— Зависит от вашего поведения. Читайте, если что непонятно, то спрашивайте.

Пока актер изучал текст клятвы, я подготавливал ритуал, чьей центральной и важнейшей частью должен был стать Камень договора — по сути, обычный булыжник, связанный с Хранителем Слова. Специализирующийся на отслеживании соблюдения договоров демон часто призывался в качестве третьей независимой стороны, нарекания к нему возникали редко. Правда, Хранитель Слова больше ориентировался на букву соглашений, чем на их дух, но не призывать же кого-то из старших князей ради простой сделки со смертным? Для своего места в иерархии темных сущностей Хранитель очень тщательно выполняет взятые на себя обязательства.

— Ознакомились?

— Да, сэр.

— Вопросы, возражения?

— Сомневаюсь, что они вам интересны, — поджал губы Боччони. — Клятва, исходя из формулировок, стандартная, вряд ли вы согласитесь изменить в ней хоть слово.

— Вы правильно понимаете. Кладите руку на камень и приступим.

Неделя выдалась насыщенной незаметными событиями. Я наконец-то закончил разбирать бабушкины бумаги и теперь понимал, что и как функционирует в поместье. Как и предполагалось, ничего сложного в хозяйстве нет, просто сфера незнакомая и постоянно отвлекают иные дела. Заодно выяснил, почему мы ежемесячно платим в казну. Оказывается, после разгрома в семнадцатом веке у Черной Воды не осталось денег на выплату всех компенсаций и репараций, поэтому мы были вынуждены занять у короны на не самых лучших условиях. Нам ещё двенадцать лет платить. Я подумываю о досрочном погашении, но контракт составлен хитро и требуется консультация юриста.

Глен подкинул работёнки. Вернее, он свёл меня с тремя клиентами, которым требовалось наложить проклятья на конкурентов, родственника и землю соседей. Та самая практика, в которой я нуждался. С конкурентами уже закончил, они рассорились со своим лучшим управляющим и в целом обстановка в руководстве напряженная, насчет остальных пока думаю.

В последнем письме Годива сообщила, что родители разрешили ей посетить Перекресток и она ждет обещанную экскурсию. Только не сейчас, а после экзаменов. Я буду рад её видеть, тем более что тогда же можно навестить Олдоакс. Насчет визита на территорию школы она давно с ректором договорилась, просто у нас никак не получается согласовать время. То она занята, то я.

Немного подумав, в конце ответного письма приписал просьбу спросить у родителей, не нужен ли им практически готовый лич. Отдам по дешевке. Нежить без толку занимает стазис-камеру высшего уровня, а так хоть денежку получим и долг отдадим.

И, наконец, самое главное. Мы поймали помазанника. Название действительно говорящее — в ритуале, связывающем магистра из Леро и его слугу, последнего едва ли не целиком погружают в купель из крови будущего…. Вот даже не знаю, как их назвать. Самые близкие понятия из существующих «мастер» и «фамилиар», но есть важное отличие — у фамилиаров сила заёмная, они черпают её от хозяев. Помазанники сами по себе являются магами, им прибавляется способностей. В определенном смысле помазанник становится частично Леро, поэтому проклятье на него действует — и в то же время он остаётся самостоятельной личностью, поэтому проклятье на него не действует. Очень изящное решение.

С ловлей вышло забавно. Пленник, притащенный мной из клиники, давно крутился в среде секты, в силу чего знал массу мелочей о командном составе. Причем он сам не осознавал, насколько много сведений у него в памяти скопилось. Сектанты обожали сплетничать, делясь массой мелких и не очень подробностей о жизни друг друга и начальства. Я, когда читал его мысли, диву давался, как можно быть настолько беспечным.

Однажды в разговоре с коллегой тот упомянул, что их общий знакомый, помазанник, обожает тунца, причем приготовленного исключительно в одном конкретном ресторане. Посещает его минимум раз в неделю, не изменяя привычке даже в самые напряженные рабочие времена. Я этот разговор из памяти извлек вместе с изображением нужной фигуры и передал Хиллу. Остальное было делом техники — Хилл посадил у ресторана своего наблюдателя с выданным мной амулетом, тот срисовал нужную фигуру и сразу сообщил мне. Мы помазанника поймали.

