— Чего там делать-то? Образцы писем в архивах найдём. Написать да отправить.

— Не скажи, — улыбнулся я её наивности. — Всегда есть варианты. Потом эту тему обсудим, ладно? Пошли за стол, а то есть очень хочется.

Общение с долгоживущими магами приятно тем, что они понимают намеки. Зачастую как бы не лучше намекающего. У них полно своих загонов, они привыкли решать вопросы грубой силой, их мораль и психика очень своеобразные. Однако им достаточно одного взгляда, чтобы разобраться в ситуации, вызывающей оторопь у более молодых людей.

— Я бы тебя поздравил, — рассматривая кольцо у меня на руке, задумчиво протянул Старый Джо, — да только не похоже, что ты сильно радуешься. Лорд. В любом случае, Мерцающий народ приветствует нового главу Священного Дома Черной Воды. Наше мнение тебе, конечно, не сдалось, но можешь рассчитывать на нашу поддержку.

— Спасибо.

— От себя добавлю — титул ты принял вовремя. Моё тело не выдерживает, скоро уходить и, чувствую, в последний раз.

Надеюсь, что сумел удержать лицо и не скривиться. Двоедушники всегда были проблемным сообществом, они постоянно влипают в разные неприятности и втягивают в них посторонних. Закон нарушают не часто, зато привлекают внимание эксцентричностью поведения, нарываются на конфликты, портят жизнь облеченным властью смертным и стабильно служат источником головной боли тех, кто за ними присматривает. То есть нас, Черной Воды. За счет возраста и авторитета Джо уверенно разруливал спорные ситуации в островной общине двоедушников, его слушались самые отъявленные бунтари. Если он действительно уйдёт на перерождение, не факт, что следующий Пламенеющий будет справляться столь же эффективно.

— Преемник у тебя есть?

— В том-то и беда, что их целых двое, — поморщился Джо. — Я тебя с ними познакомлю.

Совсем весело. Чую, ждут меня веселые деньки. Может, его подлечить нашими методами?

— Хотя бы лет пять продержишься? Дай мне в силу войти.

— Попробую. Сам их оставлять не хочу.

— Я пришлю Синклера, он посмотрит, что можно сделать, — Джо, конечно, о здоровье тоже заботится, но лишнее мнение не помешает. Помолчали, затем я уточнил. — Никаких возможностей задержаться на лишнее воплощение нет?

— Это не от нас зависит. Разве что твой патрон, — он взглядом указал на мою левую щеку, где тускло блестел символ Стража Пустоты, — смилостивится. Только он не смилостивится. До наших сложностей ему дела нет.

— Жаль. Ну, может, ещё увидимся.

Завершив свой путь здесь, в бедном на энергию человеческом мире, двоедушники не умирают окончательно. Они перерождаются в иную форму и уходят дальше, как поговаривают, на свою прародину, в мир, где зародилась их странная раса. Врата на Изнанке, куда отправляются достигшие подходящего возраста и уровня силы члены Священных Домов, ведут примерно в те же края — опять же, насколько нам известно. Так что, если слухи не лгут, и я в конце, если не убьют, продолжу идти по пути служения, а не стану отрекшимся, то шанс встретиться у нас действительно есть.

Слишком много «если».

— Сейчас-то не прощайся! — засмеялся Джо. — Я же не прямо сейчас помру!

Выйдя от старейшины, я направился в Кровавый квартал. Сегодня шел третий день, как я принял властные атрибуты. Остальные Священные Дома уже знают о некоем внутреннем событии, случившемся в Черной Воде, хотя конкретика им неизвестна. Существуют методы, позволяющие отследить проведение сложных ритуалов или явление в наш мир посланников Старейших, не говоря уже о частицах самих прародителей. Однако точных сведений известные способы не дают. Поэтому со стороны сородичей чувствовался нескрываемый интерес — все ждали официального уведомления о происшедшем. Потянуть с ним можно, отсутствие или отказ предоставить информацию может послужить поводом для серьёзного охлаждения отношений. Вплоть до войны.

