На пути магов смерти стоит Страж Пустоты. Дух вне категорий, иногда называемый великим. Крайне резко реагирующий на любые эксперименты с чужими душами, отсюда чрезвычайно высокая смертность в рядах экспериментаторов и их малое число. Любой волшебник, посмевший иметь дело с Той Стороной, рано или поздно столкнется со Стражем и почти наверняка встречу не переживет. Этот дух не объясняет ошибок, не даёт вторых шансов — он сразу устраняет нарушителя. Жутковатых историй про него рассказывают без числа. В одном справочнике на полном серьёзе утверждалось, что Страж не подчиняется Закону Старейших и вправе игнорировать даже их распоряжения, если те противоречат его обязанностям. Выдумка, конечно, но уровень показывает.

Тем не менее, возможность пообщаться с ним существует. Пользуются ей немногие, хотя в Священном Доме Блаженной Тишины одобрение Стража является обязательным условием для занятия поста главы. Дело не столько в риске, сколько в отсутствии необходимости. Никто не станет призывать известного своим крутым норовом духа, если предлагаемые им услуги могут исполнить другие, куда более мирные и договороспособные.

У меня альтернатив не имелось. Либо звать Стража, либо мучиться неизвестностью. Раньше я бы не рискнул, но после слов Чей-Гребень-Жесток был готов попробовать. Дополнительной уверенности придавали два замеченных факта. Исходя из хроник, к бессмысленной жестокости дух не склонен, у его действий всегда есть реальная причина. Из тех же хроник — исправить косяки он всё же позволяет. Тем, кто к нему пришел сам.

Так что свои шансы выжить я оценивал достаточно высоко.

Конечно, лучше было бы вообще обойтись без знакомства со столь неординарной сущностью. Однако, как я выяснил, ритуал становления главой в любом случае включает соприкосновение с некросферой. Иными словами, кусочки душ предыдущих повелителей Черной Воды с высокой степенью вероятности поймут, что с их потомком что-то не так, и лучше бы их реакцию просчитать заранее. По сути, избежать риска можно одним путём — отказаться от попытки принять титул. То есть похерить усилия, приложенные мной, Хреметом, Финехасом, остальными членами нашего Дома. Вдобавок тогда возможно всё, что угодно, вплоть до личного вмешательства Прародительницы, к чему я совершенно точно не готов. Поэтому имеет смысл подстелить соломки на случай бед, посоветовавшись со специалистом и попытавшись этого спеца хорошенько умаслить. Подношения он берет, список в литературе указан.

Особого страха принятое решение не вызывало. Привык за четырнадцать лет, что смерть где-то рядом. Наоборот, какое-то облегчение наступило, ведь скоро появится определенность и, если совсем повезет, я узнаю, кем был и почему сохранил память при перерождении. На подготовку ритуала примерно месяц уйдет.

Интуиции надо доверять, интуиция зазря тревогу бить не станет. Особенно если ты принадлежишь к древнему роду чародеев, известному своей любовью к кривым дорожкам. Мы не пророки, нет — хотя талантом к прогностике будущего не обделены. Могём, коли припрёт. Зато прекрасно умеем собирать и анализировать информацию, затрагивающую сферу наших интересов.

В теории. На практике и у нас случаются эпические косяки, один из которых отбросил Черную Воду к текущему состоянию.

Тем не менее, чутьё на неприятности есть и его можно развить специальными упражнениями. Жаль только, что тренировки длительные и разработаны относительно недавно, лет пятьсот назад, то есть мои наставники методиками в должной мере не владели. И в принципе относились к ним со скепсисом, считая бесполезными. Нельзя сказать, что безосновательно...

Рядовой случай одержимости в отдаленной деревне царапался в памяти, отказываясь забываться. Что-то мешало взять и выбросить его из головы, отложить до лучших времен. Возможно, причина в том, что дело касалось старого перехода на Изнанку, к которым у меня особое отношение. Семь лет назад, проверяя один из них, я чуть не попался в ловушку наших врагов Бладрейджей и с тех пор не могу избавиться от тревожности. Да и не пытаюсь, если честно — возможно, эта привычка однажды меня спасет.

