"А-а, ну тогда понятно", — мысленно усмехнулся я.

Классификация миров по методу Братишки срочно нуждалась в корректировке, но это позже. Сейчас меня волновали более насущные проблемы. Тот же желудок выдавал матерные рулады и требовал ЖРАТЬ. А тут ещё, как назло, ветерок донёс до меня запах жареного мяса. Вот же ж. Эта змееподобная гадина источала аромат хорошо прожаренного шашлыка. Во всяком случае, обильное слюноотделение и рычащий желудок подталкивали меня к определенного рода действиям. С сомнением посмотрев на неподвижную тушу я, кряхтя, поднялся на ноги. Голод не тётка. Да, и по запаху вроде норм… А на вкус сейчас узнаем!

"Это дичь. Просто дичь", — убеждал я себя, подходя к чешуйчатому "поросёнку". Не, ну, а чё? Пахнет свининой. Вроде бы. Я как бы, не спец и не в состоянии определить мясо по запаху. Не воняет, и ладно. Главное, не смотреть на разбросанные внутренности. Вот они, кстати, благоухали несколько иначе. Отвратно, короче. Ладно, ща выберем кусочек, дожарим на лезвии Пламенного Цветка и попробуем на вкус. Отравиться я не боялся. Лекарский амулет и источник должны справиться с любыми ядами. Только, на всякий случай, есть надо не спеша, чтобы успеть уловить реакцию организма. А то мало ли что. Туалетной бумаги я с собой не захватил, а лопухи тут не растут. Остаётся надеяться, что пищеварительная система не подкинет мне сюрпризов.

***

Жара, песочек и обильная "мясная тарелка" ввели меня в состояние лёгкого блаженства. Для полной идиллии не хватало глубокого и бескрайнего синего моря. Ну, или хотя бы бассейна. А ещё бы стаканчик рома со льдом… Ах да! Шезлонг с зонтиком тоже не помешали бы. Но это я уже совсем размечтался. На самом деле и так нормально. Я бы только палящее солнце убавил немного, а то и правда, жарковато что-то. И это я ещё в тени сидел, пристроившись, считай под тушей убитого монстра. Хорошо, что с водой проблем не было. Ну как не было? Из-за отсутствия ёмкости, пришлось наколдовать себе сосульку. Так что, сидел себе и спокойно посасывал, э-э... блин, как-то неправильно звучит. В общем, грыз лёд, чтобы утолить жажду и заодно общался с Братишкой. А то количество вопросов растёт в геометрической прогрессии, а ответов катастрофически не хватает.

"Слушай, а почему ты предложил использовать против Валькирии именно портал?"

"В тебе было слишком много сомнений".

"В смысле?"

"Я чувствовал твой страх и неуверенность в случае прямого противостояния с Валькирией. Ты не верил в себя, и главное, твой организм был ещё не готов оперировать большими потоками энергии".

Чёрт, с одной стороны говорящее внутреннее "Я" немного напрягало, а с другой: кто ещё мне скажет правду?

"А почему больше никто не провалился в портал?".

"Это одноразовый портал. Сработал один раз и схлопнулся".

"А многоразовый можно сделать? Чтобы ходить туда-обратно и перебрасывать различные грузы".

"Можно, если обеспечить постоянную энергетическую подпитку".

"А энергии алтаря хватит, чтобы удержать эти звёздные врата в открытом состоянии?".

"На какое-то время, да. Ведь его запасы тоже не бесконечны".

Ну да, логичнее будет как в лифте: двери открылись, зашёл, доехал до нужного места, вышел и двери закрылись. Вот только как придумать кнопки вызова нужных этажей?

"Как думаешь, твой конструкт можно запихнуть в артефакт?"

"Не знаю. Наверное, можно".

