— Спрошу, думаю, найдутся, — кивнул Клык.

Лекс поднялся.

— Выступаем, как только завершим все приготовления. Кто хочет отказаться — отказывайтесь сейчас. Потом будет поздно.

Никто не шелохнулся.

— Тогда готовимся.

Вечером, когда две луны уже висели над горами, Лекс и Айрин вышли во внутренний двор. Их ждали.

Кор-Дум протянул Лексу амулет — фигурку молота, сплетённую из серебряной проволоки.

— Это от меня, — сказал кузнец. — Кователь, конечно, не услышит, но камень, в котором мы живём, — услышит.

Зураб молча пожал руку, хлопнул по плечу.

— Возвращайтесь.

Агафья протянула Айрин узелок с травами.

— От эфирного отравления. Если кто начнёт головой мутиться — завари и дай выпить. Действует не быстро, но, верно.

Лада, прижимая куклу, подбежала к Лексу и обняла его за ноги.

— Дядя Лекс, ты вернёшься?

— Вернусь, — он присел на корточки, погладил её по голове. — Обещаю.

— Смотри, — серьёзно сказала девочка. — А то Барс без тебя скучать будет.

Барс, сидевший рядом, вильнул хвостом.

Эринния стояла в стороне, не решаясь подойти. Писк, который должен был остаться с Грымом, вдруг соскочил с его плеча и подбежал к ней. Дроид издал протяжный, грустный писк и потёрся о её ногу.

— Ты тоже скучаешь? — шёпотом спросила Эринния. Она присела на корточки и погладила металлическую спинку Писка. — Я вернусь. Я обещаю.

Писк пискнул утвердительно.

Грым, наблюдавший за этой сценой, только покачал головой.

— Он тебя слушается, — удивилась Айрин.

— Дроид чувствует доброту, — ответила Эринния. — Я не знаю, как, но он чувствует.

— Ладно всё, хватит, — неожиданно рявкнул Кор-Дум, обводя всех взглядом. — Ну вы чего? Они ж не завтра выходят, да даже не после завтра. Ещё путь разведать надо, да и дела не закончены. А вы уже прощаетесь, будто навсегда. Успеете ещё. Давайте лучше поможем Грыму механизмы разобрать, чем сопли распускать.

Зураб усмехнулся, хлопнул Кор-Дума по плечу.

— Впервые слышу от тебя разумную речь, старик. Подначил его Зураб

— Молчи уж, — буркнул Кор-Дум, но без злобы.

Настроение разрядилось. Люди заулыбались, кто-то хмыкнул. Даже Родион, стоявший в тени у стены, чуть заметно расслабил плечи.

Лада немного, даже обиделась, но надолго её не хватило. Она счастливо заулыбалась, поняв, что никто пока никуда не уходит.

Родион смотрел на эту картину. Как Лада бежала к Лексу, Барс вилял хвостом, Эринния гладила Писка. Он чувствовал себя лишним. Он понимал — это его шанс. Может быть, последний.

— Я не подведу, — прошептал он, обращаясь к темноте.

Никто его не услышал.

Когда все разошлись, Лекс и Айрин остались на смотровой площадке. Прижавшись друг к другу, они смотрели на звёзды.

— Если я не вернусь… — начал Лекс.

— Ты вернёшься, — перебила Айрин. — Не смей даже думать иначе.

— А если…

— Никаких «если». — Она повернулась к нему, положила ладонь на его щеку. — Мы вместе шли весь этот путь. Мы вместе пройдём и этот.

— Ты не боишься?

— Боюсь. — Её голос дрогнул. — Но страх — это не повод отступать. Это повод быть осторожнее. И злее.

Он усмехнулся.

— Злее?

— Мы идём убивать богов. Тут не до сантиментов. Мы войдём в легенды.

Он поцеловал её нежно в губы.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что ты есть у меня.

Она ничего не ответила. Только прижалась крепче.

Над горами одна из звёзд вдруг ярко вспыхнула и погасла.

— Что это? — спросила Айрин.

— Не знаю, — ответил Лекс. — Может, знак.

— Какой?

— Что нас ждут.

В небесных чертогах, в зале, где пульсировали багровые линии эфира, Нергал открыла глаза.

Она не спала — боги никогда не спят в привычном понимании людей. Сейчас она почувствовала то, чего не чувствовала тысячелетия. Холодок. Предчувствие. Что-то изменилось в эфире. Что-то, чего она не смогла просчитать, предвидеть.

