Со стороны Селеста выглядела спокойной, даже расслабленной. Она полулежала в кресле, с удобством откинувшись назад и отпивая вино из изящного хрустального бокала. Внутри же её чуть ли не колотило, в животе тугим комом пульсировала энергия, ища выход.

Госпожа рисковала, вбрасывая идею Святого Похода так рано, её заготовки были рассчитаны на больший срок. Изначально она собиралась лет пять разрушать репутацию священников, сколачивать единый пул купцов, согласных оплатить предприятие, опутывать долгами Лаша, искать царедворцев, готовых поддержать поход и способных повлиять на мнение короля. Действия Валиира перечеркнули её планы, полностью перекроили политический ландшафт страны и заставили торопиться.

Сейчас всё зависело от того, сумеет ли она убедить герцога.

Селеста с трудом удерживалась от соблазна слегка повлиять на сознание мужчины. Нельзя. Только слова.

— Ещё никому не удавалось разрушить Семиречье.

— Никто и не пытался, — отмела аргумент Госпожа. — Степняки не в счет, что они могут?

— Неужели вы намерены отправить своих воинов на войну с представителями собственной расы? Простите, мессена, верится с трудом.

— Мы не намерены демонстрировать свое участие. И, прошу вас, мессен Рикарид, не сравнивать меня с этой гнилью на лице мира. Подобное сравнение оскорбительно.

— Приношу свои глубочайшие извинения, благословленная госпожа, — тут же поклонился герцог, сложив ладони перед лбом, выражая искреннее раскаяние в сказанном. — Боги свидетели, я молю о прощении и прошу не таить обиды.

— Оно вам даровано.

— Благодарю, месена. Однако ж вынужден отметить, что замысел многодостойной по-прежнему неясен мне.

— То, что выглядит сложным, на деле просто. Нам мешает Семиречье — Семиречье должно исчезнуть. Кровавый род не в состоянии уничтожить его своими силами, ваши войска тоже не справятся в одиночку. В Семиречье нужны не столько воины, сколько маги и жрецы. Отправиться в поход вместе означает подставить Ласкарис под обвинение в приверженности к темному пути, запрещенному в Талее. Следовательно, нужен некто, способный пересечь Степь и обладающий навыками борьбы с чудовищами. Таких полным-полно в монастырях.

Нет-нет, я знаю, что вы скажете. Что большая часть монахов холодно настроена по отношению к вам, постоянно обвиняет в незаконном колдовстве, пишет доносы Сыну Моря и не согласится даже рядом присесть. Если, конечно, им кто-нибудь предложит. Однако хотелось бы напомнить несколько моментов, меняющих всю картину. Во-первых, в монастырях достаточно фанатиков, готовых идти хоть на край света ради мифического одобрения высших сущностей. Во-вторых, не стоит ограничиваться святыми людьми. Наёмные отряды охотников за хорошую плату возьмутся за любую работу, а в них хватает опытных боевых магов, способных даже моим слугам доставить хлопот. И, наконец, самое главное. Поддержка Сына Моря. Стоит ему объявить, что уничтожение Семиречья является благим делом, исправлением кривого и возвращением естественного порядка, как любые возражения идеологического толка исчезнут сами собой. Более того — жрецам придется встать под ваши знамена, иначе они сами получат обвинение в недостаточно рьяном служении светлым богам.

Согласится ли Валиир поддержать наше предложение? Зависит от того, как оно будет преподнесено. Он не может не понимать перспективы становления Талеей перекрестком величайших торговых путей мира. Те, кто таковое становление могут обеспечить, обретут в глазах короля особую ценность…

— А если Семиречье выдержит?

— Крайне сомнительно. Но и в этом случае и королевство, и мы с вами останемся в плюсе — погибнут наиболее ярые наши оппоненты. Насколько я понимаю, фанатики Сыну Моря мешают.

— Подготовка экспедиции потребует времени и денег, — заметил герцог.

— Главное — получить согласие на её организацию. Тогда из возможной добычи мы перейдём в разряд полезных союзников, к которым, согласитесь, совсем иное отношение.

