Именно возникшая отстранённость мешает согласиться на предложение других Домов, пытающихся вернуть Черной Воде активную социальную роль. Если бы речь шла исключительно о взаимодействии с сородичами, можно было бы согласиться — но они же хотят видеть меня в Совете Мудрых, в Министерстве, повязанным взаимными обязательствами с людьми.

Оставят нас в покое? Нет, ни в коем случае. Другие Священные Дома упустили шанс с Лотарем, они увидели мой потенциал, они оценили полезность Перекрестка и теперь не успокоятся, пока не привяжут нас к какой-либо группировке. Попытаются превратить Черную Воду в одного из равных игроков внешне, а по факту — исполнителем навязанных решений.

Всё моё нутро противится перспективе стать чужим инструментом.

Можем ли мы остаться сами по себе? Да, почему нет? Надо всего лишь суметь балансировать между группировками до тех пор, пока не станем достаточно сильными. Завести крепкие связи не только с английскими Домами, желательно вовсе неевропейскими; укрепить своё положение на Перекрестке, чтобы у торговцев мысли не возникало о смене покровителя; развиваться самому, превращаясь в по-настоящему опасного бойца. Статус защитит далеко не от всех угроз…

Тем более что магия мне нравится. Нет, не так — магические способности постепенно становятся настолько естественны, что отказ от них кажется невозможным. Теперь я понимаю, почему так мало сородичей, услышавших Зов Старейших, выбирают путь отвергших, рвут связи с Домом и остаются в привычном мире. Их единицы в каждом поколении и у каждого есть более чем веские причины остаться.

Раньше, лет пять назад, магия казалось чем-то чуждым. Мистическим, пугающим, непонятным. И это тоже — то, что во мне изменилось.

Дел предстоит много. Воспитывать Мерри, обзаводиться вассалами, собирать должников. Готовиться к схватке с ничтожеством, по нелепому капризу удачи занявшим трон главы рода. Учиться лгать и изворачиваться, не давать обещаний, защищать доверившихся мне, с достоинством нести ответственность за свою и чужие судьбы.

И почему мне совершенно не страшно, а губы разъезжаются в довольной улыбке?

Существуют места и явления, внутри сохраняющие неизменность, внешне изменяясь постоянно. Подобно тому, как река всегда остается рекой, по какому бы руслу не текла, они сохраняют суть, принимая разные облики и запутывая простаков в ярких красках иллюзий. Бывший ученик, поддавшись ностальгии, может прийти в свою старую школу — и не узнать её, хотя стайки сорванцов по-прежнему носятся по коридорам, учителя с озабоченным видом спешат в класс, а старшие мальчишки за углом курят украденные у родителей сигареты.

Именно таков Перекресток.

Пик напряженности в отношениях с английским правительством у нас случился пять лет назад, с тех пор дела идут на лад. Корона посмотрела, убедилась, что Перекресток как торговал со всем миром, так и продолжает торговать, только слегка переориентировал географию товарных потоков из Лондона в другие точки, в основном европейские, и решила пойти на компромисс. Крупных выходов на территории Британии у нас по-прежнему нет, зато действует полтора десятка вторичных и вдобавок появился пяток гейтов грузовых порталов, тоже якобы нелегальных. Кроме того, на Перекрестке несколько раз засветили лица представители королевской семьи. Приходили они, конечно, неофициально, но все, кому нужно, намек поняли и оставили домен в покое.

Ценой спокойствия стало снижение товарооборота со Священной Римской Империей. Их купцы больше не могут покупать на Перекрестке ряд очень специфических товаров, равно как и торговать своими, столь же редкими. Вернее, исчезла открытая купля-продажа — неформальные контакты сохраняются. Когда мне экстренно понадобился «голубой хлеб», изготавливаемый обычно под заказ продукт баварских мастеров-гербологов, с его покупкой никаких проблем не возникло.

