Иногда она ему завидовала. Селесте возможность растечься по дивану и пару суток валяться с книжкой не выпадала давно.

Госпожа понимала, что отдыхать в ближайшее время ей не придется. На престол Талеи наконец-то воссел сильный правитель, страну ждут перемены, которые неизбежно затронут скрытое от сторонних глаз общество вампиров. Не выйдет остаться в стороне.

По крайней мере, внутренний кризис они преодолели. С внешними угрозами справиться проще.

Селеста мрачно оглядела стоящую перед ней троицу.

— Надеюсь, я выгляжу не слишком глупо?

— Ничуть, мессена, — первым сориентировался Латам. — Вы выглядите замечательно!

— Я бы сказал, на своём месте, — добавил Хастин, заставив капитана согласно кивнуть.

— Только на голову что-нибудь надо, — с оценивающим прищуром протянула Медея, глядя на подругу, словно художник на только что завершенную картину. — Такое… Тонкое, изящное, ободок какой-нибудь…

Намеков на тиару верховного служителя Селеста не выдержала и встала с трона.

Стройка наконец-то закончилась. Кое-где продолжались отделочные работы, но следившая за ними Медея утверждала, что ремонт может идти бесконечно, и уговаривала Селесту по случаю устроить празднование. Ворожея три года назад перебралась в Талею ради возможности украсить дворец по собственному вкусу, фактически покинув Цонне. Наезжала домой на пару месяцев, внося сумбур в тамошнее высшее общество, и снова возвращалась обратно.

Её гордостью стала центральная зала. Белоснежные стены, стройное строгое убранство без лишних украшений, такой же пол и потолок. Черное возвышение помоста с восемью ступенями, облицованная обсидианом задняя стена. Алый трон.

Селеста, несмотря на заверения, подозревала, что на троне выглядит смешно. Эта штука слишком большая, её маленькая фигурка, по идее, должна теряться в ней. Хотя рукам на подлокотниках лежать удобно, и ноги стоят на подставке, а не болтаются в воздухе. В любом случае, часто рассиживаться здесь она не собиралась. Пусть на тронах восседают главы старых родов — у Госпожи Немертвых хватает обязанностей.

— Новости от Реджи приходили? — спросила она, идя к правой двери. Из залы вело семь выходов, четыре на первом ярусе и три на втором.

— Он задержится, мессена. Ему предложили дополнительный контракт, и я дал согласие, памятуя, что у вас на его пятерку планов нет.

Госпожа согласно кивнула, одобряя решение Латама. Действительно, в столице гвардейцам сейчас делать нечего. После быстрой и кровавой зачистки Носатой горы, пять лет назад произведшей колоссальное впечатление на наблюдавших за ней королевских чиновников, заказы подобного рода поступали часто. Сын Моря, похоже, высоко оценил качество работы вампиров. Почти всегда Селеста шла навстречу его желаниям, назначая за услуги невысокую цену — им было выгодно демонстрировать верховной власти свою полезность.

Избавиться от настороженности по отношению к Валииру она не могла, да и не пыталась. Предыдущий опыт взаимодействия с талейскими правителями давал довольно поводов для недоверчивости. Хотя действующий государь, похоже, решил, что лучше иметь дело с одной вменяемой стаей, чем с десятком неподконтрольных одиночек, от которых неизвестно, чего ждать. Госпожа старательно поддерживала в нём эту уверенность.

Пока что причин для волнений не появлялось. Сын Моря пользовался уязвимым положением вампиров и давил, но меру знал, договоренности выполнял честно. Складывалось впечатление, что детей ночи он рассматривал в качестве дополнительной структуры государственного управления, отвечающей за темную сторону общества. Поэтому позволял Селесте многое, вроде личного дворца и царственных атрибутов. Понимал — руководство сложным фанатичным контингентом требует особого подхода. Когда жрецы обсудили идею Святого Похода между собой и начали поговаривать, что, дескать, зачем куда-то идти, если нежити дома полно, именно Валиир пресек попытки отсидеться. Конечно, он действовал из своих интересов, и тем не менее. Кстати, о Походе:

- Хоми.

- Слушаю, Госпожа.

