От проверки заклинаний меня оторвало ощущение чужого испуга. Открыв глаза, с раздражением увидел метрах в двадцати, на другом конце полянки замершего с открытым ртом ребенка. Человеческого пацана в обносках, с круглыми, наполненными паникой глазами. Вот что он тут забыл?

— Брысь.

С воплями мальчишка рванул прочь. Надеюсь, не убьётся по пути.

Забыв о беглеце, вернулся к проверке. Что-то меня в переходе смущало… Они все более-менее одинаковые, меняется только блок заклинаний, отвечающий за маскировку. Ну и личный почерк создателя перехода накладывает отпечаток, куда без этого. Здесь вроде бы всё выглядело правильно, так, как и должно быть, но интуиция недовольно царапала из подсознания и требовала проверить ещё.

Поэтому я продолжил, не обращая внимания на клонившееся к закату солнце.

Отдохнул, называется.

Спустя часа полтора усталость накопилась в достаточной степени, чтобы я решил сделать перерыв. Всё-таки долго концентрироваться на изучении структуры магических предметов тяжело, устают и глаза, и сознание. Захотелось пройтись, размять затекшие ноги и подумать — насколько давно устроили подлянку. В том, что она есть, я уверился. Не могу определить, в чем именно заключается ловушка, не мой уровень, однако в самом факте наличия не сомневаюсь. Вопрос в том, это новодел или нечто старое, так сказать, привет из старых времен?

Шум, треск и перешептывания я услышал задолго до появления людей.

Первым на полянку вышел юноша лет восемнадцати. Хотя, может, он года на четыре младше — тяжелая работа старит простолюдинов. Высокий, худой, в простой одежде и с широкими ладонями, при виде меня рефлекторно стянувший с головы картуз. Сзади него из кустов с жадным любопытством на лице выглядывала молодая девушка.

Парень открыл рот, издал невнятный звук, больше похожий на сиплое блеяние, и замолк. Сглотнул. Вздохнул и заговорил:

— Прости, добрый сосед, что побеспокоили. Зла не желали. Не поверили мальчишке, думали сходить да проверить, от кого он сбежал.

— Я не сидхе.

— Нет? — с тупым видом переспросил парень.

— Нет. Они ушли почти тысячу лет назад и с тех пор обратно не возвращались.

— Дык, это. Говорят, видели их.

— Полукровок. Почти все полукровки остались в нашем мире, — я задумчиво посмотрел на парочку. Девушка по-прежнему не вылезала из кустов, хотя голова в платке показалась полностью. — А скажи-ка мне, парень: в вашей деревне последние года три никто из магов не появлялся?

— Не, откуда им взяться-то? Сэр.

Смотрел он с опаской, даже большей, чем, когда считал сидхе. С тем хотя бы из сказок понятно, как общаться и чего ждать. Неведома зверушка в облике властного пацана с белоснежными волосами, красными глазами и непривычными чертами лица, спрашивающая про магов, внушала желание сбежать. Дать деру мешали, во-первых, девушка за спиной, во-вторых, явно дорогая одежда, указывающая на мою принадлежность к высшему классу.

— Подумай, точно никого не было? — я зачерпнул силы и наполнил ею свой голос, вслух приказывая. — Вспоминай!

Глаза парня затуманились, и он, пошатнувшись, произнес:

— Да… Приходил чародей два года назад, на Пасху.

— Как выглядел, какие символы на одежде?

— Не помню… Волосы длинные красные… Не помню.

Похоже на блок. Можно, конечно, залезть к нему в память и прочесть воспоминания, но смысл? Глубоким алым цветом волос известна Кровавая Ярость, взрослые мужчины до пояса их отращивают. Тем более что не обязательно неизвестный чародей находился в своём истинном облике.

— Держи, — вытащив из кармана монетку, я бросил ему шиллинг. — Ступайте.

С пустым взглядом парочка развернулась и ушла. Крепко их приложило, даже странно. Становлюсь сильнее или просто внушаемые? Потом проверю. Сейчас значение имеет только то, что для экспедиции на Изнанку придётся искать другой переход.

