Выйдя на улицу, я привычно огляделся. Вчера в меня прямо тут прилетела стрела, какой-то энтузиаст-наемник, а может, просто новичок, решил попытать счастья, но ми́рка есть мирка, ничего у него не вышло. Жаль; когда я его догнал и приголубил «Изгнанием», тоже облом был, незамаранный он оказался.

Мимо пробежал человек в рейнджерской начальной экипировке, за ним изящно передвигались почти раздетые зверолюдка с длинным пушистым хвостом и гоблинша. Остановившись у колодца на перекрестке, троица о чем-то заспорила, я прислушался:

– Девочки, обложка нужна завтра, времени ее рисовать нет, а сюжет сессии вы знаете, от кого спущен! Так что изображаем веселые лица и ждем, пока я скриншоты делаю! И что вы тут стоите как неродные? Обнялись!

«Девочки» поглядели друг на дружку, поморщились и начали старательно обниматься. Интересно, а кольчужное бикини он потом сам дорисует? Может, сказать, что на соседней улице есть фонтан? Или пусть и дальше у колодца фотографируются? Не удержавшись, я сделал несколько снимков самого «фотографа». Вот станет знаменитым, я тогда эти кадры, «Мастер за работой», выгодно пристрою.

Так. Сначала Храмм.

– Уважаемый Дрори, все ли в порядке с моим заказом?

Дварф подпрыгнул, сунул под толстую книгу зеркальце и посмотрел на меня, потом с облегчением вздохнул:

– Брат паладин! Вы меня напугали!

– Я такой страшный?

– Страшен мой многоуважаемый хозяин – достойный Храмм, дядюшка не слишком любит моду, считая ее пустой тратой денег.

– Что на этот раз?

– Блестки для усов! Только что из эльфийского леса!

Я присмотрелся. На правом пышном усе дварфа что-то действительно блестело.

– А для бороды?

– Как можно?! Борода есть достоинство дварфа, ее неуместно украшать или красить! Она сама по себе прекрасна!

Дварфы в игре, по сложившимся стереотипам, к бороде относились трепетно.

– Тогда забудьте о блестках. Они могут упасть на бороду, и получится не очень хорошо.

– Да? – Дрори и сам, видимо, думал на эту тему и с огорчением вздохнул: – А если на клей посадить?

– Все равно не стоит. Лучше использовать лак и придать усам какую-нибудь красивую форму. И что, кстати, с моим заказом?

– Одну минуту! – Он нырнул куда-то под прилавок, извлек из-под него коробку и протянул мне: – Прибыло вчера вечером! Все в точности, как и заказывали.

– Я что-то еще должен?

– Нет-нет, текущий счет покрыл все затраты!

Сунув коробку в сумку, я раскланялся с дварфом и вышел. Судя по движениям клерка, он торопился вернуться к обдумыванию идеи о приклеенных к усам блестках.

– Пал, кого я вижу! Скучаем, парниша?

– Думаю о вечном. – Я быстро распределил по ячейкам содержимое посылки, проверил запасы. Нужно прорываться из города и засесть в подземелье, например в шахтах, и я позаботился, чтобы у меня под рукой был полный комплект всего, что может понадобиться.

– Ты думал о моей красоте? Как ми-ило! Идешь с нами в «Странный лес»?

Хм… Иду или нет? Зона так себе, но как раз для группы из трех-четырех человек. Лес как лес, только полосами идет. По легенде, это остатки древнего бога природы, которому были подвластны все зеленые насаждения планеты. Сейчас остались только «клочки по закоулочкам», и каждый такой клочок состоял из дичайшей смеси самых разнообразных деревьев, а заодно и животных, словно кто-то нарезал салат из лесов разных климатических зон. В окрестностях города была только одна подобная зона, и я ее не любил, вирт обсчитывал силу удара, отмечая прохождение меча сквозь объекты, а длинный клинок все время цеплялся за ветки и лианы. С другой стороны…

– Я бы пошел. Но меня жестко хантят.

– Кто?

– Ребятки из какой-то старшей гильдии.

– На нашего паладина объявили контракт, – Пятачок сказал это донельзя ехидным голосом, – и премию дают оф-фигительную.

– Пал, признавайся, что ты натворил? – Ника была сурова. – Убил? Ограбил?

– Хуже, Ника, гораздо хуже. Я лишил кое-кого надежды.

