— Всё-таки ты, Блэк, редкостный козёл.

Вожак стада польщенно выпрямился, посчитав сказанное комплиментом. Поскрипывавшая лоза под его копытом дернулась в последний раз и затихла.

Чем старше я становлюсь, тем сильнее мой голос отражается на Изнанке. Раньше защита поместья справлялась, и я мог спокойно говорить вслух не только на основной части, но и в верхней, той, что в обычном мире. Не всегда — эмоции добавляют энергии, даже в младшем возрасте иногда случались эксцессы. Финехас, к примеру, приказал использовать мысленную речь на занятиях после того, как стена малого тренировочного зала исчезла, превратившись в туман. Малый зал расположен в реальном мире.

С возрастом сила растет, а дома хочется расслабиться, сбросить контроль. Сегодня душа не выдержала и скопившееся напряжение последнего месяца вылилось в длинную матерную фразу, последствием которой стал быстро закрывшийся прорыв. Судя по перенесенному кусту, немедленно принявшемуся обстреливать окрестности длинными шипами и грозно потрясавшему ветками, кусок реальности заменился на такой же участок в лесу на Изнанке.

Стадо коз подтянулось немедленно, встретив пришельца с воодушевлением. Хотя они и пасутся на той стороне, переходя на Изнанку по «грузовому» тоннелю в нижней части дома, за ограду мы их не пускаем. А ведь там, за оградой, самая вкуснота и скрывается. На колючки, ядовитые или нет, козам плевать, они шерсть не пробивают, на тонкие острые ветки — тоже. В общем, куст быстро обглодали и с намеком принялись поглядывать на хозяина, требуя ещё.

Перебьётесь. Не до вас сейчас.

Мы договорились-таки с альвами насчет помощи им в проведении ритуалов. Переговоры шли долго и сложно, в первую очередь потому что им нечего нам предложить. Денег у альвов мало, они ведут очень уединенный образ жизни и с людьми контактируют редко; их магия нам не нужна. Особенности психики тоже оказывают своё влияние. Альвы — долгожители с очень слабыми эмоциями, склонные решать проблемы не торопясь, способные на долгий срок ожидания. Раса миролюбивая, насилия не любящая, зато в случае войны совершенно не стесняющаяся средств и практикующая тотальное истребление противника. Репутация у них не самая лучшая.

Почти все альвы ушли со своими повелителями сидхе, осталось всего пять племен, одно из которых проживает в Шотландии. Все они в той или иной степени маги, хотя сейчас сильных среди них нет. Школа исчезла, носителей знания осталось мало.

В конечном итоге, уговорились на три службы, по одной от каждого из возвышаемых волшебников. Понятия не имею, чего ещё от них требовать. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Вчерашний день ушел на подготовительную работу. Пообщался с вожаками радужных гекконов, показал им одного из альвов, сказал, что вот этих трогать нельзя, они ненадолго. Навестил с теми же целями стадо единорогов. Старший самец недовольно меня обфыркал, чувствуя изменения после погружения в источник Тьмы, но чужаков обещал не убивать. Затем нашли полянку возле калитки, окружили её оберегами и расчистили тропинку, убрав наиболее опасные растения. Непосредственно ритуал начался ночью и следить за ним я не собираюсь. Зачем? Наши методы на порядок эффективнее. Поэтому я ограничился тем, что провел шестерых альвов на место, убедился, что самоубиться по глупости они вряд ли смогут (хотя тут, конечно, непредсказуемо) и выдал маячок, с помощью которого они вызовут меня после окончания. Дальше — сами.

Таким образом, дома сидеть не хотелось, далеко уходить тоже было нельзя, поэтому я отправился на Перекресток. Оттуда через прямой портал можно быстро вернуться домой, а удаляться от «Клевера» я не собирался. Так, планировал зайти в Белые Стены к одному консультанту.

Внезапная встреча заставила задержаться.

— Беатрис? — удивился я, увидев на Перекрестке личность несколько ему не подходящую. — Не ожидал встретить тебя здесь.