Собираясь возвращаться домой, роясь в карманах в поисках одноразового портала, я подумал, что, наверное, ловушку устроили всё-таки Бладрейджи. По срокам совпадает. Три с лишним года назад у нас вышло небольшое столкновение, по итогам которого они потеряли двух своих — одного насмерть, второй стал инвалидом. Напрямую выставить претензии Черной Воде они не могли, но все заинтересованные лица понимали, чьи действия привели к трагедии. Поэтому желание Кровавой Ярости отмстить очевидно. Правда, совершенно непонятно, откуда они узнали о точке перехода и не ждут ли меня подобные сюрпризы на других, даже проверенных.

Решение о создании первой крупной магической школы в Англии было в чём-то вынужденным. Одиннадцатый век для чародейного племени выдался тяжелым. Исход сидхе привел к разрушению устоявшихся связей, любых — вассальных, торговых, политических. У простецов менялись королевские династии, все резались со всеми, попутно приходилось отбиваться от вторжений ирландцев и шотландцев. Церковный раскол слабо отразился на жизни Британии, зато вспыхнувшая усобица Священных Домов вызвала чуму, неурожай и множество иных бед.

К последнему десятилетию века даже самым упёртым стало понятно, что дальше так жить нельзя. Слишком много трупов. Стиснув зубы, стороны пошли на примирение, первым символом которого стало основание в тысяча девяносто пятом году колледжа Старейших — заведения, предназначенного для совместной учебы и воспитания отпрысков Священных Домов и детей их вассалов. Лет через десять произошло разделение, администрация решила, что совместное проживание потомков Старейших и их слуг, пусть и знатных, доставляет слишком много неудобств. Так появился Младший колледж.

На данный момент в Олдоакс семь колледжей, вернее, шесть и один, куда поступают исключительно члены Священных Домов. У каждого свои традиции, специализация, требования к поступающим, стоимость обучения и уровень комфорта. Кроме того, существует надколлегиальное образование, называемое «Школа Олдоакс», отвечающее за общие библиотеки, наём персонала, график потоковых лекций, оборудование части лабораторий и много чего ещё. То есть во время учебы студент может посещать библиотеку колледжа, куда членам других колледжей доступа нет, или общую, открытую для всех.

Согласно уставу и простому здравому смыслу, ректором Олдоакс и одновременно деканом колледжа Старейших является выходец из Священного Дома. Каждые пять лет ректор меняется, уходя в отставку, на место ушедшего приходит другой по записанной в документах очередности. С шестнадцатого века добавлено требование — ректором может стать только тот, кто сам учился в Олдоакс, так что Черная Вода, хоть и входит в список, в данный момент из-за отсутствия кандидатов пролетает.

Младший колледж считается самым престижным, самым консервативным в плане обучения (говорят, условия там спартанские) и самым универсальным. Выходцы из него не получают какой-либо специализации, зато обладают широчайшим набором навыков. Колледж Авиценны выпускает целителей, Орион-колледж прорицателей, колледж Зеленого Листа подготавливает артефакторов. Лучшие боевики учатся в Алом колледже. Чем знаменит самый последний, колледж Луны, я не помню, да оно и не важно — разделение учеников в значительной степени условно, ничто не мешает выпускнику Ориона в дальнейшем поступить в армию. Разве что у выходцев из колледжа Авиценны при устройстве на работу в медицинских учреждениях есть преимущество: им не нужно проходить обучение, их сразу прикрепляют помощниками к целителям.

Это общеизвестная информация, меня же интересовало то, о чём обычно не говорят. Не тайны — зачем они мне? Просто не считают нужным озвучивать то, что большинству не интересно.

Стоило выйти из гейта портальной сети, ко мне немедленно подошли.

— Несущий волю Черной Воды, — юноша изящно поклонился. — Моё имя Джейсон Эксетер из рода Эксетер, я имею честь быть вассалом Дома Голденби. Мисс Годива Голденби взяла на себя смелость послать вам меня в качестве провожатого — поселок довольно велик, по незнанию в нём легко заблудиться.