Поворковав ещё минуту, мы расстались, заверив друг друга в наилучших чувствах. Мне хотелось побыстрее свалить, Дарий, похоже, волновался за своего человека, поэтому моё согласие при необходимости навестить его департамент и дать подробные показания устроило обоих. Вряд ли куда-то придётся идти — всё, что им нужно, министерские могут узнать от парочки внизу. Но если просьба о встрече последует, схожу с удовольствием. Давно хотел посмотреть на оплот магических чиновников изнутри, да и познакомиться с сородичами не повредит.

Так что я со спокойной душой переместился в поместье.

— Фу! От тебя воняет!

— Юная леди, нельзя говорить, что от человека плохо пахнет. Это невежливо.

— Феба, но от него в самом деле воняет!

Не успев засунуть пленника в тюрьму, встретил женщин. День никак не хотел заканчиваться.

Стоя в игнорирующей меня толпе, я задумчиво разглядывал останки дома. Пожар закончился совсем недавно, угли, несмотря на усилия мобилизованных магов и лужицы воды, кое-где ещё дымились. Это уже второй дом, сгоревший у меня на глазах сегодня. Задерживаться у предыдущего я не стал и сразу переместился сюда.

Понимая, что не успел, торопливо зашагал к ближайшему гейту портальной сети. Захваченный вчера пленник не принадлежал к самой верхушке, где проживают Леро, он не знал. Помазанников в принципе мало, а после недавних событий — смерти двоих в Колчестере, действий Рогатой Маски в Индии — стало ещё меньше. В других странах сородичи тоже подсуетились. Старую кровь ни одно проклятье не сможет обманывать долго, на секту обратили внимание и начали потрошить.

Так вот, пленник. Пусть находясь не на самом верху, знал он всё-таки многое. Мы с Хреметом вытащили из него три адреса, где проживали помазанники и раньше появлялись магистры. Сегодня с утра я посетил первый, полюбовался на действия пожарной команды, только что впустую щелкнул клювом на втором и, подсказывает интуиция, впустую потрачу время, добираясь до третьего. Опоздал.

Но как они сумели отреагировать так быстро? У них в запасе была ночь, меньше двенадцати часов. Похоже, в больнице оставался наблюдатель, сразу после моего визита сообщивший хозяевам о грядущих неприятностях. Всё равно — потрясающая скорость принятия решений.

Предчувствия полностью оправдались — квартира в богатом доходном доме, где ещё вчера проживал один из помазанников, опустела утром. Жилец, рассказал словоохотливый консьерж, съехал буквально несколько часов назад, заплатив хозяину неустойку и забрав только пару чемоданов. Под действием внушения преисполнившийся доверия и дружелюбия человек согласился провести меня в бывшие комнаты беглеца. Как и следовало ожидать: личных вещей нет, обстановка стерильная, без мельчайших частиц кожи или выпавших волосков, в спальне проведен очищающий энергетику ритуал.

Неприятно.

Задача усложнилась. Теперь о ведущейся на них охоте руководство сектантов знает, действовать станет осторожнее, вся имеющаяся у меня информация в значительной степени обесценится. Низовое и среднее звено организации никуда не исчезнут, их, вероятно, и предупреждать ни о чем не станут — но они мне не нужны. Мне нужна верхушка, на месте которой я бы вовсе покинул страну. Или залег на дно, сменив место жительства, внешность и документы. В любом случае, проверять старые адреса смысла нет, нужен иной подход.

Не сказать, что всё плохо. Организация всегда нуждается в руководстве, поэтому без пригляда рядовых членов секты не оставят, а значит, рано или поздно получится пройти по цепочке исполнителей до конца. Тем более что прямо сейчас есть другой вариант в лице пленника. В секте он давно, не на последних ролях, многое слышал, в том числе закрытые для его уровня сведения, циркулирующие в виде сплетен. Надо только задать ему правильные вопросы и внимательно проанализировать ответы; тогда, уверен, мы узнаем про общество много нового. Про ту же собственность, например. Наверняка секте принадлежит имущество, от которого быстро не избавиться и которое оставляет немалый бумажный след.

