— И что же ты так неловко меня держишь?

— Ладони потеют.

— О? Нервничаешь?

— Да. Никак не могу вспомнить, выключил ли я утюг дома.

— Ты наедине с девушкой — и думаешь об утюге?

Я оглянулся на пяток пар, качающихся под свои мелодии, манерно поиграл бровью и ответил:

— Ну бывают моменты, когда срочно нужно подумать о чем-то отвлеченном.

Теперь изображала эмоции она:

— Ах да, как же… И что же заставило тебя думать об этом?

— Самое высокое из чувств. Жадность, в смысле. Утюг совсем новый, жалко будет, если сгорит. Ни о чем другом думать даже не могу.

— Совсем-совсем?

Она вдруг как-то неуловимо поменялась — осанка, руки на моих плечах, выражение лица — и у меня в горле пересохло. Нельзя так откровенно пользоваться своими преимуществами!

— Ну еще немного могу. Об интегралах вот могу, о сборке-разборке автомата — очень даже.

Девушка хихикнула и вышла из «режима обольщения».

— С остальными все понятно, что они скажут, когда и почему. Ты не такой, я никак не могу понять, что ты думаешь.

— Интригует?

— Раздражает! Хватит быть загадочным!

— Стать таким, как все, чтобы ты могла со спокойной душой меня забыть?

— А ты не хочешь, чтобы я тебя забывала?

— Черт. Хватит меня ловить на слове! Нашла непредсказуемого!

Она захихикала.

— Да уж, таких прямых ребят я давно не встречала. Ты не паладином играешь, случайно?

— Хуже. Я играю мелкой нахальной особой неопределенного возраста и определенно гнусного характера.

— Меня копируешь?

— Перестань напрашиваться на комплименты!

— Мог бы уже и сам сообразить!

Вот в такие моменты сразу и вспоминаешь, что забыл утром зубы почистить. И как с нечищеными зубами к такой девушке приставать?

— Эй, между прочим, я тебя тут соблазняю! Можно чуть посерьезнее?!

— Ах, вот что ты делаешь? Прости, я сразу не поняла. Все-все, умолкаю! Что ты там говорил?

Слов не нашлось. Пришлось щипать, надеясь, что на людях бить меня не станут.

Не стала. Но по лицу видно, что еще отомстит!

Проверил, что за пологом — подошедшая певица что-то ныла, довольно мелодично, про луну и облака, к танцующим присоединились еще несколько человек. Вирт дает достоверную иллюзию присутствия, но люди все равно ходят в клубы и кино. Наверное, иллюзии мало. Нужен кто-то, с кем ее можно разделить.

Мне в самом деле вдруг захотелось поесть, так что, вернувшись за стол, тут же сделал заказ.

— Хватит жрать! Мог бы еще пару комплиментов сказать!

— Потом. Хорошего человека должно быть много.

— Тогда почему ты худой?

— Другие хорошие люди обгрызли. Им форму поддерживать надо. Ты учти, киса, я ждал тебя двадцать минут, на пронизывающем ветру!

— Почти тридцать градусов! Не замерз?

— Меня согревала мечта!

— Только она? На Новый год подарю тебе старый шерстяной свитер.

— Красно-золотой, пожалуйста.

— И не надейся, сама вязать не стану!

— Вот он! Попался! О, привет, я — Василий! Если этот тип тебе надоест — я лучший выбор!

Эта скотина лучезарно улыбался то мне, то Вике, явно выбирая, на кого обрушить всю свою энергию.

— Васька, а ты вообще знаешь, что нужно делать с девушкой?

— Ес-сно! Поглаживать, целовать, говорить приятные слова, кормить, выводить гулять, чесать пузико и прощать всякие мелкие неприятности. В общем, все то же, что и с собакой. Только собака любит тебя искренне!

— Это ты уже понял, значит. Вика, этот обалдуй — мой одноклассник и восходящее светило складывания букв в слова. Вася — это моя девушка.

— Очень приятно!

Васька с алчным интересом неофита уставился на Вику. Пришлось воздействовать. Осторожно принюхавшись к сунутому под нос кулаку, приятель сделал невинные глаза, мол, он ничего такого и в уме не держал.

Вика напоказ «попыталась скрыть улыбку». Васька сделал вид, что все так и было задумано. Впрочем, с него станется сцену проработать.

