- У вас хороший клинок мосье Бландей – произнесла, подавая ему меч рукоятью вперед. Он машинально принял оружие. Усмехнувшись, похлопала его по плечу окровавленной рукой и вышла из зала.

Бал определенно удался.

После яростной битвы всегда воспринимала мир отстраненно. Словно все события происходят не со мной, а с кем-то посторонним.

В конце коридора послышался шум. Из-за поворота выбежал отряд стражников, во главе с первым паладином Монрэем. Мужчина увидел, что я вся в крови и побледнел. Палалин вскрикнул и ринулся ко мне. Явно намеревался собственноручно отнести к целителю, не дав сказать ни слова.

- Ваше высочество! О небеса! Вы ранены?!

- Нет, со мной все в порядке! Кровь не моя - замахала руками, отступая, чтобы Серф не сгреб меня своими ручищами.

Монрэй отдал несколько приказов страже и остановился рядом. Он стоял слишком близко. Приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо. Мужчина недоверчиво рассматривал меня, сдвинув брови.

- Вы уверены, что не пострадали миледи? Может вас все же отвести к целителю?

- На мне нет ни царапины. Нужно только отмыться, переодеться, и буду в полном порядке - отступила на шаг назад.

- Что произошло?

- Из портала на потолке вывалился невидимый зверь размером с мантикору. Он успел растерзать женщину. Кроме насмерть перепуганного графа Ородлина, помощь оказывать некому.

- Похоже Бландей сегодня получит долгожданное повышение. Вот что значит оказаться в нужном месте в нужное время.

Значит, паладин решил, что Лерни убил монстра и защитил меня? Что ж, не буду его разубеждать. Улыбнулась, расправила складки окровавленного платья, и согласилась:

- Все может быть. А теперь позвольте оставить вас Серф, я нуждаюсь в отдыхе.

- Могу я проводить вас миледи? Хочу быть уверен, что с вами больше ничего не случится.

- Не стоит.

- Я настаиваю.

- Будь по-вашему, но только до лестницы в башню - мне не нужны лишние сплетни.

- Как прикажете миледи.

Войдя в свои покои тут же отправилась отмываться, пока кровь не успела засохнуть. Аврору звать не стала, поскольку помнила, кэчто та не выносит вида крови.

Когда вышла из ванны в халате, оказалось, что кроме Ферэйна меня ожидает еще и Валентин:

- Как ты вошел?

- Прошел сквозь дверь - пожал плечами некромант.

- Восхитительно! - возмущенно сорвала с полотенце с влажных волос и гневно швырнула на кровать - Я запрещаю тебе входить сюда без моего разрешения! Ты меня понял маг?!

- Да миледи. Я приношу свои глубочайшие извинения...

- Не понимаю, как ты вообще посмел?!

- Я хотел лично убедиться, что с вами действительно все в порядке.

- Может быть вам, господин Ронсард, в таком случае сразу сюда переехать? Чтобы лишний раз не терзаться сомнениями о моем здоровье и не утруждать себя заклинаниями для прохождения через двери?!

- Вы не ранены?

- Я цела! Но если меня еще раз сегодня спросят, ранена я или нет, точно кого-нибудь убью!

Маг побледнел и, пошатнувшись, стал пятиться от меня к окну. Опять забыла, что в его присутствии мне нужно сдерживать гнев.

Отвернувшись, в другой конец комнаты и сделала несколько глубоких вдохов, медленно выпуская воздух через рот. Уселась перед зеркалом со щеткой для волос и устало спросила:

- Где ты был? Я думала, ты вызвался меня охранять, но в нужный момент не увидела тебя рядом. Ты хотя бы знаешь что произошло?

- Позвольте мне объяснить ваше высочество.

- Позволяю.

- Как вы знаете, я накинул на себя завесу невидимости. А чтобы не столкнуться с кем-нибудь из танцующих, поднялся в воздух. Когда начал светиться потолок, я узнал структуру заклинания и приложил все усилия для того, чтобы закрыть портал. Это сильно меня ослабило. Но заблокировать портал удалось лишь на время: маг, создавший его, был гораздо сильнее меня. Пока блок на портале держался, я нашел заклинателя. Мне пришлось его оглушить. После я ретировался, поскольку в лабораторию уже ворвались его ученик и первый паладин. В поисках вас я вернулся в бальный зал. Но нашел там только труп неизвестного мне зверя, мертвую даму, двадцать пятого паладина в состоянии крайнего удивления и графа Ородлина - в обмороке. Я узнал, что вы направились в свои покои и поспешил за вами. Я волновался... - некромант сделал шаг ко мне.

