Проводник гвардейцам не потребовался. Где расположена Золотая Поляна, они примерно знали, поэтому вовремя свернули на проселочную дорогу, ведущую к ней, чтобы спустя полкилометра съехать в лес. Двоих оставили с лошадьми, двое последовали с командиром, чтобы прикрывать того, пока он занят делом и сидит в трансе.

Подчиненные даже не улыбнулись, глядя, как Вантал сажает упитанных крыс себе на плечи. Привыкли уже. Зверьки внимательно смотрели по сторонам, изредка тихим попискиванием привлекая внимание к показавшимся им подозрительным явлениям.

— Хорошо, что людей не взяли, — заметил Хадан, шедший последним.

— Почему? — заинтересовался Вантал. — Думаешь, они бы мешали?

— Не в том дело. С ними скучно. Я в последнее время ловлю себя на мысли, что могу заранее предсказать почти все их реплики в разговоре, реакцию на события, на действия.

— Что, у всех?

— Нет, конечно, — усмехнулся гвардеец. — Пастырям палец в рот не клади, среди магов тоже много неординарных личностей. Только с ними мы общаемся редко — сферы деятельности разные.

— Писателей иногда можно послушать, — вступил в беседу Каммал, младший по сроку пребывания в гвардии из восставших. — Большинство, конечно, пустышки, но иногда свежие мысли высказывают.

— Возраст, — коротко бросил Вантал. — А каково старейшим из нас? Госпоже, мэтру?

Пояснять ничего не требовалось. Именно, что возраст. Долгий срок активной, наполненной событиями после-жизни накладывал отпечаток. Старшие вампиры не становились умнее — они были куда опытнее. Они участвовали в различных ситуациях, от банальной торговли на рынке до организации дворцовых переворотов, они примеряли на себя десятки масок, видели сотни событий, разговаривали с тысячами собеседников. Осознанно или неосознанно, с возрастом вампиры учились разбираться в людях. Удивить их с каждым прошедшим веком становилось сложнее. Поэтому так они ценили тех немногих, кто умел мыслить вне установленных шаблонов, кто прорывал навязанные обществом рамки. Даже среди врагов.

— Остановимся здесь, — наконец, определился Вантал. — Через час наступит полночь, крысы как раз успеют добежать.

— Удачи, командир, — пожелал Хадан. — За остальное не волнуйся — присмотрим.

По мнению Каммала, говорить было не о чем, поэтому он промолчал.

Вантал выбрал место посуше, улегся на заботливо подстеленное покрывало и прикрыл глаза. Обе крысы, до того соскочившие с плеч и крутившиеся около его ног, на мгновение замерли, принимая в себя частицу разума хозяина, затем развернулись и целеустремленно зарысили в сторону поместья. Путь, для коротких звериных лапок, предстоял долгий, почти два километра, зато безопасный — глядящий их глазами вампир загодя замечал возможных врагов.

Первое препятствие встретилось метров за двести до ограды. Точнее, густые заросли особых кустарников были рассчитаны на человека и крыс даже не задержали, но отметку в уме Вантал сделал. За растениями требовался специальный уход и регулярный полив, в дикой природе они не росли, так что, кто бы ни отвечал за охрану поместья, к своим обязанностям он подходил тщательно.

Забор, огораживающий территорию, серьёзного впечатления не произвел. Да, высокий, да, из настоящих бревен. Из чего ещё его делать — из металла, что ли? Старейшие говорили, до Чумы так и поступали, тогда металл был дешев, но сейчас в деревнях не во всякой семье хороший нож есть. Ограда была рассчитана на человека, магические ловушки на ней — тоже, поэтому щелей и подкопов нашлось множество. Пришедших из леса мелких зверьков ловили, судя по всему, местные собаки. Деловито бежавшие к постройкам крысы встретили троицу псов по дороге и пробежали мимо, не задерживаясь. Собаки, что характерно, в их сторону даже головы не повернули. Если бы Вантал мог, он бы ухмыльнулся.