Вернее, не мы. Наставник Финехас.

Со стороны операция выглядела легко и эпично. Когда я подошел к ресторану, Финехас принял человеческую форму и приказал ждать его на улице. Мне приятно думать, что боялся спугнуть жертву моей аурой, но, вероятнее, он просто не хотел, чтобы я у него под ногами путался. Затем наставник вошел в ресторан и вышел оттуда через минуту, таща на плече помазанника. Бросил тельце к моим ногам и молча повис в виде меча у меня на ремне, не считая нужным что-либо комментировать.

На словах ничего сложного. По факту представьте: лысый бородатый гигант, одетый в кожаную юбку, сандалии и пару железных браслетов, входит в ресторан, свободно проходит в общий зал, на глазах десятков посетителей вырубает прилично выглядящего мужчину. Закидывает того на плечо и совершенно спокойно уходит.

И его никто не пытается остановить.

Людей понять можно, я бы Финехаса тоже не пытался остановить. Есть в нём нечто такое, что, глядя на него, понимаешь — сметет. Пройдёт сквозь тебя, игнорируя сопротивление. Некая ультимативность, в зародыше давящая мысли о противостоянии.

Вот так у нас появился помазанник. Одна штука.

Клятв и обетов (это разные магические действия со схожим результатом) на нём висело меньше, чем на первом пленнике, зато качественно они были сильнее. Причем все так или иначе усиливали верность хозяину. Остальное скрывалось по остаточному принципу, и я без особого труда выяснил, сколько всего существует Леро, где они проживают, чего хотят. Последнее не столь банально, как я предполагал. Да, они действительно стремились к силе и вечной жизни, куда без этого, но способ избрали оригинальный.

Леро собирались стать Священным Домом. Не полноценным, его частичным аналогом.

Получить контроль над сущностями Изнанки они не сумели бы даже в теории. Не явятся Старейшие в числе великом, дабы вознести один людской род на более высокий уровень эволюции, а иного способа нет. Зато преобразовать себя в существо, способное находиться на Изнанке долгое время, вполне реально. Подобное проделывают с наложницами вроде Фебы или избранными вассалами, превращая смертных магов в кого-то иного. Не равного рожденным в Священном Доме, но приблизившегося к ним.

Отсюда необходимость в экспериментах и регулярных проколах грани для проверки гипотез.

В принципе, они не первые и далеко не последние. Многие чародеи идут по этому пути, иногда добиваясь впечатляющих результатов. Методики относят к числу запрещенных, практикующие их скрываются и рискуют в лучшем случае пристальным вниманием со стороны властей или идеологических оппонентов. Во многих странах их казнят, не говоря уже о наличии сородичей, считающих попытку приблизиться к творению Старейших богохульством.

Узнал, кстати, что те два покойника в Колчестере делали. Как и следовало ожидать — ерундой страдали. Магистры разработали очередной ритуал, должный «послужить ступенью для возвышения», и решили, что родовое гнездо имеет прекрасное символическое значение. Помазанники занимались подготовкой места. Если бы удалось тогда хотя бы одного живьём взять, вся история давно бы уже закончилась, и я спокойно сосредоточился на заботах Дома.

Разъяснилась и другая загадка, немного меня раздражавшая всё время расследования. Не люблю, когда чего-то не понимаю, вот и зудело внутри. Леро и их ближайшие слуги прикрывали индусских националистов в обмен на помощь в получении кое-каких знаний, связываться с имперской разведкой они не собирались вовсе. В данный момент союз разорван. Во-первых, английские спецслужбы слишком резко взялись за альянс, помазанники просто не успевали везде. Издержки превысили выгоду. Во-вторых, благодаря действиям Рогатой Маски, зачистивших предателей, оплачивать услуги индусы больше не могли.