Деревня, послужившая отправной точкой расследования, расположилась чуть подальше и правее, если смотреть на заброшенный город. Они до неё не доехали — свернули на заросшую дорогу, настолько узкую, что кое-где приходилось карету на руках переносить. Магичка недовольно щурилась, но помалкивала. Ей не нравилось, что в случае бегства карету придется бросить, и в то же время она понимала, что тихих уголков, где можно было бы оставить средство передвижения, здесь нет.

Вампиры встали лагерем во второй половине дня, несколько часов ушло на обустройство и разведку ближайшей местности. К наступлению ночи, ко времени своей силы, они были готовы действовать. Маги давно экспериментировали с влиянием солнечных лучей на вампиров и выяснили, что в дневное время суток активность организма прямо пропорциональна толщине слоя грунта над ним. Иными словами, в очень глубоких пещерах даже молодняк в полдень не нуждался во сне. Ночью негативное воздействие исчезало, тело тратило энергию не на поддержание своего состояния, а на движения, охоту или использование способностей, в зависимости от ситуации.

Каше не в первый раз выезжала на подобные расследования, сначала с мэтром, потом одна. Она знала, что делать. Пока служанки вместе с кучером устанавливали шатер, внутри кареты магичка с помощью артефактов проверяла стоянку и окрестности на предмет возможных сюрпризов. Был у неё в прошлом неприятный случай, когда чудище, на которое они охотились, спряталось прямо под ногами. Сейчас, учитывая наличие неподалеку магов-жрецов, следовало ожидать вообще всего, чего угодно.

— Жрецы окружили место раскопок не менее чем двумя сигнальными контурами, — немного позднее докладывала она Реджи. — С первым у нас никаких проблем не возникнет, он слабенький и в мистическом зрении четко различим. Поставили его скорее по привычке. Второй намного сложнее, чтобы пройти сквозь него, потребуется небольшая подготовка.

— Что требуется от нас?

— Ничего. Просто делайте, что я скажу.

В первую ночь они не собирались проникать непосредственно на раскопки, планировали только посмотреть. Шесть вампиров неслышно, словно ночные духи, растворились в темном лесу. Дойти до первого контура труда не составило, равно как и просочиться сквозь него — не люди ведь, видят в темноте прекрасно без всяких ухищрений. Выставленная жрецами сигналка зияла прорехами, преодолели её не останавливаясь. Несколько больше времени отнял второй сигнальный контур, вот его пришлось взламывать.

Они не знали, с какой частотой патрули обходят периметр и обходят ли вообще. По идее, должны. Каше не хотела оставлять следов, но открывать проход личной силой тоже удовольствие из малоприятных. Поэтому, наскоро соорудив тройку подходящих артефактов, она заякорила на них созданную дыру в сигнализации. Теперь, что бы с ней ни случилось, переход сохранится.

Пятеро фигур заскользили дальше, оставив одного гвардейца прикрывать путь обратно. Только скорость снизили — магичка проверяла, нет ли впереди ловушек, да и просто патрулей опасались. Которые, кстати, очень неплохо прятались, обычные люди почти наверняка их бы не обнаружили. Для того, чтобы достичь границ города, им потребовался целый час, что по меркам старших вампиров очень и очень много.

Там они разделились. Двое гвардейцев остались наблюдать, с какой частотой проходят и сменяются патрули, Каше, сержант и ещё один гвардеец по имени Сойжур пошли смотреть непосредственно на раскопки. Откровенно говоря, Реджи и с того места, где осталась пара его подчиненных, чувствовал всех живых на много километров вокруг. Однако всегда лучше взглянуть своими глазами, да и маги от сенсорного чутья умеют прятаться. Следует проверить лично.

Люди их не замечали.

— Охрану к раскопам не пускают, — заметил Реджи, прикинув возможные маршруты. — Обрати внимание, как лагеря расположены. В центре жрецы, на юге и западе по полсотни легких копейщиков.

— Нам же проще, — ответил Сойжур. — Меньше шансов напороться на какого-нибудь страдальца с бессонницей. Госпожа приходит в себя.

Магичка действительно вышла из транса, шевельнулась, с благодарностью принимая чашку с питьём. Глаза её медленно наливались красками, из молочно-белых становясь обычными, черными.