— Чего нового, писака?

— Конкурс недавно был, региональный. В финал вышли два из трех моих рассказов.

— И почему таким минорным тоном?

— Я в конкурсе не участвовал.

— Зато твоя писанина заняла призовые места, чем плохо?

— Виталя, мир устроен так, что радостью надо делиться! Потому что радость, которой никто не завидует, это только половина радости!

Вика очень серьезно кивнула, отчего Васька снова просиял. Потом покосился на меня, нервно хмыкнул и перевел разговор на изменения в сценарии.

— Вот смотри — вы начали собственный квест, так?

— И ты сам его писал.

— Не я один, этот парень — середнячок, но в деле понимает. После находки браслета вы прошли страшное-темное подземелье…

— Рудники затерянного города дварфов.

— Не суть важно, главное, что прошли. Паладин ваш по своей прямоте строит свой сценарий — с противостоянием доброго и хорошего Света и плохой, коварной Тьмы.

— Соперников возглавляет рыцарь смерти, они естественные враги.

— Фигня, это не важно. Главное, что у тебя тоже квест. И это самое смешное!

— Что же тебя так веселит в моих попытках нормально поиграть?

— Что я никак не пойму, кто герой этой истории!

— Влад?

— Паладин, в смысле? Не, он тоже проходной персонаж.

— Неужто Альдрик?

— Снова мимо!

— Остается только одна фигура.

— Этот ваш Марат? Он вообще пешка, может выйти в фигуры, но это вряд ли.

— Короче, умник, что ты там разглядел?

— Понимаешь, я вижу кучу линий вокруг невидимого стержня. И не знаю, что это за стержень. Ты мне точно все сказал?

Что я не говорил ему? О Наставнике? И Старшем? В самом деле, о ком можно было бы написать историю, если бы кто-то вздумал рассказывать о нас? Я пролетаю сразу, никакого драйва, одна унылая беготня и сидение в центре рейда, пока другие дерутся. Альдрик? История развития гильдии, предательства и нового взлета? Сомнительно. Паладин… да о чем там писать? Успешный игрок, один из самых известных, какая интрига может быть? Вот Марат, тот да, здесь Васька промахнулся — настоящий роман восхождения получился бы, и публика довольна — драконид и в реале вполне отвечает канонам героя, и в игре растет, преодолевая.

Вика смотрела в чашку с какой-то непонятной грустью. О чем она сейчас думает? Что мы занимаемся какими-то своими делами, в которые ей больше нет хода? Что мы забыли о ней, сидящей рядом, ради всего лишь игры? Протянув руку, я прикоснулся к ее пальцам, девушка тут же вскинула взгляд, но прежде чем я успел что-то сказать, прозвучало:

— Виталик, привет. Ты нас не познакомишь?

М-да. Хорошо, что я не на тренировке, там за подобные промашки ставят под стволы, чтобы выбить лишние мысли.

— Привет, Лиза. Вика, это моя знакомая, Лиза. Она недавно в городе. Лиза, это Вика, сестра моего напарника по одной затее.

Я ждал, что сейчас, как в Васькиных рассказах, начнется «поединок воли», переходящий в банальную драку, но девушки обменялись только одним вроде бы мимолетным взглядом и отвернулись. Вика отпила кофе, Лиза повернулась ко мне:

— Ну конечно. Брюнетка, наверняка уверенная в себе и любит покомандовать? Ты такой постоянный в пристрастиях! Ну не буду мешать. Я позвоню потом, хорошо?

От стола она уходила какой-то особой походкой, видимо, долженствующей мне что-то показать. Ну бедра я увидел, и что? Между прочим, уходила к какому-то высокому блондинистому парню лет двадцати пяти. Хотя… Быстрая проверка показала, что у него учетка скрытая. Видимо, охранник.

Васька, откашлявшись, решил продолжить разговор:

— Старичок, ты вообще заглядывал во что-то кроме моего сценария? Игровой мир открыт на треть! За три, так их, года! Из двенадцати дварфийских городов известны только четыре, из пяти эльфийских царств лишь одно освобождено! За три года всего сто семнадцать игроков смогли подняться выше трехсотого уровня, а треш в Сером Пограничье имеет триста пятидесятый уровень и убивается лишь гильдейскими рейдами! Знаешь, сколько стоит кусок руды из Пограничья?