Сегодня на помощь избиваемым магам не пришел никто.
Как и предсказывал Кальдеран, лояльные старой аристократии войска были выведены из города или получили строгий приказ не вмешиваться. Остановить храмы в их стремлении стереть с лица земли оплот конкурентов оказалось некому. Тысячи оборванцев заполонили Золотой город, войдя в услужливо распахнутые ворота. Предводительствовавшие толпой жрецы игнорировали дома знати и богачей, стремясь поскорее выйти к намеченной цели, хотя отдельные стаи мародеров перепрыгивали через ограды поместий и пытались грабить. Где-то им давали отпор, где-то защитников задавливали числом.
Внутри самой Академии царила организованная паника. Ученики и учителя носились по зданию, торопливо стаскивая в подвалы наиболее ценные книги и вещи, где те станут дожидаться своего часа в зачарованных хранилищах. Селеста в сомнении покачала головой — на то, чтобы вывезти общую библиотеку, потребовались бы не одни сутки. А ведь есть еще архивы, тайные анналы, личные библиотеки преподавателей.
Островком спокойствия, организующим началом во всем этом хаосе являлись четверо высших магов. Руководители Академии деловито и целеустремленно вычерчивали кривые загогулины на плитах центрального зала, лично выполняя работу подмастерьев. Время от времени они переругивались тихими голосами, споря о каких-то градиентах и возможных откатах, но в целом дело двигалось споро. Время от времени они отвлекались, чтобы выслушать доклад или отдать приказ многочисленным помощникам, после чего возвращались к прежней деятельности, в то время как их подчиненные начинали суетиться с новой силой.
Селесту и Хастина бегающие смертные огибали по дуге. Колдун до сих пор числился преподавателем, от идущей рядом с ним хрупкой низенькой фигурки в простом белом платье за десяток метров несло вымороженной мертвой силой. Сегодня она не скрывала сути.
— Для дважды покойницы вы смотритесь на диво живой.
Тайран смотрел на вампирессу без особого удивления. Куда больше его интересовал появляющийся чертеж, на ученика и его госпожу внимания уже не хватало. Селеста улыбнулась одними губами в ответ на сомнительный комплимент:
— Единство противоположностей, не так ли?
— Действительно, — кивнул ректор. Затем указал рукой в сторону балкона: — Жаль, что вы не можете насладиться зрелищем. Священники проявили редкостное по нынешним временам единомыслие.
Ночная Хозяйка Талеи задумчиво посмотрела на собеседника, смерила взглядом остальных магов. Ни слова не говоря, она развернулась и, не задержавшись ни на мгновение, быстрым шагом вышла из спасительной тени. Прямо на солнцепек.
Внизу, за оградой, бушевало людское море. Смертные еще опасались приближаться к защищавшему цитадель магов барьеру — валявшиеся вдоль него трупы утративших осторожность глупцов стимулировали рациональное мышление, — однако мелькавшие тут и там рясы жрецов постепенно готовили стадо к прорыву. Селеста подошла поближе к перилам, игнорируя давящие лучи солнца, всмотрелась в расположившуюся на отдалении группу высокопоставленных священников. Предстоятели разных храмов на время отринули межконфессиональные разногласия и стояли плечом к плечу. Не вместе, но рядом.
— Чем они заняты?
Следовавший сзади Тайран бросил мимолетный взгляд на вражеских вождей.
— Готовятся снять защищающие нас заклинания. Кое-кто передал им ключи к защите, так что, думаю, попытка будет удачной. Опять же артефакты у них любопытные. — По тону чувствовалось, что данная тема ему не интересна. — Вас можно поздравить с переходом?
— Да. Очень вовремя, не находите? — Собеседники понимающе усмехнулись. — Впрочем, сейчас речь не обо мне. По пути сюда я встретила на удивление мало учеников.
— В течение последнего полугода часть семей отозвала своих потомков из Талеи.
Ректор замолчал, не считая нужным объяснять что-либо еще. Действительно, о чем говорить? Посвященные в заговор дворяне не желали рисковать своими наследниками и перед самым началом событий вернули их домой. В Академии остались только преподаватели и студенты из враждебных семей, щадить которых никто не собирался.
— Вам требуется помощь моих слуг?
