Всё изменилось буквально два года назад. Антония всё-таки не стерпела, и когда Ева отменила два её приказа, устроила принцессе разговор по душам. Стоило признать, что разговор получился излишне громким и смахивал больше на ругань, но финал всё же того стоил. Буквально на следующий день её вызвала к себе императрица и заверила, что смещать с занимаемой должности Антонию никто не будет. А Еву она пристроила в СИБ, чтобы внучка в ожидании императорской короны занималась полезным и нужным делом, приобретая бесценный опыт в управлении такой структуры, как СИБ. Но главой всей службы будет по-прежнему Антония, а дабы избежать эксцессов, подобных недавнему, им с принцессой нужно просто общаться почаще. Антония тогда горько усмехнулась, правда внутренне. Что это за глава, если её решения могут быть отменены в любую секунду? И получается, что руководить она будет лишь номинально, а по факту за любое решение теперь нужно отчитываться перед принцессой. Ей пришлось принять изменившиеся правила игры, ибо другого варианта не было.

Но спустя неделю случился ещё один разговор, имевший более далёкие последствия. Регина — бывшая наследница престола — сделала ей предложение, от которого трудно было отказаться. Возможности, которыми располагало сохраняющее — как и в ситуации Антонии — только номинальный титул старшее высочество, весьма впечатляли. Когда-то Антония один раз позволила себе в алкогольном угаре поделиться своей мечтой о собственном роде с одной из любовниц. И ей пообещали осуществить эту мечту при условии поддержки переворота, а учитывая, что Регина, став императрицей, планировала расширить привилегии для кланов, предстоящий финал выглядел в основном в радужном свете.

Слабые попытки собственной совести напомнить Антонии о долге, чести и достоинстве были загнаны в самый уголок сознания и тихо там задавлены, чтобы не рыпались. Она считала, что империя задышит гораздо свободнее и только прибавит в силе, если убрать некоторые ограничения для хозяек своих земель. Ведь речь не идёт о полной анархии, а всего лишь о несколько большей самостоятельности по самым накипевшим вопросам. «Романовы зажрались и слегка заплесневели в своём могуществе, и пустить немного крови пойдёт только на пользу правящему роду, а планируемые Региной реформы также принесут благо всей империи. Спадёт излишняя напряжённость, и наступит новый виток в развитии и процветании», — думала Антония. Ну а лично её Регина гарантировала отпустить с новым родовым гербом и титулом. Фамильные земли у Антонии уже были, как в Подмосковье, так и в других регионах. Регина собиралась хорошо перетряхнуть весь административный аппарат, так что смена главы СИБ легко впишется в такой сценарий. Ну а в будущем императрица всегда может рассчитывать на поддержку нового рода под руководством Антонии. Ей всё равно потребуются союзники, и чем больше их будет в первые годы, тем лучше.

Вызывало уважение то, сколько времени было потрачено Региной для подготовки переворота. Требовалось просто гигантское и безграничное терпение для того, чтобы не сорваться и не начать действовать сразу же при первой возможности. Любая другая на её месте, уверовав в могущество артефакта, наверняка бы поторопилась и наломала дров, что привело бы к гражданской войне и долгой борьбе за трон. Но продуманный план Регины предусматривал быстрый перехват власти с устранением всех реальных и возможных конкурентов на престол империи. Казалось, что были учтены практически все возможные варианты по развитию событий. Казалось…

Никто из заговорщиц и представить не мог, что амулет князя Гордеева, явно заказанный любящей женой, сможет противостоять воздействию подавителя источника, из-за чего тщательно выстроенный план потерпит сокрушительный крах. Когда Регина сообщила о накладке в Софийском зале, Антония моментально передала всю имеющуюся информацию о чете Гордеевых. О том, что муж княгини Ольги не обычный мужчина и является любителем пострелять из различных видов вооружения, знали многие. После недавнего Маньчжурского конфликта Антония решила проверить противоречивую информацию, полученную от своих сотрудниц. Таким же интересом загорелась принцесса Ева, попросив поподробнее узнать о подвигах князя Гордеева. Тот редкий случай, когда интересы главы СИБа и её куратора совпали, и Антония добывала сведения вполне официально и не прячась. Но полученные данные ещё больше запутали ситуацию, и вместо правдивых новостей она получила очередную порцию слухов и вымыслов.