– А, это пустяк. Всегда можно надеяться, хоть на что-то. Вот если бы ты лишил кого-то добычи!

– Лишил надежды на добычу.

– Чудовище!

– Я доброе чудовище. Но сейчас бесполезное, убивают-с. Вот хочу выйти на кого-то из местных контрабандистов, пусть вывезут из города. Можно тушкой.

– Уже нашел. – Пятачок улыбнулся. На морщинистой и мохнатой морде зверолюда это выглядело довольно неприятно. – За небольшую плату могу вывести через пути местной «теневой гильдии». За дополнительную плату вывезу одним куском.

А вот и контрабандисты, и искать не пришлось.

– Выводи, с меня золото!

– Пал, я прямо вижу, как ты достаешь деньги из большого бумажника! У тебя есть бумажник?

– Да. Из кожи одного распространенного земноводного. Оно слишком часто меня доставало, и однажды это плохо кончилось.

– Бедная жабка. Но есть, есть справедливость! Теперь все, что я потратила на тебя, начнет ко мне возвращаться!

– Вообще-то ко мне…

– Молчи, Пятачок!

– Пал, на фига ты мне эту кликуху дал? Меня даже в подвале уже по-другому не называют!

– Я обессмертил твое имя, будь благодарен!

– Между прочим, я тоже на контракте!

– Только попробуй, и Ника тебя сама прикончит.

– Еще чего! Стану я за тебя заступаться!

– Станешь. Он же с тобой деньгами за контракт не поделится!

– Пятак, только попробуй!

Переругиваясь и шутя, мы дошли до знакомого и почти ненавистного спуска в канализацию, прошли мимо столика помощника смотрителя, намеренно отвернувшегося в этот момент – ну надо же, я и не подозревал! – и углубились в подземную часть города.

– Фу, тут как-то совсем уж достоверно все. Тошнит даже!

Ника остановилась, огляделась и аккуратно потыкала в поросшую мхом и плесенью стену.

– Пал, а ты никогда не хотел жить в таком мире?

Я подумал, а потом отрицательно покачал головой:

– Нет. Ни разу.

– Что так? Не любишь подвиги? Или ты скрытый ксенофоб, на страх Пятачку? Ты разве не хотел бы быть паладином?

– Я и так паладин.

– В реальной жизни? – Нику явно интересовал мой ответ, она даже остановилась передо мной.

– В реальной жизни у меня есть теплый туалет. Ты видела здесь хоть один туалет со смывом?

– Я слышал, что такие есть в эльфийских городах. Проклятые длинноухие, они забрали себе все, что есть хорошего в мире!

– Мужланы! Вам низменные удобства важнее шанса на подвиг?

– Шанс на подвиг всегда есть. Пятачок, а тут что, никакой охраны?

– Есть охрана, магическая. Членам гильдии выдают медальон.

– Купить можно?

– Не-а, именной.

– Пал, не уходи от ответа! Ты разве не хочешь спасти девушку от хулиганов?

– Для этого есть милиция.

– А если ее тащат насиловать?

– Ей будет легче, если ее будут насиловать на моем трупе?

– Так что, ты просто так все и оставишь?

Я вздохнул, снял шлем и потер лоб. Ох уж эти женщины…

– Ника, по своему опыту и по опыту всех, кого я спрашивал, еще ни разу спасенная дева не являлась в отделение, чтобы вступиться за «благородного спасителя». И насчет трупа я не шучу. Более того, если дама не позвала на помощь, то, вмешавшись в любом конфликте, ты и только ты будешь зачинщиком.

– Значит, будешь стоять и смотреть?

– Буду. На расстоянии броска пустой бутылкой. Стоять, звонить в ментовку, снимать все происходящее, орать, чтобы прекратили. Пойдут ко мне – отбегу. Бросят жертву и попытаются убежать – догонять не стану. В реальном мире героизм – не в безбашенной борьбе со злом, а в терпении и просчете последствий своих поступков.

Девушка повернулась и молча пошла дальше. Некоторое время мы шли по темным тоннелям след в след, перепрыгивая лужи и потоки нечистот.

– Если бы ты мог создать виртуальную реальность, по достоверности не отличающуюся от настоящего мира, то что бы там за сценарий был? – Голос у Ники был нарочито безразличен.

– Реальная жизнь. Просто реальная жизнь. Живешь, учишься, работаешь. И всегда имеешь шанс загрузить сейв.