Начать я решил с Перекрестка, с обхода местных наиболее влиятельных лиц и личного уведомления их о своём новом статусе. Учитывая скорость распространения сплетен, можно быть уверенным, что к вечеру о смене главы Черной Воды узнают даже последние нищие, а вместе с ними информация достигнет моих сородичей. Одновременно с нашими письмами. Сообщения в Совет Мудрых, канцелярию короля, канцелярию архиепископа Кентерберийского и иные важные структуры смертных придут позднее. Почему так? Традиционно первым новости сообщают вассалам и союзникам. Мой поступок как бы говорит другим Священным Домам, что мы по-прежнему считаем Перекресток личной территорией и ставим его благополучие выше отношений с англичанами.

Интересное наблюдение. С недавних пор люди, живущие и работающие на Перекрестке, перестали считать себя частью английского общества. Проявляется это не у всех, но всё чаще в разговоре слышится «мы, кроссы». Раньше это слово использовали намного реже, в повседневный оборот оно вошло после закрытия прохода под Лондоном.

Короче говоря, с утра я навестил Глена, потому что он мэр и потому что я хорошо к нему отношусь. Учитывая всё, что он делал для Черной Воды, Глен заслужил право узнать новости первым. До сих пор не знаю, кто он такой. Года два назад, разбирая очередные летописи, нашел упоминание о некоем «Глене из Ллангиби, благословленном судьбой». Исходя из текста, описываемые в нём события происходили лет четыреста назад. Что означает термин, установить не удалось, а подойти и спросить прямо, действительно ли бывшему хозяину гостевого дома сотни лет, мешают упрямство и деликатность. Магии от него не чувствуется совершенно. То есть, если я прав в своих предположениях и речь идёт об одной и той же личности, либо Глен — настолько умелый волшебник, что в состоянии спрятаться от моего чутья, либо вовсе не принадлежит к человеческому роду. Ну или кто-то могущественный одарил его неизвестной формой бессмертия, во что верится слабо, потому что нет в нашем мире существ, способных на такие подарки. Лично мне импонирует вариант с малоизвестным видом нелюди, но и отбрасывать возможность наличия под боком скрывающегося великого мага нельзя. Перекресток же, у нас тут всякие умельцы имеются.

От мэра пошел к Старому Джо — тот совмещает должности главы объединения артефакторов (хотя часто выступает от имени вообще всех мастеров) и старейшины двоедушниц. У нас нет гильдий, зато существуют неформальные объединения мастеров одной специализации. Они служат своеобразной горизонтальной сетью, связующей общество домена, в отличие от администрации с её Советом и аппаратом руководства частей, являющейся вертикалью власти. Артефакторы-оружейники, артефакторы-щитовики, зельевары медицинского направления и всё в таком духе. Руководимые Джо ювелиры считаются наиболее богатыми и влиятельными.

После разговора с Пламенеющим двоедушниц пришел черед Кровавого квартала. Мне, в общем-то, всё равно, с кем там говорить. Могу с руководством, могу с кем-то уважаемым — главное, чтобы человек принадлежал к местной верхушке и донес сведения до остальных. Поэтому я пошел к Скрюченному. У старика было достаточно времени, чтобы пообщаться с тем неназванным руководителем анархистов (или социалистов, или националистов) и по своим каналам узнать, способен ли тот выполнить нужную мне работу. Говоря по-простому, взорвать волшебников, нарушивших Закон.

Скрюченный не подвел. Он не просто выдал характеристику на главу местной ячейки «Млады Босни», он раскопал связи этой организации с английской разведкой и через знакомых в Империи собрал информацию по будущим объектам. Вот что значит профессиональный подход. Джастин считается одним из лучших посредников и стоит запрашиваемых денег, потому что гарантирует результат. Вот и сейчас он заверил лорда Блэкуотера, то есть меня, что за жалкие десять тысяч фунтов проблема будет решена в течение пары-тройки месяцев. Единственное, потребуются кое-какие дополнительные приготовления, но если упомянутый лорд разрешит разместить заказ у такого-то мастера от его имени, то сроки не пострадают. Я, конечно, разрешение дал.