Какими бы ни были причины, медлить я не стал. Просто не захотел откладывать и переместился в Виллингхэм в ближайший свободный день, воспользовавшись портальной сетью. Деревня не самая большая, но стоит церковь, работает приличный кабак, магазины, то есть по местным меркам является крупным культурным и торговым центром. Чужаки здесь появляются достаточно часто из-за наличия хорошей дороги с твердым покрытием, поэтому на меня не обращали внимания. Руны сокрытия, вышиваемые на одежде, не панацея — там, где незнакомцев нет вовсе, и каждый новый человек притягивает взгляды, магия помогает слабо. Ну или приходится использовать нечто серьёзное.

Желание упростить себе работу объединяет разумных. Вроде бы, лень — это эволюционный механизм, помогающий организму сберегать энергию. Если так, то все мои наставники с эволюцией успешно борются. Я же предпочитаю не переть против базовых установок, поэтому в помощь себе прихватил артефакт, помогающий отслеживать наличие проколов на Изнанку. Небольшое блюдце с катающимся по нему шариком уверенно показывало любые аномалии в радиусе примерно километра, делая исключения только для специально спрятанных, из коих здесь всего одна, предками сотворенная. Так что я сначала проверил саму деревню, ожидаемо ничего не нашел, потом сходил на кладбище, убедился, что там тоже тихо, и без спешки направился в сторону замаскированного прохода, когда в другой стороне громыхнуло. Не звуком — смертные ничего не услышали. А вот волны чьей-то магии пошли сильные, наверняка их в ближайшем крупном городе услышали.

Причем, судя по характерному почерку, чаровал кто-то из сородичей.

Поколебавшись минут пять, я решил всё-таки проверить, что там происходит. Дело, конечно, не моё, но интересно же! При серьёзной угрозе сбегу, да и в принципе не слабак. Поэтому, быстро собравшись и на всякий случай активировав парочку специфических амулетов, побежал на отзвуки творимого волшебства. Благо ошибиться было сложно — кто бы там не буянил, о скрытности он заботился в последнюю очередь.

Внутренний радар привел меня в чьё-то поместье. Довольно большое и серьёзно укрепленное. Конечно, против армейского подразделения не выстоит, однако наёмный отряд с хорошими боевыми магами заставит попотеть. Снесенные ворота зачаровывал умелый мастер, мертвые бойцовые химеры во дворе закупались в дорогих питомниках, трупы четырёх людей красовались неснятыми качественными защитками. Тоже, кстати, недешевыми. Хотя было бы странно, если бы потомок Старейших задержался ради мародерки.

Меня, конечно же, быстро заметили. Мазнули невидимым взглядом, отметили появление и продолжили заниматься своими делами. Никакого негатива в свой адрес я не почувствовал, поэтому прошел в дом, аккуратно пройдя между двумя лужами натекшей крови. В холле случилась натуральная бойня, здесь, похоже, оборонявшиеся дали основной бой. Обреченная и бессмысленная попытка, свидетельством чему шесть тел. Суммарно, если все куски сложить.

Неизвестный, так лихо расправившийся с охраной, находился в большой комнате на втором этаже. В обществе двух магов, явно тому не обрадованных.

— Ну наконец-то! — ещё в коридоре, подходя к богато украшенным дверям, приветствовал меня чужой возглас. — Я уж думал, вообще никто не заявится!

Переступив порог, я недоуменно уставился на мужчину в одежде со знаками Священного Дома Дикого Ветра. На его лице появилось не менее удивленное выражение.

— Не понял, — он оглядел меня с ног до головы. — Тебя одного сюда прислали?

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, — поклонился я. Не знаешь, что делать — соблюдай этикет. — Меня никто сюда не присылал. Мой слуга притащил одержимого, и я захотел проверить окрестности деревни. Не ожидал встретить здесь сородича.

Мужчина выругался сразу на трех языках.

— Эн Сагил Дикого Ветра, четвертый из носящих это имя, — отведя душу, представился он. — Ты отвечаешь за эту землю?