По одним докладам Гордеев каким-то образом захватил сверхтяжелого робота и пришёл на выручку небольшому отряду, отправленному в рейд по тылам китайских сил. А перед этим его самолёт сбили над территорией Измайловых, уже захваченной беспокойным южным соседом. По другой информации, управляя английским «Люцифером», князь сошёлся в поединке против китайского «Чёрного Воина» и вышел победителем. В противовес этой новости шло донесение, что за штурвалом английского сверхтяжа находилась Алёна — победитель последнего турнира среди роботов в средней категории, и это звучало гораздо правдоподобнее. Среди всего этого фигурировала новость о княгине Ольге, которая в одиночку бросилась выручать попавшего в беду мужа. В общем, единственное, что не подвергалось сомнению — это то, что на Маньчжурских землях клана Гордеевых явно произошло что-то сверхнеординарное. Но разобраться в мешанине из сказок и фантазий, выявить истину и расставить всё по полочкам не представлялось возможным.

Очень необычный мужчина — он ещё с момента свадьбы с княгиней Гордеевой вызывал множество вопросов. Самой главной загадкой оставалась тайна его происхождения. Антония прекрасно помнила ту бурю, что неожиданно подняла Ева, пытаясь разобраться с этим вопросом. Но концов, откуда явился Сергей Ермолов, найти так и не смогли, а после свадьбы Ева приказала оставить это дело. То, что княгиня Ольга подделала документы будущего мужа, безусловно, разжигало интерес и любопытство, но ссориться с великой княгиней из-за такой мелочи точно никто не собирался.

После фееричного прорыва князя из Кремля стоило признать, что многие слухи о нём, скорее всего, являются правдивыми. И вообще, за несколько часов, прошедших с момента переворота, ситуация кардинально поменялась. А лично для Антонии всё складывалось хуже некуда. Глядя из окна своего кабинета на разрушенный после залпа «Армагеддонов» жилой квартал, она понимала, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. Как бы теперь всё ни закончилось, граждане империи будут жаждать крови тех, кто допустил такое, и требовать публично покарать всех причастных. И ей, как главе СИБа, обязательно начнут задавать вопросы, а Регина вполне может пойти на поводу у толпы и, чтобы обелить себя, принести Антонию в жертву наравне с остальными исполнителями её воли. А если в этом противостоянии выиграет Ева, то вариантов вообще не остаётся. Извечный вопрос, не теряющий своей актуальности в любые времена, встал перед ней во весь рост. Что ей теперь делать? И на поиск правильного ответа осталось не очень много времени.

Елена стояла у самой границы освещаемого фонарём участка улицы. В чёрной сибовской униформе она практически сливалась с окружающим сумраком, делающим её практически незаметной для немногочисленных прохожих. Слава богу, большинство людей уже угомонились и разошлись по домам. Но это было единственным позитивным моментом за сегодняшнюю ночь. События последних часов вызывали мрачные мысли, а жалкие остатки дневного оптимизма были полностью раздавлены, под прессом безысходного пессимизма. Винить в плохом настроении, кроме себя, можно было только ещё одного человека: Марина Гордеева — глава СБ клана — сделала её как ребёнка, и осознание этого бесило неимоверно. Несколько минут назад она получила информацию, из которой стало ясно, что эсбешница Гордеевых всплыла совершенно в другом месте, причём вместе с принцессой Евой. Елена слишком поздно сообразила, в какую именно сторону — используя систему метро — могла убежать Марина. Пятёрка гордеевских латниц, что нагло поднялась в вестибюль станции «Серпуховская», безропотно сложила оружие, едва их окружила группа Елены. Оружие-то сложили, но на любые вопросы воительницы сохраняли гордое молчание, полностью отказываясь говорить. Вот во время этой бесполезной попытки допроса ей и сообщили свежие новости.