— Что-то изменилось, — сказала она в пустоту. — Кто-то ступил на тропу, которую я считала закрытой и навеки забытой.

Никто не ответил. Только эфирные линии дрогнули, отражая её тревогу. Она прикрыла глаза и попыталась прощупать эфир. Там, далеко, на границе Серых земель, что-то пульсировало — слабо, почти незаметно. Но достаточно, чтобы богиня обратила внимание.

Она с элегантностью поднялась с трона. Её чёрные волосы струились по плечам, багровые глаза горели в полумраке. В руке она сжала посох — не для церемоний, тот, что служил для уничтожения.

— Смертные, — прошептала она с такой ненавистью, что эфирные линии зажглись ярче. — Грязь, осмелившаяся поднять глаза на богов. Вы думаете, что взрыв храма — ваша победа? Вы думаете, что поход в чертоги что-то решит? Вас там ждёт ваша судьба!

Она шагнула вперёд, и под её ногой каменный пол покрылся тёмным инеем.

— Я встречу вас. Я перережу ваши глотки, как скоту. Я заставлю ваши души кричать, прежде чем они погаснут. А того, кто посмел назвать себя наследником, я уничтожу лично. Своими руками.

Из тени выступила проекция Азура. Бог войны сидел в своём кресле из багрового металла, и его лицо было непроницаемым.

— Ты дрожишь, Нергал, — сказал он. — Это не похоже на тебя.

— Я не дрожу. Я предвкушаю.

— Они сильнее, чем ты думаешь.

— Они — прах, который развеет ветер, когда я прикажу.

Азур покачал головой.

— Берегись. Даже прах может забить дыхание, если поднять его слишком много.

Нергал оскалилась.

— Убирайся.

Азур исчез. Нергал осталась одна. Она подошла к тому, что служило окном, откуда был виден Айрос — голубоватый шар, окутанный облаками, где копошились миллионы людей, которые когда-то верили в неё. Или боялись. Она больше не различала.

— Пусть идут, — прошептала она; её голос разнёсся по чертогу, заставляя эфирные линии пульсировать в такт её гневу. — Я встречу их. И они узнают, что такое гнев богини. Они узнают, что значит трогать то, что не принадлежит смертным. Они узнают боль. Страх. Смерть.

Над Айросом сгущались тучи.

Месяц Валонар, 2002 г. Э.С.

Время: Несколько дней спустя после главы 19

Место: База Лекса, командный центр

В командном центре базы никогда не было так тихо. Тут всегда кто-то с кем-то спорил, обсуждал планы и действия, но не сейчас. За длинным столом, сколоченным из старых ящиков, сидели те, от кого зависело если не всё, то многое. Лекс — во главе, бледный, с красными глазами после бессонных ночей, проведённых за чертежами и тяжёлыми размышлениями. Айрин — рядом, её рука лежала на столе, пальцы нервно сжимали край карты. Клык прислонился к стене, грыз свою неизменную травинку. Зураб как всегда молча точил топор. Серафима сидела напротив, сжимая амулет. Грым с Писком на плече перебирал какие-то схемы. Шило стоял у входа, его цепкие глаза сталкера не упускали ни одной детали. Кор-Дум примостился с краю, опираясь на молот.

— Итак, начнем?! — то ли спросил, то ли утвердил Лекс.

— Да, все, кто нужен, собрались, можем начинать, — ответил Клык.

— Тогда слушайте, разговор будет серьёзным.

Лекс поднялся, подошёл к карте, развёрнутой на стене. Красные метки обозначали базу, жёлтые — предполагаемые места порталов, синие — маршруты.

— Силы у нас есть. Звёздное железо, ключ, карта чертогов. Но чтобы попасть на станцию, нужно активировать какой-нибудь из порталов. А для этого его сначала нужно найти. — Он повернулся к Клыку. — Твоя задача — Серые земли, это ближе всего. Портал где-то там, на границе, но точное место не отмечено ни на одной из наших карт. Ты пойдёшь с гоблинами — они знают эти места. Разведаешь дорогу, проверишь, нет ли засад, эльфийских патрулей, ловушек. Твоя задача — разведка и возвращение целым и невредимым назад.

— А если эльфы уже там? — спросил Зураб.