Ещё через пару десятков шагов удалось ощутить остаточные следы нескольких призывов, имеющих отличную от смерти природу. Кровавая Ярость призвала сущностей-защитников для битвы с тенью? Похоже на то. В общем-то ход правильный, духам проще бороться друг с другом, что здесь и происходило.

Наконец, мы пришли. Забавно смотримся, наверное – я, мелкий пацан, впереди, позади меня жмутся трое здоровенных мужиков, увешанных оружием. Живым существам тут сейчас плохо, страшно, они чуют, как это место жадно высасывает из них энергию и, если задержимся на часок-другой, начнет высасывать жизнь. Вездесущих крыс и кошек даже с моим слухом не слышно, они сбежали; воздух стерильный, бактерии, похоже, тоже перемерли. На ведущей к маленькой площади улице, где проводился ритуал, только мы четверо. И трупы.

Первый мертвец успел отбежать от площади шагов на сорок, прежде чем его постигла кара. Что-то формулировка неудачная. Я имею в виду, когда он бежал, он ещё был живой, умер он уже там, где дедуля до него дотянулся.

– Кто это?

– Секретарь комиссии, – пригляделся Глен к жутко искаженному лицу.

– Сколько их всего было?

Мой спутник призадумался и даже начал загибать пальцы, для удобства подсчета.

– Ну, двое несущих наследие, четверо их помощников, секретарь, ещё два непонятных чиновника, не знаю, зачем они приезжали. Всего девять.

«Несущие наследие». Давно нас так не называют. Сколько тебе лет, трактирщик?

– Идем дальше. Вдруг выжил кто.

Я предполагал, что какие-то шансы уцелеть в той бойне имелись только у Кровавой Ярости, и оказался прав. На земле, в центре начерченной белым песком гептаграммы, лежал серый от усталости мужчина, одетый в церемониальную одежду со знаками Священного Дома. Второй, в таких же шмотках и помоложе, валялся рядом, причем поза его сразу говорила – не жилец. Как и остальные смертные, раскиданные чудовищной силой по площади.

При нашем приближении мужчина с трудом поднял голову. Заметил меня, глаза его нехорошо блеснули:

– Черная. Вода!

– Именно.

Не скрываясь, оглядел его духовным зрением. Инвалид. Настолько потрепанную энергетику не восстановить даже за сотни лет. Чаровать он сможет, но сильным магом ему уже не быть, да и призывать сущностей с Изнанки следует теперь с осторожностью.

– Вы! Знали!

– Разумеется, – кивнул я. – Знали. И были готовы рассказать, если бы нас спросили. Но вы не захотели спрашивать!

Лгать сильным магам, в каком бы состоянии они не находились, нельзя – почуют. Поэтому всё сказанное мной является правдой. Не полной, потому что про ритуал усиления тени Корнелия мы будем молчать до упора, но правдой. Сказали бы, что данная тень непроста и обычные способы её упокоения не сработают. Только мы заранее действовали исходя из того, что говорить с нами никто не станет, и оказались правы.

В общем, формально претензий к нам нет. Бладрейджи, конечно, «полюбят» нас ещё сильнее, но полноценной войны не начнут. Повода нет. Им любой скажет, что сами виноваты. А нападать на основании одной только уверенности в нашей вине они не рискнут, потому что война у нас тоже обставлена ритуалами и их несоблюдение жестко карается. Сущности перестанут приходить на призывы, несчастные случаи с членами Дома начнут происходить… Другие Дома такого авангардизма не поймут. Не говоря уже о том, что никому (и мне в том числе) неизвестно, каких тварюшек мы можем выпустить из своего поместья, если припрет.

Сочтя разговор законченным, я выпрямился и огляделся вокруг. Тень, конечно, исчезла, но перед концом она повеселилась хорошо. Рядом откашлялся Глен.

– Что теперь, юный лорд?

– Озаботьтесь тем, чтобы передать выжившего и тело его родича Дому Кровавой Ярости. Они уже знают о гибели одного из своих, так что их представители вскоре прибудут на Перекресток. Или уже прибыли. Тела остальных передайте Министерству. Компенсацию требовать будете?

Глен почесал густую бороду и огляделся вокруг другим взглядом. Приценивающимся.

