Дух спустился чуть ближе.

— Теперь ты боишься разбить свою драгоценность.

— Да, — тихо произнесла Шарлотта, сжала шар в руке, размахнулась и бросила прямо в духа.

Едва стекло коснулось твари, как в воздухе возникла светящаяся фиолетовым светом нить. Она опутала паука и быстро сжалась, как невод опутывает морских крабов.

Дух забился, из охотника превратившись в жертву.

— Что это? Что ты сделала? — вопил он.

— Я дура. Я просто забыла, что ловушка привязана не к месту, а к шару.

Девушка вынула из ножен шпагу и со всей силой наотмашь хлестнула духа. Там, где демонического тела коснулся посеребрённый кончик, осталась светящаяся фосфорно-зелёным светом рана.

— Урод! Выползок бездны!

Шарлотта ударила ещё раз.

— Тварь!

Потом ещё и ещё.

— Ненавижу!

Она била и била, пока дух не начал верещать, словно поросёнок в кипятке.

Девушка не хотела убивать тварь, но вот отомстить — очень. От ударов на теле воющего от боли демона было не менее двух дюжин длинных зеленовато-белых ран, сочащихся бледной слизью.

Не успела она замереть и выдохнуть, как дверь распахнулась, и в неё влетел раскрасневшийся от спешки Стаканишт с большим странным мушкетом в руке — у того снизу была жестяная коробка, и из коробки тянулась не то цепь, не то лента из чернёного железа. В цепной ленте краснели серебряные зубы. Для красоты, наверное.

— Цела, твоя умелость? — протараторил полосатый халумари, путая от волнения слова. Вслед за ним заскочило несколько зверомужей. Тоже с мушкетами.

Шарлотта устало выдохнула, подошла к составленным в стопку лавочкам, взяла одну и с наслаждением села. Сейчас, когда, хвала Небесной Паре, всё закончилось благополучно, началась дрожь в коленях. Перед глазами пошли круги. И захотелось плакать. Но настоящие девушки не плачут — это недостойное для них поведение, и юная волшебница старалась изо всех сил не разрыдаться.

Она кивнула в ответ на вопрос Стаканишта и тихо проговорила:

— Надо будет купить несколько хрустальных шаров, а то одного как-то мало оказалось.

— Будет, — произнёс помощник его милости и добавил странные слова: — Солнышко ты наше. Я закажу столько шаров, что с головой засыплем. И большие, и маленькие, и хрустальные, и из стеклопластика. На любой вкус.

А Шарлотта прикрыла глаза да так и сидела долго-долго. День только начался, а она так сильно устала, что только боги ведают.

И хорошо, если дальше всё будет спокойно. А ведь этого выродка ещё надо показать её могуществу Николь-Астре. И меж тем это не простой дух, а настоящий младший демон ужаса.

Шарлотта снова вздохнула.

— Барон жаловался, что к вашей цитадели сползается много нечисти. А сползаются, потому как чуют беззащитных детей с волшебным даром. И даже пустота проклятого холма их не останавливает.

— Вон оно как, — проговорил Стаканишт, приподняв брови в искреннем изумлении, и сел рядом с девушкой, положив свой странный мушкет на колени.

На том тяжёлое утро Шарлотты и было окончено.

И опять утро. На сей раз небо стало хмуриться, намекая на предстоящий дождь.

Пётр Алексеевич смотрел на медленно бегущие тучи с редкими разрывами между ними.

На душе было мерзко. Проблемы множились, как летящий с горы снежный ком, и этот ком уже превратился в громадный шар, готовый снести со своего пути всех. И в первую очередь затею с переносным порталом. Проблемы с мелкой нечистью решены лишь частично. А проблемы с ведьмами и храмом, идущие после каждого тестового импульса, тем более.

— Дурдом. Бесконечный дурдом, — прошептал генерал. Он снял с головы фуражку, неспешно пригладил волосы, хлопнул по головному убору, стряхивая пылинки, и водрузил обратно, придирчиво поправившись.

Совсем как в том старом анекдоте: нагрудный карман с телефоном, карман с удостоверением, козырёк, ширинка. В общем, перекрестился по-военному.

И опять вздохнул. Как старый дед.