- Они дошли до границы?

- Даже пересекли её, Госпожа. Герцог встретился с вождями, они с почетом сопровождают его. Никаких происшествий не было.

- В таком случае, возвращайся. Дальше от нас ничего не зависит.

- Слушаюсь, Госпожа.

Сколько дополнительных лет жизни она даровала ему, сделав своим первым и единственным личным слугой? Вряд ли много. Хоми уже стар, его тело не успеет перестроиться под силу Селесты. Зря она тянула с созданием связи.

Сейчас Хоми находился в герцогстве Ласкарисском, провожал уходившие в степь отряды. В Семиречье он не пойдёт — на то есть другие агенты. В составе войска шли две наёмных сотни охотников на чудовищ, чьи командиры служили Селесте, около сотни «добровольцев» легально присоединились к другим отрядам. На месте всех их ждал Крастьяр. Старый вампир вернулся из разведки злой, решительный, принеся много полезной информации, в качестве вознаграждения попросив разрешения вернуться и присмотреть за сожжением земли утратившей сдерживающие рамки нежити.

Подготовить кампанию оказалось проще, чем боялась Госпожа. Воодушевлённая благословением Сына Моря с одной стороны и религиозной накачкой — с другой, дворянская молодежь активно записывалась в участники Святого Похода. Более циничные и расчетливые люди с не меньшим энтузиазмом обсуждали в кулуарах озвученные герцогом привилегии. В конце концов, это было модно! Помощники Медеи организовали сбор пожертвований, в обмен на десятую долю крупнейшего частного банка страны проводя все операции создающегося войска через его счета. Суммы там крутились бешеные. Хватило и на амуницию для пятнадцати тысяч человек, и на снабжение экспедиционного корпуса, и на взятки степнякам, при виде богатых даров возжелавших участвовать в очищении Семиречья. Изначально кочевники обещали только свободный проход через свои земли и кое-что ещё, по мелочи. Лезть вглубь проклятой земли они опасались.

Взятки сделали своё дело. Вожди согласились усилить войско клинками родовичей.

Учитывая количество жрецов, монахов, святых бойцов, охотников на чудовищ с одной стороны, и разобщенную толпу не особо умелых восставших — с другой, можно смело считать Семиречье исчезнувшим. Вместе с нежитью перебьют и живое население, иначе сейчас не воюют. Что будет дальше, Селесту волновало мало. Вроде бы, поговаривают о создании вице-королевства, некоторые предлагают передать земли во владение храмам, третьи уже готовятся создавать форты и постоялые двора для обслуживания караванов. Пусть люди сами решают, Госпожа вмешиваться не планировала.

Ей хватало своих забот.

— Медея, ты уверена, что Каше должна ехать? — продолжая идти по коридору, ведущему в её старые комнаты, через плечо спросила Селеста. — Сама ведь сомневаешься в адекватности тех сектантов.

— По их обычаям, прикоснувшаяся к Алому Сердцу и оставшаяся в живых неприкосновенна, — оторвалась от пикировки с Хастиным красавица. — У меня каждая встреча с ними начинается с вопроса, когда же Избранная вернется. Второго такого шанса не представится.

— Мне не нравится мысль рисковать единственным нашим магом, способным пробуждать артефакты эпохи до Чумы.

— Вечно держать её в Талее ты тоже не сможешь. Опасность минимальная, — в очередной раз повторила Медея, — мы сделаем всё возможное, чтобы она не пострадала.

История вышла анекдотичная. Довольно влиятельная секта из Азара привезла в Цонне особо почитаемую реликвию — древний артефакт, контролирующий погоду на приличном расстоянии от себя. Единоверцев порадовать хотели. Оказавшаяся там же Каше, проходившая курс лечения в Зале Плоти и попутно потрошившая архивы Академии, почувствовала присутствие объекта, резонирующего с её энергетикой, и немедленно прискакала на зов. Артефакт сам пошел к ней в руки, отзывался на малейшие команды. Оценив шокированные рожи жрецов, магичка шустро сообразила вернуть игрушку хозяевам и побыстрее сбежать. Вскоре она вернулась в Талею, позабыв о забавном эпизоде.