Сделав мысленную пометку обыскать лес, если вдруг ничего не найдёт в доме, Вантал принялся прочесывать особняк. В стенах хватало пустот или вентиляционных отверстий, поэтому крыса успешно поднялась на второй этаж незамеченной и даже позволила себе издать презрительный писк в адрес местных обитателей. Всего два человека, оба — на первом этаже, спят в маленьких комнатушках.
Пока вторая крыса, добравшись до кабинета, где наткнулась на необычайно качественную защиту, сидела в раздумьях, её подруга тоже не дремала. Ей удалось найти лаз, выводящий прямо в ритуальный зал особняка. Помещения для занятия магией имелись в домах всех дворян, между собой они отличались богатством, качеством и направленностью. Иными словами, те, кто победнее, довольствовались комнаткой в подвале, а те, кто мог себе это позволить, создавали настоящие подземные бункеры, с алтарями, жертвенниками, выложенными серебряной проволокой символами в мраморном полу. Большинство дворян, во всяком случае в Талее, рассматривали магию в качестве «приличествующего занятия», примерно, как пение, стихосложение или фехтование, поэтому ритуальные залы зачастую превращались в своеобразный показатель статуса. Их демонстрировали, ими гордились.
Правда, последние лет сто отношение к магии начало меняться — дворянство убедилось, что она приносит практическую пользу, причем довольно быстро. Прежде чаровать на хорошем уровне учились только немногочисленные энтузиасты либо те, кто планировал таким образом зарабатывать на жизнь. Большинство полагало, что овчинка не стоит выделки: пока начнешь получать очевидный результат, пройдет лет десять, так не рациональнее ли потратить это время на фехтование или верховую езду? Во втором случае к двадцати годам можно стать офицером, заслужить богатство и репутацию в обществе, пока погруженные в магию сверстники считаются всего лишь студентами.
Ритуальный зал у Маталеста существовал не для декораций. В него, безусловно, много денег вложили, одна стационарная печать Девяти Кругов с накопителями из крупных сапфиров чего стоит, но мелкие признаки указывали, что помещение используется. Пыли мало, на полу свежие царапинки, подсобное помещение со шкафами часто открывают и берут оттуда разные инструменты. В подсобку крыса тоже залезла, причем без проблем — никакой защиты на ней не стояло. По-видимому, хозяин рационально считал, что если кто попал в сам зал, то мешать ему и дальше смысла нет. Зато сами шкафы из крепкого массивного дерева запирались на врезные замки, обнаружив которые, Вантал ощутил, как у него испортилось настроение. Положим, в пару шкафов можно протиснуться, используя щели между разошедшимися от возраста досками, а остальные три как проверять? Грызть не хочется — пока это дерево прогрызешь, рассвет наступит.
Вторая крыса тем временем бегала под чердаком. Потолок в кабинете был обит панелями из драгоценного дерева, интуиция подсказывала к ним не прикасаться, однако балки строители не зачаровывали. Да и в стенах хватало проходов, разных технологических отверстий. Покрутившись с полчаса, крыса нашла тонкую перегородку из фанерки, сделав дыру в которой, она соскользнула вниз по внутренней стороне стены. Больно ушибла задние лапки, но оно того стоило — отогнув плинтус, зверек проник в помещение.
Поток сознания Вантала, отвечавший за верхнюю крысу, оглядел обстановку кабинета и спокойно отметил, что, оставайся он человеком, позавидовал бы. Хорошо устроился глава департамента, не пожалел денег на убранство. Один стол потянет на тридцать серебряных, что очень дорого, а ведь тут полно всякой иной мебели и безделушек. Впрочем, вампиров деньги волновали слабо — с определенных пор даже жадноватые финансисты относились к ним, как к инструменту.
Опытным взглядом окинув кабинет, крыса принялась за обыск.
Тем временем первый зверек закончил осматривать подсобку. Те шкафы, залезть в которые он не смог, пришлось проверять с помощью мистического зрения. Процедура болезненная, плохо отражающаяся на здоровье, но другого пути Вантал не нашел. Обидно, что питомец страдал впустую — внутри шкафов ничего особенно компрометирующего не нашлось. То есть там лежала парочка артефактов явно темной направленности, но поверхностный осмотр показал, что их давно не использовали. У многих дворян есть подобные семейные реликвии, поэтому за их хранение даже не штрафуют. Неудача. Возможно, имеет смысл вернуться в ритуальный зал и осмотреть его ещё раз? Здесь он проверил всё возможное.
