Как успеть отдохнуть и не упустить при этом Зирту? Вдруг ей взбредет в голову продолжить путь сегодня же?

Его размышления были прерваны громким воплем, что раздался за дверью номер шесть.

Сурт скрылся в своей комнате и принялся наблюдать за происходящим в коридоре в узкую щель. Из распахнувшихся дверей выбежало несколько встревоженных постояльцев. Спустя мгновение появился хозяин постоялого двора.

Притворяясь не менее встревоженным, чем все остальные, Сурт вышел в коридор и начал спрашивать, что случилось. Хозяин же требовательно стучал в закрытую дверь. На удивление открыли почти сразу.

В проеме стоял бледный, замотанный в одеяло мужчина. С фальшивым раздражением он заявил, что якобы напоролся на гвоздь, торчащий из стола. А потом, обругав хозяина за вторжение и старую мебель, захлопнул дверь.

Кто-то отпустил сальную шуточку, что злополучный гвоздь, скорее всего, торчал из кровати и народ постепенно разошелся.

Сурт, тем временем, подозвал к себе служанку и вручил ей несколько монет. Мужчина пообещал, что даст столько же, если девушка разбудит его, когда госпожа из комнаты напротив выйдет за дверь.

Двойник наследника понимал, что есть риск потерять Зирту. Та могла сбежать через окно. Но ему был сон. К тому же сейчас вокруг были не только снег, камни и леса, но еще и люди, которых можно расспросить.

Сурт понимал, что тот парень кричал не из-за гвоздя. В его голосе не было боли, только ужас. Стоя в дверях, едва прикрытый одеялом, он трясся от страха и врал. Похоже, утром здесь найдут еще один труп. Первого Зирта убила ради кошелька, за что же погибнет второй?

Сильвана

Вернулась в свои покои и едва не наступила на десяток писем, рассыпанных на полу у порога.

- Это еще что? – удивленно спросила волка, что лениво развалился неподалеку.

- «Приглашения, просьбы об аудиенции, кажется, что-то от телепата из нашего посольства».

- Яд? – спросила, с подозрением глядя на письма.

- «Нет. Во всяком случае, им тут не пахнет».

Припомнив случай с кладбищенской землей, зашитой в подушку, провела ладонью над письмами. Магические кольца остались холодными.

- Похоже ничего опасного. Жаль, читать это все абсолютно нет времени. Ферэйн, позови, пожалуйста, Аврору. Валентин, убери иллюзию из кровати до ее прихода, иначе она опять испугается. А потом отправляйся в библиотеку и поищи способ вызвать богиню и получить новое имя.

- Но госпожа...

- Марш в библиотеку! – отработанный командный рык мог заставить всех стражников Дуата построиться передо мной и отдать честь. В зеркало увидела, что Валентина тоже подбросило, он непроизвольно выпрямился. Позволила себе улыбку, поскольку меня от некроманта скрывала открытая дверца весьма обширного шкафа – я подбирала платье для бала.

- Ваше высочество, – укоризненно произнес некромант – смею напомнить, мы заключили договор. Вы дали мне право сопровождать вас повсюду, пока побочные эффекты зелья не кончатся. А они могут проявляться совершенно неожиданно еще сутки. До завтрашнего утра вы не можете быть уверены в том, что не упадете в обморок или не ощутите ужасную головную боль. Не говоря уже о заторможенности реакции на внешние раздражители, вроде летящего кинжала или чего-то похуже.

- Убедил – сдалась я, остановив выбор на темно-синем бархатном платье, расшитом серебром и алмазами – Можешь оставаться при мне до завтрашнего утра. Но это не дает тебе права торчать в моей комнате, пока мое высочество изволит приводить себя в порядок. Подожди за дверью.

- Будет исполнено миледи – некромант изящно поклонился и вышел.

Вздохнула и отправилась в ванну. Включила воду и подумала, что не хочу идти на бал. Сейчас бы уснуть, сладко и надолго.

На мне все еще был халат некроманта, от которого пахло лавандой… впрочем, не только ею. Позволив себе минутную слабость, поднесла рукав к лицу и с наслаждением вдохнула этот запах. Воспоминания коварно воспользовались моментом и затопили мое сознание.