В общем, давление со стороны властей пошло на спад и упало до привычных величин. Администрация Перекрестка облегченно выдохнула, расслабила затянутые пояса и обратила своё внимание на области существования домена, прежде из-за высокой занятости избегавшие отеческого пригляда. В очередной раз провели рейды в Попрошайке, вычистили скопившуюся там шваль; перетрясли сборник провозных пошлин; провели перевыборы членов Совета; утвердили новое штатное расписание; наконец-то согласовали дорогостоящий ремонт водопровода. Выделили деньги на мероприятия по профилактике скреп, удерживающих домен в нужной точке пространства относительно большого мира. Священный Дом Черной Воды, будучи негласным покровителем, не остался от этой деятельности в стороне.

Центральный «офис» обслуживающих Перекресток магов расположен в ратуше, в башне. Так-то у них есть отдельный особняк, причем довольно большой, с лабораториями, мастерскими, ритуальными залами и даже общежитием для тех, кто предпочитает жить рядом с работой. Для здоровья не слишком полезная привычка. Как бы то ни было, глава магов Олбан и его замы сидят в ратуше, и, помимо статуса и удобства приёма посетителей, есть ещё одна весомая причина, чтобы сильнейшие маги находились именно там.

Подвал.

— Могли бы и поменьше ступеньки сделать!

— Ну прости предков, что они, создавая домен, не подумали о твоём удобстве! — съязвил я, тем не менее, подхватывая мелкую под руку. Для неё действительно высоковато. — Держи кувшин крепче.

— Я держу. Не бойся, не пролью — всё утро ведь страдали!

По мере возможностей я стараюсь привлекать Мерри к своим делам и выводить её за пределы поместья. Детям нужна социализация, с которой у нас всё плохо. Со сверстниками из других Священных Домов сестре встречаться опасно — могут заколдовать, могут внушить нужные старшим мысли. Причем хорошо, если уговорами будут заниматься детки, а не их сопровождающие… Мальчики и девочки из семей магов не подходят по статусу. К тому же большинство из них напуганы репутацией Блэкуотеров, ими можно командовать, но с ними не получается играть, спорить, веселиться. И, откровенно говоря, Мерри с ними скучно. Мы, потомки Старейших, развиваемся быстрее обычных людей, мелкая сейчас рассуждает и действует примерно на уровне двенадцатилетней, хотя ей всего семь.

Только и остаётся, что таскать Мередит с собой, обеспечивая нужный уровень общения. Не самый лучший выход из сложившийся ситуации, но другого, увы, нет. Почти всё окружение сестры состоит из взрослых людей — Феба, Финехас, Синклер, Боччони, Мария Хилл, Беатрис. Сверстников рядом с ней очень мало, подруг вовсе нет, но путей исправить ситуацию я не вижу.

— Ух ты! Это кто? Это о нём ты говорил?

Человек, даже сильный маг, в подобной ситуации спросил бы «это что?». Ещё одно наше отличие от людей — умение чувствовать Изнанку и её обитателей. В центре круглой комнаты находилось нечто вроде бассейна с огороженными перилами каменными бортиками и антрацитово-черной водой, в круглом углублении метра четыре диаметром. Впрочем, если бы нашелся глупец, осмелившийся прикоснуться к непроницаемой стеклянной глади, он бы обнаружил, что внизу находится не жидкость. Структура вещества, судя по записям, больше похожа на мягкий шлифованный мрамор.

— Ты видишь одно из тел Спящего-и-Видящего. До тех пор, пока он видит сон, где он сам спит в центре Перекрестка, структура домена останется целой. Нарушить её сложно.

— О! — Мерри сделала крошечный шажок назад и понизила голос. — А мы его не разбудим?

— Чтобы его разбудить, нужно очень сильно постараться.

Конечно, пробуждение демона не приведет к окончательному разрушению Перекрестка. При создании в домен заложили массу дублирующих схем безопасности. Однако, скажем, число выходов точно уменьшится, да и в целом магической службе станет сложнее выполнять свою работу. Поэтому Спящего следует периодически подкармливать, чтобы он не испытывал желания сменить место лежки. По очевидным причинам, жертвы приносят дети Черной Воды — смертные рискуют навсегда остаться в подземной камере, завороженно вглядываясь в глубины тела жителя Изнанки.