немного.

— Мы совершенно всеядные. А что про нас говорят?

— Только то, что вы отшельники и ни во что не вмешиваетесь. И ещё покровительствуете Перекрестку. Я на нём никогда не бывала — там действительно можно купить всё, что угодно?

— Разумеется, нет, — улыбнулся я, на всякий случай укрепляя ментальные щиты. Очень обаятельная девушка, даже слишком. — В нашем мире хватает вещей, которые невозможно купить за деньги. На Перекрестке торгуют товарами или предоставляют услуги, многие из которых запрещены в Британии и соседних странах. Откровенной грязи не так уж и много. Местный Совет стремится поддерживать равновесие между бизнесом и респектабельностью, поэтому человеческих жертвоприношений или чего-то подобного ты там не встретишь. Хочешь убедиться сама?

— А можно?!

— Если старшие не будут возражать — лично проведу экскурсию.

Мы беседовали, перескакивая с темы на тему, окольными путями стараясь выведать побольше информации друг о друге. С Годивой оказалось интересно общаться. Она довольно быстро поняла, что не стоит воспринимать меня обычным мальчишкой, и раззадорилась, почуяв загадку. С её стороны было естественно попытаться вытянуть собеседника на откровенность. Обмен репликами незаметно превратился в своеобразную пикировку, где обе стороны пытались незаметно узнать побольше, попутно стараясь как можно меньше рассказать о себе. Причем — искренне, нас обоих подзуживали любопытство и спортивный азарт.