— Он тебя не выдаст? Твой граф?

— Руди?! — Возмущение, кажется, было ненаигранным. — Как можно! Это я лишила его невинности!

— Король прикажет — и ты узнаешь, как можно, — мрачно посулила старшая вампиресса. — Все, хватит, связь распадается. Я что-нибудь придумаю, только сама выберись. До встречи.

— До встре…

Желание отдохнуть пришлось давить железной рукой. Счет времени, судя по всему, шел буквально на секунды, и требовалось срочно разобраться в происходящем. Что вообще происходит? Врать Медея не стала бы, но вполне могла неверно интерпретировать полученные сведения. А если нет? Так, в первую очередь — информация.

Латам и его восставшие слишком устали, им и так днем пришлось сидеть на стимуляторах. Молоды они еще днем бодрствовать. Хастин не шпион, сама она идти куда-то не в состоянии. Остается Зерван. Буйный старейшина, только что осушивший проигравшего в схватке восставшего: не из-за голода, а просто так, в доказательство победы.

Селеста отодвинула подальше зеркало, с помощью которого связывалась с сестрой. Она находилась сейчас в очередном убежище, скрытом глубоко под землей и, кажется, «паукам» не известном. Самый минимум: узкий топчан, столик, табурет, тайник с парой полезных вещиц. Таких небольших укрытий по городу насчитывалось сотни, и обставлялись они по схожему принципу. Помощники госпожи расположились в соседних комнатах, приходя в себя после наполненных событиями суток и понятия не имея об одолевавших высокое начальство думах. Ей же приходится мучиться сомнениями, задавая себе вопросы: насколько верны полученные от подруги сведения? Нужно ли идти Медее на помощь или позволить выпутаться самой? Что конкретно приказать Зервану?

В принципе приказ об устранении не является чем-то неожиданным и вполне укладывается в нынешнюю политику двора. Чего-то подобного ожидали, просто не так скоро. Интересно, ликвидировать приказано только ее или вообще всех, начиная со старейшин? Выяснить в первую очередь. Большинство восставших сейчас покинуло город либо прячется в местах, неизвестных даже большинству слуг-сектантов, и пока не получены новые приказы, активной деятельности вести не станут. Они в безопасности. За тех, кто отъехал из столицы, тоже можно не переживать — на их стороне коррупция среди низового чиновничества, всегда с готовностью передававшего свежие вести старшим провинциальных общин. Да и бить в первую очередь станут по крупнейшей общине и ее главе. Значит, беспокоиться надо об оставшихся здесь, в Талее, продолжающих имитировать бурную деятельность.

— Зерван!

За стеной послышался шорох, звук шагов.

— Здесь я, хозяйка.

— Медея сообщает, от нас решили избавиться, — огорошила помощника новостью госпожа. — Якобы это мы смертных убивали и вообще все придумали.

— Да они совсем… — нецензурно отреагировал Зерван. Селеста давно бросила попытки отучить его от мата ввиду полной бесперспективности. — И что делать будем?

— Ты сейчас наведаешься к писарю Каристу Оту, отдашь ему вот этот перстень. — Девушка порылась в кошеле, вытащила из него драгоценность и протянула бандюгану. — И скажешь, что дочка мельника просила должок вернуть. Слово в слово. Где он живет, помнишь?

— Этого сморчка старого забудешь! — с восхищением посмотрел Зерван на хозяйку. — В жизни бы не поверил, что он тебе стучит!

— Он мне не стучит. Таких агентов, как Карист, ради рутины не используют, — поморщилась Селеста. Сообщая имя своего ценнейшего контакта, она испытывала почти физическую боль. — Узнаешь у него, кого приказано убрать — старейшин, вообще всех восставших и слуг, только меня одну? Кто отдал приказ, какие силы задействованы? Короче говоря, выспросишь все. Потом возвращайся сюда. И не рискуй — до заката еще часов шесть, а в катакомбах наверняка полно патрулей, благословленных Солнцем.

— Да нормально все будет, — хищно ухмыльнулся бывший пират и контрабандист. Похоже, хорошая драка вернула ему бодрое расположение духа и заставила подзабыть о недавнем страхе. Все-таки не любил он колдовства, боялся его. — Порву, если что.