Господский особняк представлял собой двухэтажное каменное строение в форме вытянутой в ширину буквы «н» из низшего алфавита. Высокий и высочайший оперировали иероглифами, зато низший был удобнее и потому использовался чаще. Дом выглядел богато, его стены украшали многочисленные барельефы, пожелания здоровья, богатства, мудрости, в небольших нишах на фасаде устроились статуи богов. Защитные символы искусно прятались между украшениями, вполне возможно, что и под слоями краски скрывалось нечто, призванное усложнить жизнь незваному гостю.

Крысы синхронно уселись на задние лапки и одновременно почесали нос, не отрывая взглядов от особняка. Исходя из внешнего вида, при строительстве заложили западную или северную формы защиты, остальные, включая популярную в последнее время небесную, менее выгодны в плане потребляемой энергии. Для данного типа домов, разумеется. Вантал из-за специализации часто общался с архитекторами и мог считать себя профессионалом, собственно, он одному барончику в пограничье однажды замок построил. Хорошо получилось, говорят, тому соседи завидовали.

Так вот, возвращаясь к защите. У каждой формы разные уязвимые точки, преодолевать каждую следует разными путями. Лучше всего, конечно, под землей… А почему бы и не под землей? Одна крыса сорвалась с места и побежала в сторону конюшен. Там, где есть еда, там обязательно найдутся сородичи.

Вторая крыса тоже побежала, но в противоположную сторону, направо. Если его предположения верны, со стороны правого крыла должна быть уязвимость, сквозь которую зверек сможет проскочить. Глаза крысы тускло сверкнули алым, переходя на мистическое зрение, её спящий вдали хозяин отметил расположение слабых мест и поскорее отменил колдовство. Вантал давно работал с одним крысиным гнездом: отбирал наиболее крепких особей, подкармливал их своей кровью, дрессировал, заботился, скрещивал лучших, выводя подходящее его целям потомство. Тем не менее, сила вампира воздействовала на животных слишком агрессивно и приводила к их гибели, чего ему совершенно не хотелось.

Первая крыса тем временем нашла в конюшне нору своих сородичей и юркнула в неё. Местные обитатели на вторжение отреагировали вяло — двое встреченных мелких крыс еле дернулись при виде чужака, затем, приветливо пискнув, побежали по своим делам. Ванталу потребовалось некоторое время, чтобы найти нужный ему лаз в центральный особняк, зато потом чутьё уверенно вело его по сложному лабиринту подземных коммуникаций. Крысиное гнездо оказалось большим. На полпути он остановился, ощутив мерцание защиты, снова на мгновение взглянул мистическим зрением и решил подождать — защита действовала и здесь. Или, может, лучше поискать другой лаз, поглубже?

Одновременно вторая крыса занималась не совсем обычным, с точки зрения стороннего наблюдателя, делом. Она будто ходила туда-сюда вдоль невидимой, но хорошо ощущаемой ей границы, примериваясь. Сделав несколько шажочков, она останавливалась, вставал на задние лапки, что-то осматривала, снова возвращалась на прежнее место или отбегала от дома подальше. Наконец, остановившись в последний раз, она примерилась, скакнула вперед, прыгнула ещё раз, только в высоту на три своих полных роста, сжавшись в плотный комочек. Метнулась к стене и замерла там, чутко прислушиваясь.

Крыса под землей тоже застыла в полной неподвижности.

Прошло минут десять, прежде чем хотя бы одна из них пошевелилась. Та, что внизу. Она встряхнулась, задумчиво потерла нос лапками и снова устремилась искать другой лаз, надеясь обойти защиту по низу. По идее, строители, вернее, руководившие ими маги, должны были закладывать в фундамент другие знаки, не сенсорные, а придающие постройке крепость. Этим можно было воспользоваться.

Пока первая крыса бегала по подземелью, вторая, подождав ещё двадцать минут, решилась на активные действия. Она нашла небольшое подвальное оконце, приоткрытое по летнему времени, и шмыгнула в него. Примерный план здания Вантал знал, взял его у разведчиков, особенно его интересовали два помещения — ритуальный зал в подвале и кабинет хозяина на втором этаже. Логика подсказывала, что, если в доме прячут нечто запрещенное, то хранить будут именно там.

Хотя чиновник умен, мог догадаться спрятать инструменты в схроне вне своей территории. Он ведь редко ими пользуется?