Одними пушками изменения не ограничиваются. На каждом корабле есть ракетная установка. Дальность куда выше, чем у пушки. Мощность — тоже. Если таким попасть, противнику придётся несладко. Правда, с большого расстояния попасть будет сложно — с точностью пока проблемы. И ещё — пулемёты, для ближнего боя и абордажа. Тоже на каждом корабле, по две штуки. Кормовой и носовой. Что-то среднее между земными ручными и земными же танковыми. Тоже на основе местного стрелкового оружия. Фактически от него использовались только стволы — земляне во время испытаний обнаружили, что металл местные используют очень хороший. Пожалуй, лучше, чем в земном оружии — по крайней мере, он почти не перегревается во время работы. Так что наделали таких машинок много.

Всё вместе, особенно, если знать о внутренних изменениях выглядело по-настоящему грозно. Целый отряд мощных корабликов, уже совсем не похожих на те, из которых их переделали. По форме чем-то напоминают земных косаток. Влад уже их так мысленно и называл про себя. Даже «плавники» есть — короткие крылья, которые помогают немного уменьшить траты гелиотропа. Была мысль и туда приделать пулемёты, наподобие авиационных, но не вышло, не успели.

«Много чего не успели, — вздохнул Лопатин. — Ничего, может, ещё и получится. Беспилотники бы…»

Впрочем, от последней мысли пришлось отмахнуться. Беспилотники — это на далёкое будущее. Причём в их разработке Владу придётся участвовать непосредственно. Там ведь помимо железа ещё с программным обеспечением нужно разбираться, а таких специалистов на острове кроме Влада не наблюдается. Ни среди землян, ни среди местных жителей.

— Даже гордость взяла, — неожиданно для себя, признался он Энкратосу. — Я ведь тоже участвовал. Как минимум — сам лично смесь для патронов и взрывчатки подобрал. Да и так, в разработке проекта участие принимал, хоть и не на первых ролях.

— Везде-то ты поспел, — хмыкнул демон. — Удивительно деятельный для только провалившегося. Вот скажи мне, землянин…

«Щас спросит „В чём сила?“, сто процентов!» — Подумал Влад. Очень уж интонация у Энкратоса была похожа.

…- Если бы тебе дали возможность вернуться туда, откуда пришёл — воспользовался бы?

— Ни за что, — коротко ответил Влад, и, покосившись на демона, добавил: — И дело не только в Каси. Там я действительно был лишним. Нет никакой ошибки в том, что меня вышвырнули. Здесь я на своём месте. Да все мы, — он мотнул головой, имея ввиду всех землян.

А ночью они уже летели навстречу вражескому флоту.

Влад стоял на палубе, наслаждался встречным ветром и поглаживал Дружка — оставить пса на тверди опять не удалось. Пёс упорно не желал отпускать Влада одного, хотя терпеть не мог летать на кораблях. Впрочем, сейчас и пёс с удовольствием ловил встречный ветер открытой пастью. Рядом стояла Каси, вглядывалась в мерцающие переливы света где-то в вышине.

— В детстве я думала, что день никогда не заканчивается, — сказала демонесса. Он просто уходит куда-то вверх. Даже мечтала однажды подняться туда на корабле, чтобы увидеть, что там и найти какую-то другую твердь.

— А вы не поднимались? — Спросил Лопатин. — В смысле учёные какие-нибудь, исследователи.

— Поднимались, конечно. Но тоже невысоко. Пояс жизни совсем небольшой, я же рассказывала. Там, выше, сначала становится жарче, а потом воздух становится слишком разреженным. Если в глубине бездны невозможно дышать из-за того, что там остаётся мало кислорода, то наверху даже просто летать не получится. — Ответила демонесса. — Тоже хочешь посмотреть, что там?

— Ещё бы! Интересно же! Вдруг там тоже есть какой-то свой космос, как на Земле. Здесь, в бездне, вообще очень интересно, потому что нифига непонятно. Мир кажется таинственным и непознанным. Этого, конечно, и на Земле хватает, но здесь непознанное куда ближе. Только руку протяни.