Двоедушница, с которой мы познакомились несколько лет назад, тщательно придерживалась образа обычной человеческой женщины, отчего избегала подозрительных мест. Вроде того, где мы находились. Несмотря на то, что с тех пор мы не виделись, я симпатизировал ей в достаточной степени, чтобы подойти и поинтересоваться делами.

— Мистер Блэкуотер! Простите, не заметила вас, — поклонилась Беатрис. — Да, я на Перекрестке почти не бываю. Сейчас обстоятельства складываются так, что приходится срочно просить о помощи господина Мэхема. Вот, кстати, знакомьтесь: мистер Ясон Кларк и его сын, Джером. Они попали в неоднозначную ситуацию и вынуждены скрываться от официальных властей. Господа, позвольте представить вам Майрона Черной Воды, второго из носящих это имя.

Изумление, скрываемое с разной степенью успешности отцом и сыном, относилось сразу ко всему. И к встрече с представителем одного из самых одиозных Священных Домов Британии — в человеческом фольклоре Черной Воде отведено особое место, — и к тому, с какой легкостью простая милая женщина со мной беседовала. Старший Кларк довольно силен магически и, скорее всего, происходит из глостерских Кларков, старого колдовского рода, то есть в этикете и отношении Домов к людям разбирается. Недаром он немедленно поклонился и застыл, ожидая моих слов.

— Большая честь для нас, несущий волю Черной Воды.

Вот то, о чём я говорил.

— Просто мистер Блэкуотер, — обозначил я обращение, позволяя не следовать старому канону. — Рад приветствовать на Перекрестке новые лица. Итак, что вас сюда привело, Беатрис? Расскажите подробнее.

— Ох, вы же помните, я собиралась пойти преподавать в школу для травников, — да, высказывала двоедушница такое намерение. — Получилось, устроилась учительницей истории в той, что под Плимутом. И вот год назад у нас началась государственная программа интенсификации обучения: ученикам предлагали принять участие в исследованиях, обещали усиление способностей в случае успеха. Те, у кого результаты были хорошие, отправляли в Канаду на углубленный курс. Поначалу всё шло хорошо, но потом я обратила внимание, что письма перестали приходить. Немного встревожилась, попросила знакомых о помощи. Выяснилось, что никто из молодых травников никуда не приезжал, их документы пропали и в канадском филиале о них ничего не слышали. Джером как раз был одним из пропавших.

Я пошла в полицию, подала заявление, мне сказали не волноваться. Ну как тут не волноваться? Обратилась в Министерство, к мистеру Макгрегору, с которым вы меня познакомили. Ребят стали искать, а на меня напали.

— Напали?

— Да, какие-то колдуны. Пытались стереть память, но что-то у них не сложилось. Я на всякий случай написала мистеру Кларку и сообщила всё, что знала, он приехал в Англию. Там долго рассказывать, много всего произошло. В общем, выяснилось, что подростков-травников со всей страны похищали и ставили над ними эксперименты, пытались выделить основу, позволяющую чаровать. Держали их чуть ли не рядом с открытым переходом на Изнанку и изучали мутации.

— Организаторов поймали?

— Не знаю, — с извиняющимся выражением лица ответила Беатрис. — Вроде бы младший персонал и нескольких ученых взяли, а верхушка ушла. Говорят, обязательно найдут. Их все ловят — и наше Министерство, и церковь, даже секретные службы участвуют. Только про них мне ничего не рассказывали.

— Понятно. То есть на Перекрестке ты прячешься?

— Нет, что вы, мистер Блэкуотер! Скорее, прячу мистера Кларка, ну и заодно Джерома. Мистер Кларк самовольно покинул часть, провел запрещенный ритуал поиска и совершил ещё ряд нарушений. Безусловно, рано или поздно обвинения с него снимут, но ближайшее время ему лучше не появляться там, где его могут опознать. Я обратилась к мистеру Мэхему и он был так любезен, что согласился предоставить моим друзьям убежище. Мы как раз к нему идем.

— Да, Старый Джо известен своей сентиментальностью, — не удержался я от подколки. Беатрис, воспользовавшись тем, что люди не видят её лица, слегка укоризненно на меня посмотрела. — Что же, не буду задерживать. Желаю удачи, господа, Беатрис.