— Марат, мы дали слово, а слово надо держать.

— Паладин, а ты всегда такой правильный?

— Когда-то и меня вела дорога приключений. Но потом… — Он странно замолчал, словно ожидая реакции, не дождался и продолжил: — Потом я нашел работу. А работу надо выполнять!

Эта пауза меня заинтересовала, и я машинально влез в поиск. Следующий час был проведен в дебрях старых игр. Во что только не играли предки! Но гораздо интереснее было обнаружить, что наш Паладин буквально говорил цитатами! Я даже прокрутил сегодняшние его фразы в очках и нашел три ссылки на песни, две — на игры и целых семь — на старые фильмы! За полтора часа! Ничего себе, хоть информационный фильтр ставь!

Уважительно посматривая на его статус — сам Паладин как раз шел от дороги к лагерю на большой поляне, — я поискал глазами свой источник вечной бодрости.

Нашел по хихиканью — наглая надоеда висела точно над моей макушкой, стараясь потише жужжать, и все это время находилась в метре от меня. Рукой не достать, зато очень удобно корчить рожицы из-за моей спины.

— Поди сюда!

— Вот еще!

Я вытащил из инвентаря заранее заготовленную конфету:

— Сюда иди, говорю!

— Вот еще! — На этот раз голос был неуверенным, она шумно сглотнула.

— Конфета не подкуп. Просто для разговора.

Метнувшись молнией, она выдрала сладость у меня из пальцев и тут же юркнула в капюшон.

— Ну?

— Тут будет много болтовни, а потом, наверное, драка.

— Это у тебя всегда так! То глупое махание языком, то совсем дурное махание железяками!

— Я их кидаю, а не махаю.

— Правильно говорить — машу!

— Будешь наглеть и дразнить послов — замашнусь и как дам больно!

— А поймаешь? — Голос вдруг стал ехидным-ехидным.

— Мелкая, дело серьезное!

— Эт да! — Она проглотила остаток конфеты и, судя по звукам, выплюнула кусок обертки мне в прическу.

— Ты сидишь тихо, и тогда я…

— Ну-ну, давай, мне интересно!

— Попрошу служителя открыть проход туда, где в этом мире самый вкусный шоколад!

За спиной все смолкло.

— Лопоу-ушик, а ты знаешь, чем честную феечку убедить!

— По рукам?

— Ладно, не боись. Я буду тихая-тихая!

Отлично! Я вытащил вторую конфету и сунул за спину. Пальцы опять дернуло, и мне в затылок снова начали плевать жеваной бумагой. Ну и ладно, на этом шлеме я обратную связь давно отключил.

Так, где наши? Альдрик строит новичков, объясняя «законы неба», наполовину содранные из устава его летного клуба, Паладин со своим приятелем, высокоуровневым лучником со странным именем СуперДжа, болтает, обсуждая какие-то гамбургеры.

Подключившись к каналу, я сел, слушая вполуха и просматривая предполагаемые (и заведомо фантастические!) сценарии того, что может тут произойти.

— Марат, а ты ничего не пишешь?

— Не-а.

— Единственный нормальный человек в команде!

— Я хотел фик по сериалу написать. Ну этот, где злой гений придумал неснимаемые вирт-шлемы, и надо было пройти всю игру до конца или умереть.

Опа. Мама этот сериал смотрела, говорит — ремейк.

— И что написал?

— Первая страница — то, как мой герой попадает в тот мир. Потом долго думал и написал вторую — как герой звонит в полицию и все бракованные шлемы изымают из продажи. Все, конец.

Я не выдержал:

— Тебе надо было в паладины идти.

— У сестры только драконид был, она мне его отдала.

— Сестра? Познакомишь? — Сказано было без всякой задней мысли, но Марат вдруг задумался.

— Ну может, и познакомлю. Потом подумаем. Давай, выходи. Все уже тут. Начинается!

Окрестности затягивало «Пеленой отчуждения», а значит, здесь начинался какой-то сюжет. Да, в самом деле, пора идти играть роль, публика ждет… ого, народу-то на канале!

