Что-то клацнуло, и сумка осталась лежать на столе, а механизм быстро взмыл и умчался прочь.

— Шон, раскрывай! Живо! — распорядилась волшебница, взмахнув рукой на принесённую вещь.

Секретарь тотчас же бросился вперёд и принёс распаковывать. В итоге на столешнице оказался большой, блестящий начищенным до зеркального блеска железный сосуд. В сосуде были снизу проделаны ровненькие отверстия, а наверху припаяны медные витки.

А ещё там было письмо.

Волшебница схватила бумагу и неторопливо развернула. И тут же недовольно поджала губы и погасла взглядом. Хотя вернее будет сказать, не погасла, а просто вернулась к суровости и холодности.

— Это не барон. Это крысоловка. Присылает предмет по отданному ей приказу. В секрете Лукреции да Бель разобралась. Артефакт изготовила. Сим артефактом можно кормить халумарский тинифон.

Астра тяжело вздохнула и качнула головой.

— Да, девчонка толковая.

Верховная волшебница вздохнула и села в большое кресло. Но едва разместилась, как из окна снова послышалось жужжание. Астра опять встала и высунулась наружу.

Источник жужжания нашёлся чуть сбоку и сверху. Почти такая же, как до этого штука подлетела к окну башни, где были покои самой Астры, застыла на месте, как это делает зимородок перед нырком в воду, а потом сунулась внутрь.

— Шон! — закричала женщина, не отрывая взора от вещи. — Он меня не заметил! Направь его сюда! Живее!

Секретарь, не теряя драгоценного времени на кивки и поклоны, выскочил из комнаты казначейши. Будь на его щиколотках бубенцы посыльных, звенели бы часто и не переставая. Через момент помощник оказался на Малой Магистратской площади.

— Живее, Шон! Розгами сечь буду! — зарычала Астра, подгоняя его, а тот и так уж запыхался, забегая в соседнюю дверь.

Прошло ещё два момента, и только тогда из окна вылетел механизм пришлых, а секретарь высунулся по пояс и стал пальцем указывать на свою хозяйку.

Механизм отпрянул, словно немного потерялся, а затем полетел к волшебнице.

Пришлось даже посторониться, чтоб пустить.

Но в итоге на столе остался тубус, запечатанный баронской печатью.

Астра схватила его и провела рукой, создавая несильные чары.

Сургуч с сухим хрустом лопнул, и женщина выхватила белоснежную бумагу с неимоверно ровными буквами.

— «Дорогая Николь-Астра», — прочитала женщина вслух, покраснела, поджала губы и стала бегать взглядом по строчкам. — «Он просит о помощи».

Волшебница обвела помещение взором, выпрямилась и направилась к выходу, отдавая на ходу распоряжения:

— Эту — в темницу, в заговорённые колодки! Вещи и золото как скала ранее! Подать мне лекарку и Альбу!

Астра уже высунулась из студиолии казначейши, как её грубо схватили за руку.

Верховная ведьма вспыхнула гневом, а в кулаке засиял огненный шар, который полагался наглецу или наглячке. Но это оказалась Старая Прачка.

— Николь, — тихо проговорила она, разжимая пальцы. — Будь осторожнее. Барон — халумари. Им доверять нельзя.

— Не твоё дело, — процедила Астра.

— Моё. Я начальница твоей стражи. А ты ведёшь себя словно сопливая девка при виде голого менестреля, — проронила Линда.

— Он спас мне жизнь. Я перед ним в долгу и обязана помочь.

— Я тоже многажды спасала тебе жизнь, но глаза у тебя горят только от письма барона, — пробурчала Прачка.

— Ты забываешься. Впрочем, позже поговорим, — прорычала Астра, смерила свою помощницу взором, она шевельнула рукой, чтоб подать её Прачке для поцелуя милости, но передумала и лишь сжала кулак. — Позже, — повторила она. — Займись пока документами и изменницей.

— Как пожелаешь, — произнесла Прачка, сделав резкий кивок, и нырнула внутрь.

— Она увидела моё письмо? — глядя на большое халумарское зеркало на внутренней стороне счётной шкатулки — «наубука», переспросила Шарлотта. Наверное, уже в десятый раз за момент.

