С начальными сложностями он за четыре месяца разобрался. Мог бы и быстрее, только совсем без счета народ крошить нельзя, ни деловые, ни стражники не поймут. Посему — сначала переговоры, потом непонятливых к ногтю, никак иначе. Без шероховатостей не обошлось, но, в целом, окрестные банды вернулись под твердую руку вампирского сообщества без лишнего шума.

Сильно менять структуру, существовавшую при Зерване, Алат не стал. Незачем. Город по-прежнему был разбит на районы, в каждом районе свой смотрящий, особо в дела банд не влезавший и отвечавший за общак. Раньше смотрящими назначали только вампиров, сейчас, из-за дефицита кадров, примерно треть бирок с символом глаза носили люди. Алат подумывал было позвать знакомых из других городов, но потом решил — нахрен! Без чужаков обойдёмся.

Постоянно «верховный босс» в Талее не сидел, по-прежнему предпочитая кочевать по округе. Работа налажена, заместители справляются, на случай происшествий есть зеркальная связь, которой даже младшие владеют. Потом, правда, башка болит и пить хочется. Колдовские умения плохо даются идущим путями Зверя, отнимают много сил, а он не мэтр Хастин и тем более не Госпожа, способная даже днем до Цонне дотянуться.

Нельзя сказать, что сложностей вовсе нет. С гвардейцами он по-прежнему не то чтобы враждует, но близко. А как иначе, если они смотрят на тебя, словно на говно, поголовно! Хорошо ещё, что у него с магами нормальные отношения, Вадор словечко замолвил. Иначе… Плохо было бы иначе, что уж там. Видел он, на что они способны.

Ну и людишки регулярно херню творят. С этим ничего не поделать — у кого мозги работают, в бандюганы идут редко. Косячат бойцы обычно по мелочи, с их проколами разбираются главари, поэтому, если что-то до Алата дошло, значит, уровнями ниже ответственные не справились и требуются серьёзные напряги. Дважды бывало, что сам разгрести не смог и обращался к Мерку за помощью.

Чуйка подсказывала, что сегодня будет третий раз.

Банда Косого Сия крышевала Правобережный рынок и несколько точек неподалеку от бывшего Золотого квартала. С появлением Проклятья престижные кварталы Талеи поменялись местами с бывшими кварталами бедняков, да и в целом карта города изменилась сильно. Только дворец Сына Моря по-прежнему надменно высился на скале.

Что там у Косого произошло, Алат не понял — прибежавший прямо к нему боец из соседней банды толком ничего не сказал. Его вожак отправил гонцов во все возможные места, где мог появиться Алат, с наказом передать о большой заварухе у Правобережного. Вроде там подрались маги и грохнули кого-то важного, потому что стражи налетело и идёт тотальный шмон. Вампир выслушал сообщение, от души проматерился и рванул навстречу неприятностям.

К тому моменту, когда он прибыл в район рынка, кое-что прояснилось. Не в плане видимости — стояла глубокая ночь, — а насчет происшедшего. Да, действительно, подрались маги, только не двое, а больше. Причем если с одной стороной всё было более-менее понятно (высококлассные наёмники, частенько между заказами отиравшиеся в местных трактирах), то вторых раньше на районе не видели.

— Рожи холеные, цацками увешены, — описывал их мелкий гопарь, стоя навытяжку перед Алатом. — Трое их было, да ещё десяток мечников. Их таперича в лавку Вислозадихи стащили и никого унутрь не пущают.

— Стражи полно, — дополнил доклад главарь. — Пауки тоже здесь, я одного узнал, рожа приметная. И ещё кто-то, не понял, кто — но перед ним все стелются.

— Понятно, — Алат бросил монетку просиявшему мальчишке. — Наёмники ушли?

— Вроде не всех положили, — задумался младший бандит. — Отряд небольшой, человек двадцать, их здесь хорошо знают. Бойцы сильные, раз на демонов охотились. Хоть кто-то должен был уцелеть. Поискать?

— Да, найдите их. Хочу понять, что за херня здесь творится.