Тайран помолчал, что-то прикидывая. Госпожа ждала, впервые за долгие годы наслаждаясь поцелуями безопасного солнца.
— Мы надеемся громко хлопнуть дверью перед побегом, чтобы отбить у Иррана желание преследовать студентов. Если ваши слуги согласятся послужить проводниками…
— Безусловно, — кивнула Селеста. — Служители Темного и контрабандисты уже предупреждены и ждут, письма в Цонне отосланы. И к слову сказать, я намерена отправить Медею для переговоров с принцем Коно.
— Благословленный быстро примет вашу сестру, — согласился Тайран. — Среди моих студентов многие — потомки его вассалов. Они не забудут оказанной им помощи.
Старец жестом предложил покинуть балкон. Вампиресса в последний раз оглядела толпу, заканчивавших приготовления перед ритуалом жрецов и вернулась в зал. Священники, по ее представлениям, прорвутся через два часа после начала молитвы. В храмовой магии она разбиралась плохо и в то же время очень хорошо. Плохо — потому что сказывался недостаток информации и нежелание жрецов делиться знаниями с «темным отродьем». Да и большую часть узнанного проверить не получалось из-за различий в энергетике. В то же время основная часть ее источников так или иначе отслеживала действия храмов, и в мутном потоке разномастных сведений изредка попадались очень любопытные наблюдения. Отдельные куски, из которых, словно мозаику, удавалось собрать цельную картину ритуалов, обрядов, методик обучения и прочих внутренних основ школы.
Хастин, весь разговор простоявший в темноте зала, при виде госпожи собрался что-то сказать, но передумал. Просто с мрачным лицом кивнул на почти завершенный чертеж на полу. Селеста подошла поближе к начерченным свежей кровью знакам, ощутила знакомый ток силы, исходящий от них, припомнила, где и при каких обстоятельствах видела нечто подобное. Видела давно. Светским тоном поинтересовалась у ректора:
— Благословленный мэтр, а сколько вам лет?
— Не суть важно. Осталось мне немного, вот что главное. — Старый маг оглядел застывших поблизости соратников. — Так не лучше ли уйти самому и с пользой? Зато мои ученики останутся живы и продолжат мое дело.
— Душой жертвуете. Не телом.
— Я все-таки рискну.
Восставшая не стала комментировать прозвучавшую, с ее точки зрения, глупость. Тайран стар, опытен и могущественен. Возможно, он сильнейший маг среди живущих. Он знает, на что идет. Или думает, что знает. Во всяком случае, отговорить его не удастся — старик всегда отличался чудовищным упрямством. Из-за него сейчас Академию и штурмуют: окажись ректор чуть более гибок, сумел бы найти с храмами компромисс.
Спустя час до волшебников наконец-то дошло, что большую часть вещей придется оставить, и они понемногу принялись спускаться на нижние этажи. Там их встречал Хастин, объединял в группы по десять — пятнадцать человек, представлял проводникам из числа сородичей и напоминал о ждущих под землей опасностях, требуя беспрекословного подчинения. Преувеличивал он незначительно. Несмотря на заранее расчищенные маршруты и привычку подземных тварей повиноваться немертвым, последний уровень катакомб все еще являлся местом, не предназначенным для прогулок.
В отличие от старейшины-колдуна, Селеста провела оставшееся время в зале, пытаясь сколь можно точнее запомнить переплетения сложнейшего рисунка на полу и не стесняясь задавать вопросы. Она примерно догадывалась, что задумал ректор, восхищалась его гением и ужасалась ему. Отвечали ей не слишком охотно — мастера не могли отвлечься от подготовки к сложнейшему ритуалу, а их коллеги помладше не обладали нужными знаниями и в теме не разбирались. Кроме того, студенты и преподаватели постепенно начали догадываться, кто именно посетил обреченную обитель знаний под ручку с преподавателем-вампиром и достаточно свободно общается с главой Академии, отрывая того от важных дел. Как следствие, от девушки-подростка в простом белом платье люди старались держаться подальше. Зато рядом чертиком из забавной северной поделки возник Латам, с невозмутимой физиономией занявший место за спиной своей госпожи. Вот уж кто выглядел в роскошных интерьерах чрезвычайно органично, правда, в светлые пятна возле окон старался не вступать.