При всём прочем никто не отменял ни политических задач, ни текущих мелочей. Тот же уголь нужен для пароходов и котельных на местах. Пропускной способности портала не хватит, чтоб обеспечить базу и прогрессоров необходимым запасом солярки. И тут нарисовался старый добрый угольный разрез всего в нескольких десятках километров от базы.

А меж тем из головы не выходила плачущая под деревом квазимода. Ночь, оружие, нервы и слёзы на глазах человекоподобного зверя.

— Да, не всё так просто с этим Реверсом, — прошептал генерал.

А ведь пришла ещё информация, что прибывшая в Керенборг графиня да Сандра намерена посетить землян. Причём конкретно его самого. Только вопрос: на хрена⁈

Опять, твою дивизию, загадки!

Генерал глубоко вздохнул, сжал кулаки, в которых, казалось, привычно сжал свою волю, заткнул нытьё и нехотения куда подальше и прокричал:

— Дежурный!

— Я! — выскочил из домика сержант.

— Дай одного дневального. И пусть экипажи боевых машин займут места. Мало ли что.

Через минуту рядом с начальником вытянулся по стойке «смирно» боец.

— Хватай, — произнёс Пётр Алексеевич и показал на привезённую с базы тару с заказом.

Солдат поднял ящик, и генерал направился в сторону леса, махнув рукой, мол, следуй за мной.

Когда переступал через пепельную линию светораздела, коротко пискнул датчик магии. Он пискнул, но не смолк, а, замерев на редком хаотичном потрескивании, принялся потихоньку наращивать тональность.

— Уволюсь, — бурчал генерал, глядя на высокий дуб, едва видный за берёзами. — Как есть уволюсь. Делать мне нечего, как всяких лесных фей уговаривать. Ни рожи, ни кожи, одни крылья да тощие кости.

Датчик понемногу перешёл с отдельного треска на тихое поскрипывание, как несмазанная телега. Скрип-скрип-скрип.

— Как думаешь, — проговорил Пётр Алексеевич, обернувшись на солдата, — они днём вылезут из своего гнезда или нет?

— Не могу знать, товарищ генерал! — отрапортовал боец, с опаской посматривая по сторонам.

Вскоре позади них взревел перегазовкой движок боевой машины десанта, а следом тихо заурчал бронетранспортёр. Всё-таки разные они по характеру. Нервный холерик и старающийся быть незаметным флегматик. Словно люди.

Через несколько минут, когда домик маркизы окончательно скрылся из вида, показался дуб.

Так и хотелось положить под него князя Болконского из бесконечной книжки незабвенного Льва Николаевича Толстого. И чтоб он что-то там размышлял, глядя на крону с желудями, нечисть и два солнышка. Сейчас пасмурно, но ведь можно же дождаться хорошей погоды.

— Так, — замер на месте генерал. Да так резко, что идущий за ним боец едва успел притормозить, чуть не врезавшись начальнику в спину. — А где гнездо?

Пётр Алексеевич поглядел вправо, потом влево.

— А это точно тоже дуб? — проронил он, сняв фуражку и почесав затылок.

Но других дубов в округе не находилось.

— Не могу знать, — протараторил боец, как попугай на привязи.

— Ладно, будем считать, что мы у цели и прочитали… как их там… десекрето. Вот будет потеха, если устрою представление перед пустым деревом.

Генерал вздохнул и приступил к ковырянию в ящике, который до сих пор держал на весу боец.

Когда нашёл искомое, почти вплотную приблизился к дубу и посмотрел наверх. В самом деле пусто, но недавно здесь было огромное гнездо, и если переносить в иное место, останутся либо царапины на коре, либо следы от очень липкой массы, которой вся эта громадная конструкция держалась среди ветвей.

Но ничего такого заметно не было.

Генерал прищурился, стараясь разглядеть мелочи, а затем достал смартфон, чтоб запечатлеть их на камеру. Но когда задрал гаджет вверх, то протяжно выругался.

— Ах ты ж зараза-а-а.

А все потому что на экране смартфона отчетливо виднелось гнездо фей. А вживую — нет.

— Вот обормоты. Опять халтурят. Это что-то вроде чар сокрытия. А в первый раз оператор просто не задирал камеру вверх, иначе бы сразу заметил, — проговорил он, похлопав датчик магии ладонью. Тот трещал негромко, но очень уверенно, намекая вариант с тайным колдовством.