– Всего хорошего, сэр!

Разумеется, наш разговор девочка не слышала. Та небольшая бодрящая выволочка, которую я устроил её отцу, предназначалась только ему, вот пусть сам и расскажет семье, что сочтет нужным.

Подарок я ему сделал не царский, но хороший. Система образования чародеев в Англии состоит из двух этапов: обязательного для всех начального и специализированного, так называемой старшей школы. Последних заведений немного, в связи с небольшим количеством самих волшебников. Тем не менее, у них есть своя иерархия. Самым престижным считается Олдоакс, туда поступает исключительно элита и редкие счастливчики, демонстрирующие феноменальные успехи в науках. Далее идут «школы старого стиля», основанные до пятнадцатого века, числом пять. Они тоже дают хорошее, качественное образование, связи, их диплом котируется высоко. Потом где-то три десятка обычных школ с уровнем преподавания значительно ниже и программой попроще. Выпускают оттуда, по мнению большинства моих собеседников, недоучек. В самом низу стоят так называемые «школы травников» для слабых колдунов, мало чем отличающиеся от обычных, простецовых. Магических предметов там немного, теорию почти не учат, упор делают на практику. Созданы они по требованию Короны, нуждающейся в большом количестве узких специалистов в промышленность.

Школа Обеих Роз считается престижной и устроить туда ребенка сложно. Вопрос не столько денег, сколько связей. Собственно, это про все школы старого стиля можно сказать, поэтому сам факт поступления и учебы в них дает неплохой старт для будущего.

Приватные кабинеты в трактире Глена не особо роскошные, зато есть в них некий грубоватый уют. Неужели он сам их обставлял? Нет, чувствуется женская рука. Жены у Глена нет, вообще о его родственниках ничего не слышал… Хм. Если вдуматься, я о нём практически ничего не знаю. А ведь человек – если он человек – занимает не последнее место на Перекрестке и многое может рассказать о моих личных делах.

Надо бы расспросить насчет него родню. Ту же Ксантиппу, когда она в нормальное состояние вернется.

Сделав в голове мысленную пометку, я продолжил лениво перелистывать книжку. Мне тут ещё час куковать, не меньше. Комиссия Министерства, присланная для обуздания и развоплощения Корнелия, начнет работу не раньше полуночи. Ладно, будем откровенны – не комиссия, а Кровавая Ярость с подтанцовкой в лице чинуш. Мне уже донесли, что наших заклятых друзей пришло целых двое, и я немедленно передал информацию Хремету. Тот из поместья не вылезает. Старикан в ответном письме сообщил, что суетиться не след и планы не меняются. Ну и прекрасно.

Сижу. Жду.

Вот интересно – лорд Калм специально оттягивает встречу со Старым Джо, ждет, во что выльются действия наших кровников? Как мы справимся с этим небольшим кризисом? Организация переговоров между владыкой Исполненных Покоя и Пламенеющим Мерцающего Народа оказалась делом нелегким. То один, то второй выдвигали какие-то странные требования, предлагали неподходящие другой стороне места, переносили время встречи. Такое впечатление, что они заранее прощупывают друг друга, обозначая намерения и намекая на допустимые границы. О некоторых причинах тех или иных условий я догадываюсь, ещё больше мог бы объяснить Хремет, только он постоянно занят и отмахивается от вопросов, требуя разбираться самому.

По затылку словно холодная рука прошлась, и я нервно вскинулся. Начали? Нет. Показалось.

Клан Окровавленных Рук окончательно расплатился за поход на Изнанку и начал намекать, что не против сходить ещё. Прекрасно их понимаю, но им придется подождать, такие же заявки с просьбами прислали ещё два гоблинских клана. Не знаю, что делать. Отказывать не стоит, нам важны хорошие отношения с нелюдью. Соглашаться тоже не хочется – во-первых, сейчас полно других забот, во-вторых, куда их вести-то? Пещера Трех Масок зачищена, остальные делянки либо опаснее, либо в данный момент недостижимы. Пока что запросил предварительные списки того, что гоблины хотели бы на Изнанке собрать, и если там нет ничего редкого, то, возможно, проведу их в лес возле нашего поместья. На дальние участки, куда давно хочу сходить, только в одиночку стремаюсь.

