– Связей у меня нет, – грустно улыбнулся Купер. – Надеюсь в следующем году получить лицензию на варку катализаторов для химической промышленности, а дальше видно будет.

– Хороший выбор, химия простецов активно развивается и специалисты им нужны. Смотрите.

Мужчина минут десять внимательно перебирал растения, взвешивал их на весах, попутно щелкая костяшками счетов, после чего выдал:

– Тридцать один фунт и девять пенсов, мистер Блэкуотер.

Примерно на такую сумму я и рассчитывал. Что же, Купер не солгал, а значит, в следующий раз имеет смысл принести нечто подороже.

Когда в кармане звенят монетки, возникает желание их потратить. Тем более, что на тридцать один фунт можно купить одну хорошую лошадь или трёх коров, то есть деньги немалые. Распрощавшись с лавочником, я отправился в знакомый магазин, торгующий различной литературой, в том числе зарубежной. Дома у нас своя библиотека, очень большая, но почти все книги в ней написаны не раньше двух сотен лет назад. То есть не только написаны, но и выжжены, выдавлены в глине, высечены в камне и много чего ещё.

Около года назад я приобрел комплект учебников для первого курса Олдоакс, старейшей магической школы Великобритании. Занимательное чтение, простенькое, зато с пропагандой. Изучение учебников позволило сделать вывод, что современная магическая теория не во всём совпадает с положениями родовых трактатов. Обращаться за разъяснениями к Хремету бессмысленно, молодежь он презирает и считает абсурдной саму мысль о том, что «слабосилки» могут разбираться в магии лучше него. Молодежь – это все, родившиеся после взятия Рима Аларихом, для понимания ситуации.

Короче говоря, с тех пор я вынужден в одиночку грызть гранит науки, лично проверяя те или иные разделы. По мере возможности, разумеется. Занятие не слишком эффективное и мне здорово не хватает учителя, только где ж его взять? Родные на дыбы встанут, к тому же, надо учитывать пристальное внимание церкви и министерства к нашей семье. Вполне могут подвести своего человека.

– Ваш заказ наконец-то пришел, мистер Блэкуотер, – торопливо затряс всеми тремя подбородками старший продавец, усатый дядька по фамилии Сплит. – Пожалуйста! Полный курс учебников Китежского училища, включая рекомендованную дополнительную литературу!

– Прекрасно. Даже учебник танцев есть?

– Ритуалы русских отличны от наших, мистер Блэкуотер, – чуть пожал плечами продавец. – У них иные традиции.

Я наскоро пролистал книгу, останавливаясь на картинках. Да нет, дружок, традиции те же, идущие от храмовых мистерий в честь Старейших. Специфика своя, движения и музыка адаптированы под окружающие народы, но исток очевиден.

– Запакуйте, я подробнее рассмотрю дома. Что насчет книг из Камня?

– Увы, пока что порадовать нечем, – развел руками Сплит. – Иная система обучения. К тому же, – он слегка понизил голос, – всем, связанным с Камнем, активно интересуется Министерство, могут возникнуть проблемы на таможне. Ну, вы же понимаете…

– Затраты на таможню будут компенсированы, мистер Сплит. Вы можете назвать ориентировочные сроки?

– Ничего не могу обещать, но попробуйте зайти через неделю, мистер Блэкуотер!

С удовольствием распрощавшись с обильно потеющим и распространяющим флюиды угодливости мужчиной, вышел на улицу. Есть порода людей, благоговеющая перед вышестоящими, и Сплит именно к ней и принадлежал. Находиться в его обществе мне неприятно – испытываемые им эмоции оставляют лёгкое ощущение сладковатой гнили на языке, а глушить эмофон на Перекрестке неразумно.

Поначалу чувствовать в направленных на тебя эмоциях страх, опаску, благоговение очень приятно. Здорово гладит самолюбие. Сам не замечаешь, как вместо того, чтобы просто говорить, начинаешь приказывать – и с лёгким шоком видишь, что твои приказы выполняются! Потом внезапно ловишь себя на том, что относишься к людям иначе, с легким снисхождением или даже пренебрежением. Мне, к счастью, хватило мозгов вовремя остановиться и одернуть себя. Иначе мог бы превратиться в нечто очень и очень подлое.