- Я в порядке. К счастью, у меня под рукой был дуатский кинжал и меч паладина.

- Ваше высочество? Вы?..

- Да. Я убила ту тварь.

- Но... как?!

Вместо меня ответил Ферэйн, который во время объяснений Валентина, зевая и потягиваясь, валялся на моей кровати.

- Кольца мистер зельевар, кольца. То что из золота дало ее высочеству ускорение. Тому, кто подарил принцессе этот изумруд, по-видимому, весьма дорога ее жизнь.

Янтарные глаза мага вмиг стали серьезными.

- «Не твое дело» – ответил Ферэйн предвосхищая вопрос о том, кто мне это кольцо подарил.

- Наговорились?– поинтересовалась я – А теперь за дело. Ферэйн, позови Аврору, мне нужно переодеться. Валентин – вон из комнаты – здесь сейчас появится вся моя встревоженная родня. Не нужно, чтоб они видели тебя здесь.

- Я могу быть за дверью ваше высочество?

- Как пожелаешь.

Аврора явилась быстро. Уже через полчаса я была одета и причесана.

Сначала меня навестили болтливые кузины, которых кое-как выпроводила. Когда у Харальда появилась минутка для меня, как раз изучала письма, что подсунули под дверь. Успела просмотреть все, но письмо из эльфийского посольства оставила на десерт.

- Дочь моя, вы превзошли все слухи о вас и все мои ожидания! – воскликнул его величество, едва переступив порог комнаты. Он был немного пьян.

- Неужели отец? Кажется, я не сотворила ничего особенного

- Не прибедняйся девочка моя. Не всякий мужчина справился бы с таким зверем! А если честно, ты заставила своего старика хорошенько поволноваться. Больше так не делай – добавил король, сменив тон на серьезный – Оставь подвиги мужчинам. Драться с чудовищами – их задача, не твоя. Ты больше не обязана соваться в самую сечу, быть самой сильной и храброй. Не нужно никому ничего доказывать. Все что необходимо, тебе даст твой нынешний статус. Главное, сбереги свою жизнь.

- Не думаю, что я смогу быстро к этому привыкнуть. Лезть в самую сечу – это у меня в крови…

- Знаю. Это у тебя от меня – улыбаясь, отец покровительственно потрепал меня по плечу и, поднимаясь с кресла, серьезно добавил – А вообще тебе нужны телохранители.

Ой, неееет! Только вырвалась из-под контроля предыдущих!

- Я так устала от чужого общества. Ты собираешься не дать мне ступить и шагу без вооруженного полка?

- А между прочим хорошая мысль! – сделала кислую мину, отец в ответ улыбнулся – Ладно, мне пора. Подбором людей для твоей охраны займемся сразу после балов. А теперь отдыхай.

- Постой!

- Да? – король обернулся уже в дверях.

- Что ты сказал придворным о сегодняшнем?

- Что ты заработала орден за отвагу, который тебе вручат на следующем балу.

- И что я буду с ним делать?

- Положишь на дно шкатулки с драгоценностями и будешь одевать на особо тожественные официальные мероприятия, вроде свадьбы, похорон или коронации… – последнее слово заставило меня нахмуриться.

- Надеюсь на двух последних «торжественных мероприятиях» мне присутствовать не придется.

- Энриэль предупреждал меня о твоем отношении к трону. Мне правда жаль дорогая дочь, – король вздохнул – но я не могу сделать так, чтобы эта участь миновала тебя. Мне больше некому оставить Маджи. Отнесись к этому как к долгу. Это и есть долг, притом весьма почетный. А пока у тебя есть время, наслаждайся свободой. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи отец.

После инцидента бал не возобновили и я отправилась прямиком к Беатрисе.

Девушка спала. Я не стала ее будить и устроилась в кресле у окна. Близился рассвет и гладь озера Вирландэн, еще не затянутого льдом, была похожа на большое серебристое зеркало. Глядя на озеро в то утро, ощутила любовь к этой земле, которой предстояло стать моим домом.