Изнанка изменчива и в то же время она постоянна. На ней произрастают растения, бродят животные, обитают прочие существа, описанные в многочисленных справочниках. Ещё там постоянно появляются новая флора и фауна, с неизвестными свойствами, в единичных экземплярах или, наоборот, внезапно возникающая целыми стадами. Иногда их порождают другие местные обитатели, те же матери духов, например, хотя намного чаще можно только гадать, откуда они взялись. Места вроде нашего леса хорошо изучены и в теории ничего неизвестного там быть не должно, однако «не должно» не означает «не будет». Шанс напороться на сюрприз существует всегда.

Вот, кстати, ещё одна причина, по которой те же гоблины в обязательном порядке ходят на Изнанку с проводниками из Священных Домов. Мы хотя бы приблизительно можем предсказать, какими свойствами обладает впервые встреченный объект. Чутьё у нас есть, некий подсказчик, тихонько нашептывающий о том, куда можно пристроить ту травку или вон то нечто, успешно прикидывающееся камнем. Или к чему вообще лучше не подходить и не тревожить.

Отложил книжку, читать всё равно не в состоянии. Сразу забываю прочитанное.

Раньше я думал, что Черная Вода полностью замкнулась в себе и не поддерживает отношения с другими Домами. Оказывается, ничуть не бывало. После первой инициации бабка принялась понемногу вводить меня в курс дел и выяснилось, что мы ведем активную переписку. Причем не только со Священными Домами, равными нам по статусу, но и к приближенным, вроде тех же Голденби или Шевелон. На смерть матери пришло соболезнование из личного секретариата короля, архиепископ Кентерберийский регулярно шлет увещевания упокоить тень Корнелия, Совет Мудрых уведомляет о грядущих заседаниях, присылая повестки. На всё мы отвечаем вежливыми отписками или не отвечаем вовсе.

Интересно, после сегодняшней ночи архиепископ прекратит портить бумагу или начнёт требовать что-то ещё?

Из накатившего оцепенения вывел пронесшийся на самой грани сознания стон. Не звук – дуновение чувства, доступного только магам, отголоски которого иногда ощущают лишенные дара смертные. Сейчас, надо думать, задело всех. Началось. Я вскочил с диванчика и принялся собираться. Надел плащ, убрал книгу, подумал, что, возможно, лучше оставить сумку здесь, подошел к двери, вернулся за забытым пером, с которым бездумно развлекался, пока ждал своего часа… Остановился. Вздохнул. Выдохнул.

Постоял с закрытыми глазами, сосредотачиваясь.

Можно идти.

Внизу, в полупустом и тихом баре, меня ждал Глен. Стоило мне спуститься по лестнице, он зашевелился и тяжело поднялся с места.

– Пойдёшь со мной, Глен?

– Надо взглянуть, юный лорд, – почтительно поклонился мужчина. – Там, наверное, весь Совет соберется.

Там – значит, в Попрошайке. Ритуалы подобного рода желательно проводить на месте убийства, на него призвать тень проще всего. Ещё не последнее значение имеет тот факт, что Попрошайку страже легче очистить от нежелательных свидетелей. Достаточно сказать местным вожакам, что в такое-то время никого не должно быть в определенной точке, и бандиты дружно возьмут под козырек. Эта публика стражников боится и предпочитает с ними не ссориться, делают, что прикажут.

Ну а если вдруг кто-то их не послушается, то сожалеть по идиоту никто не станет. И, соответственно, претензий за него предъявлять не будет.

Ощущения от призыва родственной тени, равно как и исходящую от неё силу, ни с чем не спутать. Место, где Кровавая Ярость проводила ритуал, я бы нашел и с закрытыми глазами. Попрошайка будто вымерла, с момента входа в часть мы четверо – я, Глен и двое его подручных, здоровенные детины в доспехах и с оружием – шли в полнейшей тишине.

Следы прошедшего только что быстрого и жуткого столкновения появились задолго до того, как мы увидели саму комиссию, вернее, тех, кто от неё остался. Разрушений было немного, материальные объекты почти не пострадали, разве что непосредственно в центре схватки, зато на энергетическом уровне творилось черт знает что. Сила мертвого пропитала пространство, чистить местность придется долго. Обеспечил Корнелий работой местных магов из отряда поддержки… Ничего, справятся. Они вообще молодцы – выплеск энергии огромный, а структура домена держится, даже почти не покорежена.