Оба прекрасно понимали, что ни о каком союзничестве речь не идет. Сын Моря — не та фигура, которая признает даже Селесту равной себе, не говоря уж о собственном вассале. И неважно, какие титулы или формы обращения используют его посланцы. На всех, живущих на его земле, повелитель страны смотрит либо как на помехи, либо как на инструменты. Иначе и быть не может.

С точки зрения Селесты, участь полезного инструмента куда лучше, чем статус помехи. Она выживала веками, выживет и сейчас.

— Необходимые финансы я готова обеспечить, — продолжила убеждать вампиресса. — Главы различных торговых домов и настоятели храмов Лукаля не раз выражали сожаления о разорванной связи с западными государствами. Если они увидят, что предприятие имеет шансы на успех, то согласятся вложиться деньгами в обмен на будущие преференции. Дайте им небольшие льготы — и они в очередь выстроятся перед вашим казначейством.

Внимательно выслушав её, Лаш чуть заметно дернул головой, оставив повиснуть в воздухе невысказанное «с какой стати я должен кому-то что-то давать». Возможные выгоды от восстановления пути на запад он прекрасно понимал, вне зависимости от того, будет основана колония на Каменных Костях или Селеста ошибается в своих предположениях. В то же время, для него были не менее очевидны трудности и риски.

Усиление герцога может напугать короля. Лаш и без того очень силен, влиятелен, вдобавок организация похода по разрушению страны, открыто управляемой нежитью, придаст ему определенный иммунитет в глазах части населения. Сейчас ему пеняют на связи с сомнительными культами, на излишнюю терпимость — в случае успешного похода обвинения стихнут. У хозяина Ласкариса хватает врагов при дворе, которые с радостью истолкуют его предложение в удобном им ключе. То, что король откажет, это полбеды. Как бы внезапно изменником не оказаться.

Становиться бунтовщиком Лаш не собирался. Возможно, ему приходили в голову мыслишки насчет усадить на престол более лояльно настроенного по отношению к нему Сына Моря. Однако, во-первых, мешало почтение к титулу, во-вторых, он понимал, что в таком случае против него объединятся абсолютно все группировки страны. К тому же первым делом после восшествия на престол Валиир занялся усилением личной охраны и достиг в том немалых успехов.

— Мне следует тщательно обдумать ваши слова, благословленная госпожа, — вежливо поклонился герцог.

— Разумеется, я не жду скорого ответа, — согласно кивнула Селеста. — Было бы неразумно принимать столь ответственное решение, не обдумав его со всех сторон.

Этикет не подразумевал мгновенного прощания, поэтому они ещё долго осыпали друг друга любезностями. Прошло минут десять, прежде чем Селеста, завернувшись в широкий темный плащ, выскользнула из заднего выхода ресторана. Весь путь до ближайшего входа в катакомбы она молчала, сопровождавшие её гвардейцы не осмелились прерывать думы госпожи.

Лашу она сказала чистую правду — быстрого ответа она не ждала. Откровенно говоря, Селеста предпочла бы подождать, закрутить ещё пяток интриг, заранее сформировать нужное мнение что у герцога, что у ближайших сподвижников Сына Моря. Увы, король сумел удивить. Обстоятельства вынуждают действовать раньше срока.

С другой стороны… Предположим, сейчас она услышит отказ. Ну вот не решится герцог на авантюру, предпочтет действовать осторожно. Что изменится для неё? Принципиально — ничего. Она как выводила деньги, людей, структуры из страны, так и продолжит. Как следила за священниками разных сект и представителями спецслужб, так и будет следить. Очернять их репутацию, ссорить между собой, подкупать, внедрять агентов. Она уже давно так живет, вернее, не-живет, и сорванные планы не повод менять сложившийся образ не-жизни.

Решимости уничтожить враждебную культуру восставших у неё не убавится. Просто способ придется найти иной. Ничего страшного — планы постоянно приходится корректировать в процессе исполнения.

Нынешнее положение Алату, в целом, нравилось.