С введением возможности создания собственных квестов пришлось ввести и защиту от любителей подгадить ближнему. Конечно, сюжетные неписи обладают повышенной защитой и труднее убиваются, какой-нибудь булочник из мирного города вполне сравним с главным монстром подземелья, но пытливый ум любителей пакостить ближнему выдумывал все новые и новые способы сорвать выполнение сценария. В одном из патчей ввели необходимые изменения, и теперь место события накрывалось непроницаемым колпаком, под который попадали исключительно те, кто был как-то замешан в сюжете. Сейчас здесь стояли послы, наблюдатели от младших рас, человек пятьдесят Крылатых и еще два десятка сочувствующих. Ну и мы, конечно.

Когда я пришел, портал уже был окружен беседкой, рядом сидел невысокий служитель, с почти живой кожей, еще не успевшей закаменеть. Обычное дело, бывает, что арка перехода стоит прямо посреди зоны, но без служителя доступна только на вход, и лишь когда мимо них проходит игрок, то есть когда они наносятся на карту, портал помещается в беседку и становится доступен хранителям. Есть даже приработок у хранов — мониторить появление таких новых точек перехода и быстро бежать в них, собирать ценные материалы, составлять карты области и выяснять, кто это по никем не открытой зоне шарится. Судя по доставшемуся мне набору профессий, прежний владелец тоже этим занимался.

Сейчас рядом с беседкой быстро раскинули что-то вроде пологов, под которыми кучковались послы. Из нас туда доступ был у Паладина, которого считали почти за своего, и у меня, поскольку я хранитель, на остальных строго поглядывала немногочисленная, но грозная стража. Неписи занимались своими делами, игроки азартно скучали, отметки членов рейда расползались по карте мелкими группами, не выходя за полог. Основная добыча опыта и реагентов в «Творцах» идет с локальных зон типа «туманок» и подземелий, но самую ценную добычу надо искать в таких вот скрытых и труднодоступных местах; кое-кто плюнул на дисциплину и решил набить карман.

Момент, когда появились жукеры (так начали называть новую расу после моего ролика), я пропустил, поняв, что началось, только когда они уже начали выходить на поляну. Мрачные, в странных нарядах многорукие фигуры выходили из туманного облака цепочкой, неся на странного вида носилках тюки и коробки. Жукеры не гнулись в талии, поэтому, подойдя, лишь задергали головами, показывая какие-то чувства.

Послы, сохраняя положенное им достоинство, выстроились в ряд, и уже знакомый мне жук подошел к ним.

— Я — Говорящий. Я скажу слова народа. — Он поднял четыре «руки» и странно, нараспев щелкая, произнес: — Мы пришли. Мы просим. Наши земли — Тьма. Ваши земли — жизнь. — Он помолчал, потом уточнил: — Жизнь для всех. Нас. Вас.

Послы молчали. Согласно истории этого мира, сюда почти никто не приходил с добром, даже эльфары как-то обидели тех же эльфов, до того, как смогли убедить расы в своей нужности… хотя, кажется, тогда было просто не до них. Сейчас перед послами семи больших рас и представителями малых народов стояли новые пришельцы, которые, возможно, принесут с собой ту самую Тьму.

— Светлых земель мало, вам не рады здесь. — Человек, высокий старик с посохом мага, говорил медленно и внушительно.

— Ваши земли — много. Нас — мало. Ваши земли нам, нас мало и земли мало. Просим. — Жукеры за спиной вожака вдруг присели, словно готовясь прыгнуть. Послов дружно укрыла бросившаяся вперед стража, да и сами послы что-то уже готовили…

— Стоять! — Я вылетел между делегациями и раскрыл крылья. Рук не заметили бы, маловаты, зато крыльями площадка отлично делится на две части. — Это не угроза! У них нет поясниц и голова жестко крепится, смотрите на их руки — не так готовятся к атаке! — Лапы жуколюдов в самом деле были изогнуты так, что оттолкнуться ими не удалось бы. — Это их поклон. Они просят вас!

— Хранитель, ты уверена?

— Да.

Человек, поколебавшись, взглянул на эльфа, тот кивнул. Стража начала медленно опускать оружие. Резкие они тут, даже чересчур!

Жуколюды молчаливо стояли, ожидая. Человек начал бы уговаривать, спорить, льстить, пытаться подкупить. Хотя последнее, кажется, не вышло бы. Вон, послы в сторону тележек даже не смотрят, только на пришельцев… черт, не люблю я такие интерактивки. Влезай, уговаривай, решай проблемы! Стрелялки проще.