Вампиресса окинула его холодным взглядом.

— Мне нужна информация, а не трупы. Ступай. И Хастина по пути позови.

Сначала смертные, внезапно решившие начать охоту в самый неподходящий момент. Потом злость от того, что приходится раскрыть имя агента, завербованного почти полвека назад и с тех пор дававшего важнейшую информацию. Других ушей в канцелярии четвертого стола Тайной стражи у нее нет. Теперь надо пообщаться с колдуном, жаждущим узнать подробности поединка с Карлоном, и заодно поведать подготовленному слушателю собственные выкладки. Он из-за этого даже домой не пошел, с остальным отрядом остался. Пока что его удавалось избегать, но в ситуации, когда срочно нужно связаться с большим количеством восставших, без Хастина не обойтись.

Праматерь-Ночь, да дай же передышку!

— Звала?

Селеста порадовалась, что сдержалась и не возопила вслух. Авторитет нарабатывается годами, а разрушается за секунды.

— У нас очередные проблемы, — «порадовала» она помощника.

По мере рассказа поначалу витавший в научных эмпиреях колдун все плотнее возвращался на землю. Сложность ситуации он оценил мигом. Несмотря на некоторую отстраненность от общества, Хастин четко понимал: восставшие существуют относительно комфортно лишь благодаря попустительству людей. Стоит последним захотеть… Правда, он сомневался в способности нынешнего руководства «пауков» провести масштабную зачистку, но признавал, что на крупную разовую акцию, направленную против верхушки вампиров, их ресурсов и решимости хватит.

— Что от меня требуется?

Деловой тон подчиненного госпоже понравился. Очень.

— Думаю, торопиться нет смысла. Наши сейчас либо спят в тайных убежищах, либо уже рассыпались прахом, вынесенные на свет. Так что ждем Зервана с вестями и отдыхаем. Вечером тебе предстоит связаться со всеми восставшими страны, обрисовать им положение, успокоить и передать мои приказы. — И с неохотой призналась: — Я не в том состоянии, чтобы действовать самой. Кажется, откат наступает.

— У меня есть с собой пара неплохих зелий.

— До вечера потерплю, а там посмотрим. — Селеста поставила на столик стеклянные фиалы. — Все, я ложусь спать. Разбуди меня, когда Зерван вернется.

— Тихого дня, — с кривой усмешкой пожелал колдун, выходя из комнатки.

Человеческая глупость, принимая разнообразные формы, все-таки укладывается в определенные стандарты. Например, желание найти крайнего прямо посреди боя. Любому понятно, что нужно сначала устранить непосредственную угрозу жизни, положению, близким, статусу (нужное подчеркнуть) и только потом выяснять, кто виноват в создавшейся ситуации и можно ли ее было предотвратить. Но нет, кризис не помеха для любителей свалить ответственность на посторонних! Скорее наоборот. Пока умные и ответственные люди стараются навести хоть какой-то порядок, другие, те, кто похитрей, прикрывают свои задницы, подставляя первых под начальственный гнев.

Данный подтип идиотов особенно часто встречается среди чиновников. И Лаар, и Тулак служили тому подтверждением.

Череда вырезанных семей и поднявшаяся в городе паника заставили власти зашевелиться. Беднота стояла на пороге бунта, причем бунта дикого, никем не контролируемого, и это было никому не нужно. Требовался козел отпущения, желательно такой, в чью виновность легко поверить и чей арест не вызовет протестов одной из влиятельных группировок. В другой ситуации подставили бы врагов, но сейчас руководству Тайной службы требовался быстрый результат. Восставшие, особенно их госпожа, подходили идеально — их не любили, а храмы соглашались обменять уничтожение общины нежити на некоторые политические преференции. Канцлер дал «добро» на операцию.

— Так они собирались Карлона ловить или всерьез посчитали его моей выдумкой? — уточнила Селеста.

— Похоже, им что-то пообещали святоши, — ответил вернувшийся с добычей Зерван. — Делегации Синего Анга и Солнца долго сидели в кабинете Лаара. Небось клялись, что сами поймают.