– Да надо бы. Попрошайку теперь восстанавливать…

– Очистку проводить, – подхватил я, – людям временное жилье подыскивать. Сами разберетесь, не мне вас учить. Потом. Больше нам тут делать нечего, всё нужное я увидел, поэтому предлагаю уйти.

– И то верно, юный лорд. Парни! Соорудите носилки, понесете господина на них.

Настроение у здоровяка незаметно для плохо знакомых с ним людей улучшилось. Ему не улыбалось видеть чиновника в составе Совета, и теперь, когда Министерство настолько явно опростоволосилось, верхушка Перекрестка получила преимущество в партии. Инцидент ведь произошел по вине комиссии Министерства, значит, ответственность на них. Осталось правильно разыграть полученный козырь.

Впрочем, это уже его дела. Лично я намерен вернуться домой, отчитаться перед Хреметом и лечь спать, надеясь не увидеть во сне обезображенные страданием лица мертвых людей.

Следующие несколько дней прошли напряженно.

Выслушавший отчет Хремет остался доволен результатом. Понятно, почему – размен двух действующих полноценных представителей Дома на одну тень с любой точки зрения иначе как победой не назвать. Мы это понимаем, Кровавая Ярость это понимает, остальные заинтересованные лица, получившие сведения о событиях той ночи, тоже все прекрасно понимают. Неудивительно, что поток писем и приглашений в наш адрес возрос.

Приглашали, понятное дело, меня. Больше-то некого. Лотарь совершенно не котировался, о проблемах Ксантиппы с психикой в обществе знали, Мерри ещё маленькая. Остальных членов Дома как бы не существует. Я же в последние месяцы навел шороху, пусть и ненароком, то есть слухи о молодом наследнике Черной Воды ходят, и влиятельные персоны желают лично оценить, что он из себя представляет. Пока отбрехиваемся, но рано или поздно придется уступить, ибо слишком уж настойчиво просят.

Следует сказать, что письма стали приходить не сразу. Поначалу все замерли, оценивая ситуацию и ожидая реакцию Кровавой Ярости. Только потом, видя, что действовать агрессивно те не собираются, главы Домов сосредоточились на второй стороне конфликта. Мы ведь далеко не самая большая лягушка в английском магическом болоте, и наши отношения с Бладрейджами не самые напряженные. Есть рода и Дома, пускающие друг другу кровь практически постоянно, на фоне их вражды гибель одного потомка Старейших и травмы другого – событие не рядовое, но и не слишком впечатляющее.

Так что пару дней пришлось посидеть в поместье. Только потом, поняв, что войны точно не предвидится (мало ли – вдруг кровникам в голову что ударит?) выбрался на Перекресток. Посмотреть, что там изменилось, и узнать, как дела идут. В каком направлении развиваются.

Из интересного: письмо от лорда Калма пришло, когда ситуация определилась. Выходит, в своих предположениях насчет того, что он специально тянет время, я оказался прав. Не хочу гадать, почему он поступал именно так, он нам не друг и даже не союзник, для нас имеет значение только то, что свои возражения лорд снял. Встреча наконец-то состоялась.

Старый Джо пришел на переговоры в новом облике. Чтобы у меня не возникло сомнений насчет того, что он – это он, ну или из каких-то иных соображений, чужую личину Пламенеющий натягивал в моём присутствии. Времени у него ушло часа три и к концу всех процедур в кресле передо мной сидел совершенно незнакомый человек. Ради хохмы он позволил себя проверить. Если тщательно искать, отдельные знакомые элементы можно выцепить, но в целом со стыдом признаю полный провал – при встрече я бы его не узнал. Причем Джо утверждал, что маскировка не идеальна, продержится недолго и вот будь у него время…

На встрече владыки и старейшины я, разумеется, присутствовал. Не понял и десятой части того, о чем они говорили, зато получил колоссальное эстетическое удовольствие от интеллектуального поединка двух матерых интриганов. Выпады, уколы, намеки, игра эмоциями сменялись логическими построениями и тщательно выверенными аргументами, собеседники запросто перескакивали с обсуждения пошлин на марки медицинских сталей на обсуждение качества различных сортов сливочного масла. Чтобы уследить за нитью спора, требовалось находиться на их уровне. Мне, увы, до такого ещё далеко, поэтому я просто наблюдал, твердо зная, что буду анализировать это воспоминание ещё не раз.