Гибель матери заставила задуматься о будущем. Чего я хочу-то? Прошлую жизнь, говоря откровенно, впустую потратил, будет глупостью и эту провести так же. Тем более, что неправильно иметь потенциал и разменять его на сбор травок и попойки в компании прихлебателей. Спасибо, насмотрелся на Лотаря.

Хремет сказал бы, мой долг – возродить величие рода. В определенном смысле он прав, только говорить надо не о величии, а о выживании. Дом Черной Воды сейчас находится в худшем состоянии за всю историю своего существования. Возрождение? Не самая плохая цель, учитывая царящее на дворе начало двадцатого века. Я понятия не имею, куда меня закинуло, но история Европы здесь шла примерно теми же путями, что и дома. Во всяком случае, отгремевшая год назад англо-бурская война закончилась тем же итогом. Тогда нас ждет впереди первая мировая бойня, распад империй, великая депрессия, вторая мировая… Идея выкопать нору в дремучем лесу и забиться в неё поглубже от грядущих перспектив не кажется бредовой.

Увы, не поможет. Того, кто прячется, обязательно найдут.

Посмотрим на ситуацию с другой стороны. Время перемен – это время возможностей, и примерное знание будущего здорово повышает шансы сорвать банк в партии под названием «жизнь». Но, опять же, надо понять, чего я хочу-то. Власти? Абсолютно точно нет. Денег? Было бы неплохо. Безопасность для себя и близких? Безусловно. Только из близких у меня на данный момент агукающий в люльке младенец да, в значительно меньшей степени, призрак ворчливого старикана. Семья нужна. Жена, дети. Друзья верные, которые не предадут. Где их найти, если от нашего рода даже другие колдуны стараются держаться подальше?

Я ведь везунчик. Среди одаренных знания и сила ценятся куда выше денег, потому что самый слабенький травник и себя, и семью прокормить сумеет. Мало нас, чародеев да ведьм, услуги наши дороги и не-магических аналогов не имеют. Прогресс, конечно, шагает вперед и с каждым веком быстрее, однако на данный момент лечиться у целителя намного безопаснее, чем у дипломированного врача. Как следствие, знания ценят, прячут, и борются за каждую каплю силы. У меня же по праву рождения всё это есть – и наставники, и библиотека с древними гримуарами. Правда, наставники не совсем живые, а некоторые книжки не прочь подзакусить душой читателя, но не стоит придираться к частностям.

Словом, я примерно понял, к чему стремиться, и сосредоточился на настоящем. В настоящем у нас здоровье малышки Мерри.

Осевший в памяти «архив» госпожи Астерии не сделал из меня великого целителя, даже просто целителя не сделал. Потому что в любой профессии главное – практика. Тем не менее, определенная польза от полученных знаний была, потому что благодаря им я хотя бы вчерне представлял, на что смотреть. Существовал риск оказаться в положении ипохондрика, после прочтения медицинской энциклопедии нашедшего у себя признаки абсолютно всех болезней, но я постарался подойти к вопросу критично. Да, болячки нашлись, и немало. Часть из них удалось идентифицировать как родовые, например, проклятье сухого языка, подхваченное в третьем веке после основания Рима, насчет ещё части имелись кое-какие соображения, довольно смутные. Скажем, получилось определить, что у девчонки будут проблемы с глазками, а какие именно, понять не выходит. Может, косоглазие, может, катаракта, или вовсе слепота в зрелом возрасте.

Как всё это лечить, у меня идей нет.

Зато есть понимание, что к вопросу можно подойти с другой стороны. Существует ряд магических средств, позволяющих привести организм к его оптимуму, продлить срок жизни или просто убрать наиболее опасные болячки. В первую очередь это ритуалы, которые бабка уже проводит над сестрой, и не нужно ей мешать. Далее идёт купание в любом источнике молодости, расположенном на Изнанке, куда я не полезу ни за какие коврижки. Многие другие способы, тоже сложные и опасные. Однако есть среди них один, который в прямом смысле находится буквально под боком и в то же время не требует каких-то самоубийственных жертв. Во всяком случае, шансы остаться при своих довольно велики.