Понятно. В общем, нужны эксперименты. Ведь помимо самого портала, в артефакт также каким-то образом нужно прописать координаты миров. Хотя эта проблема как раз решается легко. И если артефактов будет два, то один, допустим, отвечает за вход, а другой за выход. М-м… Звучит, конечно, интересно и перспективно. Под эти радужные мысли я не заметил, как ко мне незаметно подкралась дрёма.

Не знаю, сколько я проспал, но едва пробудился ото сна, как вскочил на ноги и обнаружил, что жаркий день сменил прохладный вечер. Да уж, во сне время пролетело незаметно. Зато я чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил.

"Братишка, как дела с источником?"

"Полностью восстановлен".

"Отлично, давай домой. А то, что-то мы тут подзадержались".

Едва активировал узор, который после коротких раздумий я назвал "Звёздные врата", как мелькнула запоздалая мысль о дорогих артефактах Шульц. Однако, как мелькнула эта мысль, так и пропала. Увы, но поздновато я вспомнил о трофейных "плюшках". Портал активирован и уже нет времени ковыряться в змееподобной гадине. Эта зверюга проглотила баронессу со всеми её навороченными девайсами. Хотя, если честно, то не очень-то и хотелось. Я вроде не особо брезгливый, но подобную работу воспринимаю без особого воодушевления. Ну, да фиг с ними. Один хрен, поздняк метаться.

Бросив последний взгляд на песчаные дюны, я быстро шагнул в портал. В прошлый раз мне было не до наблюдений, так что сейчас я постарался глядеть в оба глаза, чтобы не пропустить весь процесс. Вот только ни хрена особенного не увидел. Яркая вспышка света, и картинка жаркой пустыни мгновенно сменилась на тёмный и дождливый мир. Хорошо ещё, что не шлёпнулся прямо в лужу. Я хоть и приготовился к падению с небольшой высоты, но после приземления на ноги с трудом удержал равновесие.

Дом, милый дом. Быр-р. Холодно, однако, и сыро. Насчёт дома я бы ещё посомневался, но родную полянку с алтарём спутать с чем-то ещё сложно. Конечно, ночью хрен разглядишь подробности, но я сразу переключился на особое зрение, и артефакт засиял во всей своей красе. Хм, кстати, а где все? После пробуждения с алтаря встреча была организована более чем радушно, а сейчас вообще никого. Блин, а если наши проиграли? Пришедшая мысль заставила меня настороженно замереть и внимательно оглядеть окрестности… Вот же ж… Ломанулся напролом словно лось, а просчитать последствия, как всегда, не удосужился. Мне ведь даже не смыться по-тихому если что. "Звёздные врата" потребляли колоссальное количество энергии, и хоть звёзд в источнике оставалось ещё много, но их хватит только на прощальный салют из десятка файерболов и шаровых молний. Вряд ли подобный фейерверк остановит потенциального противника.

Впрочем, мои сомнения развеялись сами собой, когда на полянку выскочили два МПД. Правда, я не смог сходу опознать своих и мгновенно активировал Пламенный цветок. Огненное лезвие, словно факел, рассеяло темноту зимнего вечера, а тяжёлые доспехи резко остановились. Секундная пауза, и динамики одного из них выдали:

— Ваша светлость. Это я, Лиза. Княгиня Ольга уже в усадьбе и очень волнуется.

Ага, прекрасно. Лизу я знал. Пару раз на тренировках мы сходились с ней в рукопашной. Девушка была одной из доверенных, кто знал о моей одарённости. Окей. Пожалуй, можно и расслабиться. Ненадолго, правда. Ибо если Ольга в усадьбе, то меня ждёт очень жаркая встреча и бесконечно долгая ночь. И я вовсе не про страстный секс. Нет, он, конечно, тоже будет, но разговоров точно будет не меньше, если даже не больше. Само собой, надо будет сперва пережить бурю негативных эмоций. Но, думаю, ответ на вопрос: "Где ты был?" станет главной темой вечера. Перспективы-то открываются сногсшибательные...