Я снова видела перед собой горящие янтарным огнем глаза, слышала знакомый успокаивающий голос, тихий смех, чувствовала прикосновение рук… поддерживающих, исцеляющих…

А ведь все могло быть иначе, я могла бы быть счастлива с ним! Тихо застонала, прислонившись лбом к холодному зеркалу, но тут же одернула себя. Этого не должно было случиться! Он влез в мою жизнь без приглашения, навязался, когда этого не просила. Теперь придется быть начеку, когда он рядом. Все время жить в напряжении, опасаясь, что маг очарует меня.

К сожалению, совесть я еще не потеряла и буду переживать, что он умрет, если выйду замуж за другого. Ведь именно это меня ждет. Вопрос только в том, когда отец озаботится выгодным для Маджи союзом. Я обязательно должна избавиться от магической связи с Валентином! Займусь этим сразу после последнего бала!

Яростно содрав с себя халат, швырнула в угол и шагнула в воду.

Второй бал поначалу был зеркальным отражением первого. Вновь за мое расположение бились кузен и первый паладин. И вновь отдавала предпочтение меньшей из двух зол. Однако у обоих было полно воздыхательниц, и всюду мне вслед неслись женские шепотки полные яда.

Я как раз отбивалась от попыток паладина уединиться со мной на балконе, дабы «подышать свежим воздухом», когда заметила странного человека.

Гибкий, стройный брюнет в черном с серебром камзоле пробирался в нашу сторону сквозь толпу разряженных придворных. Выражение лица мужчины говорило о том, что он сильно разгневан.

Брюнет приблизился. Удивительно, его васильковые глаза метали молнии именно в сторону моего высочества. На первого же паладина синеглазый красавчик смотрел с обожанием, если не больше! Я удивленно моргнула. Может, мне показалось?

- О нет! – едва слышно простонал Серф Монрэй и, склонившись ко мне, прошептал – Умоляю, спасите меня, ваше высочество!

- Кто он?

- Это двадцать пятый паладин, орки его забери!

Что-то не похож он на паладина… да еще и двадцать пятый! И как дослужился только? Неужели столько сил и доблести умещается в столь изящном, почти женственном теле?

- Если поможете мне, выполню любое ваше желание – слово чести! Прошу, уведите меня отсюда! – первый паладин пылко сжал мою маленькую ладонь в своей огромной лапище.

Ответить не успела – двадцать пятый паладин уже склонился передо мной. Пришлось позволить поцеловать руку. Которую, судя по ярости в глазах, он охотнее бы откусил. Монрэй представил его как Лерни Бландея.

Не успела ничего сказать, как Лерни, начисто игнорируя мое присутствие, заговорил с Монрэем о неотложных делах, которые требуют его присутствия.

Мол, седьмой и двадцатый опять затевают дуэль и того гляди поубивают друг друга. Первый паладин нахмурился – он явно не хотел оставлять меня.

Тем временем, поняв, что соперник вот-вот удалится, появился Эдуард:

- Вижу, вы заскучали кузина? Эти грубые вояки только и способны, что похваляться старыми победами, да грезить о новых кровопролитных поединках! Позвольте пригласить вас на танец, обещаю, со мной вам скучно не будет.

Первый паладин умоляюще воззрился на меня и указал глазами на своего собеседника, что пытался увлечь его за собой.

Проследила взгляд Монрэя и заметила, что Лерни старается встать поближе к первому паладину, стремится ненароком, соприкоснуться хотя бы краем одежд, а уж как он смотрел на своего командира…

- Вы со мной, дорогая кузина? – спросил Эдуард, уже потянувшись, чтоб взять меня под локоть.

Не нашла более достойного ответа, чем едва слышный писк:

- Ах, мне дурно… – быстро обмахиваясь веером, закатила глаза и стала падать точно в объятия Монрэя.

Первый паладин в должниках мне пригодится.

Сильвана

Очнулась на том самом балконе, куда меня тщетно заманивал паладин. Добился-таки своего! Решил, раз с ним танцую, можно переходить к более существенным знакам внимания? Куда бы сбежать от Монрэя, Эдуарда и Валентина в придачу?