— Все три лагеря прикрыты защитой, центральный, разумеется, сильнее всех, — принялась рассказывать Каше, заодно помогая себе, указывая веточкой на описываемые места. — Магов шестеро, но у двоих источники слабенькие, по-видимому, обычные жрецы.

— Обычным здесь делать нечего, — возразил Реджи.

— Я в магическом смысле, про должности ничего сказать не могу. Так вот, магов — шестеро, они в центральном лагере, в двух других сигналки завязаны на артефакты. Ещё в центральном три каких-то химеры, не удалось понять, боевые они или нет, и десяток людей с подавленной волей. Подозреваю, это копатели. Раз охрану привлекать нельзя, а землю таскать кому-то надо, притащили молчаливых болванчиков.

— Про химер можно подробнее?

— Мне добавить нечего, — дернула плечом Каше. — Защита хорошая, большего не рассмотреть. Ну или рисковать, что заметят.

— Рисковать мы не можем, — покачал головой старший вампир. — Ладно, будем надеяться, это не ищейки. В лагерь мы в любом случае не полезем, а раскопки на отдалении.

— С раскопками интереснее всего. Внизу явно что-то есть, слабо ощущаются следы незнакомой силы, причем незнакомой совершенно. Никогда прежде ничего похожего не встречала! Надо идти, проверять.

Последнюю фразу она промурлыкала предвкушающим тоном. Гвардейцы переглянулись и дружно промолчали — идти, проверять действительно надо, для того их сюда и прислали.

— Сегодня не пойдём, — категорическим тоном похоронил мечты магички Реджи. — Сначала осмотримся, наметим подходы, поищем ловушки. Сойжур, попробуй забраться вон на ту башенку. Я бы там наблюдателя поставил, странно, что его нет.

Опытного вампира ночью заметить сложно, практически невозможно. К сожалению, Каше, несмотря на возраст, уделяла мало внимания искусству сокрытия, поэтому Реджи приходилось постоянно её страховать. Он подумывал было оставить её в укрытии и обойти вокруг раскопок самому, но жрецы к своим обязанностям отнеслись тщательно, не все установленные ими сигналки сержант замечал. Реджи мысленно сделал себе пометку: по возвращении домой попросить мессена Латама провести учебу либо озаботиться иным способом обнаруживать магию. Текущих навыков недостаточно.

Ловушек было много. Единственное логичное объяснение такому большому количеству Реджи видел в неудаче предыдущих разведчиков. Жрецы встревожились, вот и дали волю паранойе. Вампирам потребовалось несколько часов, чтобы разобраться в карте раскопок и определиться с тем, куда именно они следующей ночью полезут. Город они покинули незадолго перед рассветом.

Подготовка избранных сектантов или тех немногочисленных людей, кто, не являясь морванитом, по каким-либо причинам оказался среди доверенных смертных (насколько вампиры в принципе способны доверять живым), обязательно включала в себя основы военного дела. Полноценно сражаться и убивать учили далеко не всех, но базовые знания давали каждому.

Требования к приближенным слугам значительно выше, их образованием занимались всерьёз. Даже молоденькая Лесика знала, как нести постовую службу, умела выбирать правильное место для засады и, что очень важно, могла при необходимости вывести вампира из дневного сна с высокими шансами остаться живой. Поэтому дневное дежурство несли слуги — их повелители отсыпались, готовясь к предстоящей ночи. Хотя нельзя исключать, что кто-то из гвардейцев тихонько бодрствовал с одобрения командира или без оного.

Очнувшись спустя несколько минут после захода солнца, Каше покормилась от Собирэ и в последний раз перебрала заранее собранную сумку. Неизвестность манила к себе и будоражила, магичка предвкушала встречу с древними тайнами и слегка опасалась провала. Она знала о своём недостатке, об излишней увлеченности, доходящей до мании жажды новых знаний, но не всегда могла её контролировать. Методичная подготовка помогала остудить голову. Так что Каше ещё вчера рассортировала способные пригодиться артефакты и сложила их в определенном порядке, испытывая при том противоречивые чувства. Что они встретят в заброшенном древнем храме, неизвестно. Подвергаться лишней опасности не хотелось, в то же время, чем больше артефактов понадобится, тем сложнее окажется поставленная задача и тем больше информации можно получить.