Столкновения двух отрядов с магической поддержкой в черте города, пусть и не в самом престижном районе, происходят нечасто, так что наводимая стражей суета получила объяснение. Чего Алат не понимал — с кем наёмники подрались. В столице случалось всякое, иногда в уличных боях сходились дружины знати и приходилось привлекать войска, а то и королевскую гвардию, чтобы развести врагов. Однако прежде всегда было понятно, кто с кем и кого. Сейчас местные определить одну из сторон не могли. Стража явно что-то знала, только предпочитала помалкивать.

Уцелевших наёмников нашли быстро. Это только кажется, что в городе спрятаться легко; если знать, кого спрашивать, и быть достаточно авторитетным, то найти можно кого угодно. Уже через час Алат стоял возле покосившегося дома, практически сарая, и принюхивался, пытаясь определить количество людей внутри. Пахло землей, сыростью, кошачьей мочой и старым дерьмом. Кровью тоже пахло, вместе с нотками лекарственных настоек. Внутри дома билось не менее двух сердец, причем интуиция подсказывала, что на самом деле людей больше, только они прикрыты магией.

Вампир поморщился. Маги, пока им в табло не дашь, любили выставляться.

Алат вошел во двор, не скрываясь, подошел к символическому крыльцу, по-хозяйски распахнул дверь… Дальше события развивались стремительно. Стоявший за дверью пожилой, но крепкий мужчина резко выбросил вперед руку с зажатым в ней амулетом, и вампира просто снесло спиной вперед. Удар был настолько стремителен, что тело пролетело по воздуху метра три, да потом по земле прокатилось, остановившись лишь за воротами, на улице.

Человек от такого бы погиб на месте. Младший вампир отделался бы переломанными конечностями и, возможно, короткой потерей сознания. Алат вытащил лицо из грязи и злобно зарычал, чувствуя, как мир окрашивается в яростно-кровавые цвета.

Пути Зверя дают идущим по ним необычайную крепость и ряд способностей, направленных на усиление физического тела. Сторонний наблюдатель, находись он здесь, увидел бы, как удлинились клыки вампира, раздались плечи под затрещавшей одеждой, набухли узлами мышцы на обнаженных руках. Алат словно с места выстрелил собой, за мгновение преодолев разделявший его с врагом десяток шагов, и с размаху врезался в полыхнувший голубым светом проворно выставленный щит. Щит исчез. Следующий удар, не такой сильный, пришелся по тонкому контуру личной защиты мага и тоже продавил её. Впрочем, наёмник сразу отпрыгнул назад, вскидывая руки вверх и крича:

— Мир! Мир! Выкуп! Мир!

Не то чтобы Алата его крики остановили, но очередной удар он придержал. Сильная оплеуха всего лишь сбила мага с ног, а не снесла половину башки, как могла бы. Человек, не вставая с пола, умело перекатился на спину, прикрываясь ногами и одной рукой, второй же нашаривая что-то на груди.

— Мир! — он наконец-то вытащил руку из-за пазухи и вскинул её вверх, показывая красную стекляшку на кожаном шнурке. — Старший, мир!

Алат присмотрелся, чем он там тычет, фыркнул, подошел поближе и пнул человека ногой. Несильно, для профилактики.

— Вставай, падаль. Ты кто такой?

Мужчина показал ему так называемый «благодарник» — амулет, при создании которого использовалась добровольно отданная кровь вампира. Простенькая штука, показывающая, что какой-то старший прежде с этим наёмником сотрудничал и результатом остался доволен. Каких-то особых преференций благодарник не давал, только свидетельствовал, что с данным конкретным смертным можно иметь дело. Защиты от попадания в чужие руки амулеты не имели, поэтому их из стекла изготавливали, чтобы бились почаще.

— Несторий Краас, взводный вольного отряда «Стальная Белка», — кряхтя, наёмник поднялся на ноги. Его ощутимо пошатывало. — Не держи зла, старший — не тебя ждал.

— А кого?

— Гильдейских магов. Они наш отряд положили, даже не знаю, кто ещё ушел.

— Гильдейских? — переспросил Алат. — Королевской Гильдии магов, что ли?

— Да, этих.

Чем занималась королевская Гильдия магов, вампир представлял смутно. Так уж сложилось, что дел он с ними не имел, да и остальные слуги Госпожи тоже. Гильдия как организация была крепко опутана многочисленными запретами, её члены находились под постоянным надзором правительства и «добровольных помощников» в рясах, сильных специалистов там не было. Вроде бы, за ними присматривала разведка, но подробностей Алат не знал.