Одно плохо. Чародея я поймал не особо сильного, но опытного и опутанного клятвами. Учитывая его сопротивление и наше непонимание, какая конкретно информация нам нужна, обрабатывать его придётся долго. Пленник и так едва не умер во время допроса, мы его ночью с трудом откачали и сейчас его Синклер лечит.

Таким образом, в расследовании образовалась пауза.

Если кто-то думает, что у меня появилось свободное время, то он глубоко ошибается. Проблемы возникли там, где их не ждали. С момента «исчезновения» Лотаря прошел достаточный срок, люди и нелюди осознали, кто теперь является фактическим главой семьи, и начали подходить с просьбами. И ладно бы с просьбами. На повестку дня всплывали вопросы деликатного характера.

Идиот Лотарь умудрился нагадить, испортив отношения с разными магами. По пьяни он за языком не следил и оскорблял окружающих, осознанно или сам того не замечая. В основном с ним старались не связываться, однако несколько раз случались инциденты, после которых придурок на время затихал и вёл себя прилично. Среди публики на Перекрестке попадаются личности, даже представителю Священного Дома способные укорот дать. Сейчас, когда Лотаря не стало, последствия его действий приходится расхлебывать мне.

В целом, всё было не так плохо. Денежные долги я отдал, вслух никто претензий не высказывал, моя личная репутация оставалась высокой. Просто время от времени от Глена, Вильяма или кого-то ещё я узнавал, что случился в своё время инцидент и с тех пор его участник Черную Воду недолюбливает. Вроде бы, мелочь, только иногда мелочи оборачиваются серьёзными последствиями. Приходилось идти, разбираться, задабривать. Вслух признать вину алкоголика я не мог, это плохо отразилось бы на реноме всего Дома, поэтому прибегал к хитростям. Тем, кто попроще, делал выгодные им и совершенно ненужные мне заказы или иным способом подкидывал денег; людям более влиятельным помогал с информацией или оказывал услуги под благовидным предлогом. Народ прекрасно понимал, что происходит на самом деле, и помалкивал — такая форма виры большинство устроила.

Можно было обойтись без выплаты негласных долгов? Можно, конечно. Только, во-первых, слабый человечек не всегда может помочь, но нагадить может всегда; во-вторых, скрытых врагов на Перекрестке у Черной Воды быть не должно. Наконец, я не хочу, чтобы меня или Мерри ассоциировали с Лотарем, нас должны воспринимать отдельно. Последняя причина не рациональна, мне просто хочется.

Хвала Старейшим, про бастардов ничего не слышно. То ли не успел наплодить придурок, то ли вовремя отсекли от крови, потому что проведенный ритуал неучтенных родственников не выявил.

В особых случаях требовался особый же подход. Леди Инессе, обозванной Лотарем «мелкой шмакодявкой», оказал любезность, от своего имени послав запрос о состоянии торговли с Испанией в Совет Мудрых. Она собиралась запустить какую-то интригу, поэтому не хотела афишировать свой интерес. С Инессой мы быстро нашли общий язык — выглядящая молоденькой девчушкой древняя ведьма к жизни относилась с юмором и симпатизировала мне.

Сэр Кеннет Лонгбоу, глава сильного рода волшебников, широко известен сложным характером. Понятия не имею, что конкретно наговорил ему Лотарь, зато знаю, что, если бы не вмешательство Глена, дело вполне могло дойти до драки. Даже представить себе не могу, что бы мы делали и насколько низко пала репутация Черной Воды, получи её глава по роже. Теперь сижу, думаю, чем порадовать Глена. Самим Лонгбоу с моей подачи ирландский круг друидов разрешил посещать их библиотеку в Лох-Крю, куда вообще-то англичан не допускали. Я позаботился, чтобы сэр Кеннет узнал, кому он обязан исключением из правил, и когда получил от него письмо с благодарностями, понял, что вопрос закрыт.

Откуда у меня влияние на ирландцев? Ну я же не только нелюдь на Изнанку вожу и гоблинам материалы поставляю. Артефакторы везде есть.