В кабинете при поверхностном осмотре обнаружилось три места, где могли храниться интересные предметы. Сейф и два тайника — один в стене, другой в столе. Все три были тщательно защищены от взлома, как механическими приспособлениями, так и магией. Тайники в данный момент Вантала не интересовали. Да, безусловно, там наверняка лежали бумаги, способные найти чрезвычайно внимательного читателя среди подчиненных старейшины Кальдерана, однако сейчас гвардеец пришел сюда не за ними. Он искал конкретно доказательства практики чиновником запретных разделов магии, иными словами, артефакты, специфические инструменты, литературу соответствующего толка. Чернотой от тайников не фонило, к тому же размеры у них были маленькие, многого внутрь не запихаешь. Пачку писем, пару книжек — возможно, но никак не набор для правильного жертвоприношения или толстенный гримуар с пошаговой инструкцией выращивания питомца-телохранителя из человеческого зародыша. А вот в сейф в половину человеческого роста много чего можно засунуть. Только как в него залезть?
Тихонько попискивая, серый нарушитель медленно обходил ритуальный зал по периметру. Эхолокация, вообще-то, присуща летучим мышам, а никак не крысам, и для поиска пустот в стенах предназначена плохо, но если очень надо… К тому же обоняние у крыс значительно острее человеческого. Вполне естественно, что довольно скоро зверек остановился у ничем не примечательного участка стены возле входа в зал и принялся его рассматривать. Положим, скрытую дверь он нашел. Теперь вопрос — каким образом её открыть? Внутренне поморщившись, Вантал в очередной раз использовал мистическое зрение и с некоторым облегчением не обнаружил магических замков. Значит, чистая механика. Уже хорошо.
Цепляясь коготками за мелкие шероховатости, крыса принялась исследовать стену справа от двери. Люди склонны к шаблонным решениям, в большинстве случаев они размещают ключ к отпирающему механизму под правую руку на уровне глаз взрослого человека. С чего бы им менять привычку? Слабые следы человеческого запаха исходили от барельефа, изображавшей мелкое божество из свиты Дерканы, глаза боженьки при надавливании чуть подавались внутрь. Силенок одной крысы, чтобы нажать сразу оба глаза, не хватало. Придется звать вторую.
Тем более что никаких идей насчет сейфа у Вантала не появилось. Кроме как лезть самому, так сказать, в основном теле, чего не хотелось бы.
На то, чтобы найти путь со второго этажа в подвал, потребовалось почти полчаса. Ритуальный зал оказался отделен от основных помещений особняка каменной прослойкой, прогрызать лазы в которой местные крысы избегали, так как своих зубов им всё-таки было жалко. Пришлось искать, мотаться по подземельям, просить тупых аборигенов указать путь. Аборигены были бы рады помочь, просто далеко не с первого раза поняли, чего от них хотят. Наконец, нужный проход нашелся, и вторая крыса с некоторым трудом протиснулась наружу из норки, предназначенной для куда менее крупных сородичей. Впрочем, только благодаря малым размером дыру не нашли и не законопатили, так что никто не жаловался.
Пока вторая пробиралась вниз, первая крыса продолжала исследовать пол и стены вокруг потайной двери. Иногда встречаются затейники, любители устанавливать ловушки где ни попадя. Отравленная игла возле замочной скважины, проваливающийся пол, если предварительно не зафиксировать механизм, и тому подобные — на что фантазии хватит. Здесь, к счастью, ничего не нашлось.
Иных трудностей хватило.
Крысы — легкие. Они сильные, в пересчете на килограмм массы сильнее людей, но легкие. Им трудно развить давление, примерно равное давлению человеческой руки. Еле-еле удалось, вцепившись в выступающие часть барельефа лапками и хвостом, изо всех сил напрягая мышцы, подобрать правильную позу, чтобы зубами нажать на нужные точки. Получилось далеко не с первого раза, причем, когда получилось, выяснилось, что нажимать надо одновременно. Только тогда в стене раздался тихий щелчок и часть её немного повернулась, отходя от основного массива.