Сидящий перед раскрытым наубуком тощий зверомуж ничего не понял, продолжая попеременно елозить по столу механической мышью. А в зеркале были видны поля и луга близ Керенборга, но с высоты птичьего полёта. Думается, так же их наблюдают ведьмы-видящие, что ведут послушных своей воле птиц: ворон, соколов и прочих пернатых детей неба.

— Увидела, — прорычал Стаканишт, стоящий тут же и бросающий злые взоры на халумарский настенный хронометр. Шарлотта уже поняла, что время пришлые измеряют по-иному — не так, как принято в Королевстве, и в их речи часто мелькают слова «сутки», «часы», «минуты» и «секунды».

— Точно увидела?

— Точнее не бывает.

Внезапно защебетала вперемешку с шипением лежащая на столе зелёная коробочка с длинным усом. Пришлые звали её «рацио». Стаканишт быстро схватил рацию и стал прислушиваться, а потом кинулся к окну.

— Там что-то не так с патрульным квадрокоптером, — произнёс он, вглядываясь вдаль.

Шарлотта тоже встала, бросила обеспокоенный взгляд на молчащего всё это время Максимилиана и подошла к окну следом за Стакаништом. — Их и так мало осталось, — добавил он еще немного бурчания в копилку слов.

Даже зверомуж-шкатулочник вытянул шею, стараясь углядеть хоть что-то из-за спин.

В лицо юной волшебнице ударил тёплый верченый ветер, качнувший волосы и принёсший запахи асфальта, далёкого дыма и хлебных полей. Небесная Пара очертила полукруг на хрустале неба, вытягивая тени в ожидании вчера, неумолимо надвигающегося, как само время.

Пологие склоны проклятого холма были безлюдны. Батрачки бросили своё неказистое временное жильё, спасаясь бегством от ярости псоглавых и демонов, коим те поклонялись. Сиротливо брошены были и халумарские машины, некоторые из которых так и остались гружёными щебнем, землёй и лесом.

Одинокой серой лентой тянулась к далёкому Керенборгу незаконченная дорога из асфальта.

Лишь проклятый тотем по-прежнему пульсировал тяжким багряным светом.

— Ничего не вижу, — проговаривала девушка.

— Я тоже, — прошептал Стаканишт, а затем вдруг вытянул руку вверх.

Девушка прищурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть, и у неё получилось. А меж тем на фоне синевы отчаянно петляла чёрная точка. А за ней, оставляя след из тени, гнался словно вырезанный из самой ночи силуэт, лишь отчасти похожий и на большую птицу, и в чём-то на дракона или даже на южную летучую собаку, опустошающую по ночам виноградники и фруктовые сады.

Но эта тварь была явно недобро настроена.

Она взмыла вверх, изредка взмахивая крыльями, а после сложила их и рухнула на точку. И в той точке уже можно было различить халумарский летающий механизм.

— Так вот как эти падлы соколиную почту перехватывают, — зло прошептал Стаканишт, тоже щурясь. Он шмыгнул носом и подскочил к баронскому писчему столу, быстро выдвинул ящик, за ним другой. И достал из стола оптический прибор — «биноклю».

С этой биноклей он вернулся и стал разглядывать погоню ещё пристальнее.

— Ах ты зараза, — проронил он и покачал головой.

Меж тем точка увернулась от чёрной птицы и стала хаотичными зигзагами двигаться к халумарской крепости.

Чёрная тварь совершила круг и ещё раз попыталась напасть на летающий механизм, но опять промахнулась.

Всё напряжено впились взорами в погоню. Издалека она казалась медленной, однако, чтоб поймать почтового сокола, тварь должна падать на него со скоростью боевой стрелы. Потому воображение добавляло свист ветра на кончиках крыльев и клёкот чудовищного клюва.

— Маневрируй, — шептал Стаканишт. — Ну, маневрируй, зараза.

За спиной что-то оживлённо тараторил зверомуж-шкатулочник, а погоня приближалась.

Шарлотта подалась вперёд настолько, что вот-вот выпадет из окна.

Вскоре раздались выстрелы. Сперва короткие тарахтелки скорострельных мушкетов. Затем что-то часто-часто и громко-громко заревело. А небо распорол поток искорок.

И поток попытался достать эту чёрную тварь.

— О Небесная Пара, помоги, — прошептала девушка, отрывисто проведя перед собой сложенными в святом знаке перстами.