— Некоторые учёные предполагают, что там ничего нет. Божество или божества просто не стали создавать ничего вокруг. Просто относительно небольшое пространство, в которое складывают ненужное.

— Если так, хотелось бы в этом убедиться. Но я не думаю, что эти ваши учёные правы. Даже объяснить не могу, почему.

— Может, потому что не хочешь, чтобы всё это, — она обвела пространство руками, — было бессмысленным?

— И поэтому тоже, — кивнул Влад. — Но вообще, это я на Земле был уверен, что всё бессмысленно и мы живём только потому, что так сложились обстоятельства. А здесь я в это не верю. И мне очень любопытно узнать, для чего это всё задумано, и, главное, кем? А даже если нет никакой высшей воли, то тем более интересно узнать… ну, как так получилось. Знаешь, чего не хватает на Земле?

— Чего? — С интересом спросила демонесса.

— Возможности отправиться в неизвестность. Она сейчас стала очень-очень маленькой. Я думаю, если в ближайшее время человечество не вырвется в космос, оно объявится здесь, в бездне, в полном составе. Как это было со всеми прочими. Потому что люди не могут жить без неизвестного вокруг. Развитие заканчивается и начинается деградация. Землянам в очередной раз стало тесно на планете, которая оказалась совсем крохотной. И либо они смогут вырваться в неизвестное, либо начнут угасать. Сдаётся мне, это и есть критерий, по которому очередную цивилизацию отправляют сюда, в Бездну. Или я уже это говорил?

— Ты всё время высказываешь разные предположения, — улыбнулась демонесса. — И заставляешь окружающих. Вы все, земляне, заставляете, потому что вам это интересно. Это ведь для тебя здесь всё новое и необычное. А я тут родилась и прожила всю жизнь.

«Никогда не считал себя романтиком, — думал Влад, — но вот так, как сейчас, стоял бы вечно! Если бы ещё впереди не остроухие были с их кораблями, а какая-нибудь неизведанная твердь, было бы совсем прекрасно!»

Жаль, что долго так стоять не получилось. Всё-таки они с Каси не одни на «Стремительной», а ночная смена ещё внимательнее, чем дневная, чтобы не напороться на что-нибудь неожиданное и неприятное. Развлекать бодрствующий народ своими нежностями — это нужно совсем толстокожими быть, так что парочка позволила себе ещё немного наслаждаться обществом друг друга, а потом вернулись в каюты.

Маленький флот шёл очень быстро. Но чтобы добраться до врага все равно потребовалось несколько дней. Впрочем, «добраться» — это не совсем верное слово. Первыми на связи появились разведчики, которые уже давненько кружат вокруг армады светлорождённых.

— Вы быстро! Влад, хорошо, что ты живой! Приветвуем, господин Энкратос! — Разговор шёл на общем канале, так что слышали его на всём флоте. — Наконец-то начнётся веселье, а то мы уже изрядно устали кружить вокруг этих тихоходов! И если кто-нибудь объяснит, наконец, зачем эти авианосцы такие здоровенные, будет совсем хорошо!

«Стремительная» шла через холодный туман. Вокруг как будто белое молоко и тишина. Даже звуки, которые сопровождают идущий на приличной скорости корабль будто скрадываются, так что кажется, что они и вовсе не движутся, а просто застыли в этой бесконечной холодной мгле. Для команды туманный слой уже давно стал привычным — столько раз приходилось спускаться для добычи гелиотропа! Но сейчас все нервничали, и оттого фантазия рождала всякие ужасы. Ещё и рваный парус над головой добавлял штрихов к инфернальному настроению.

— Что за извращённая фантазия, капитан! — Ори ворчит недовольно, причём уже давненько. Но всё никак не может успокоиться. — Вот не сидится тебе спокойно, обязательно нужно устроить какую-то ересь! С каких пор тебе нравятся такие шалости?

— Ори, хватит нудеть! — Не выдержала Каси. — А то я решу, что ты превращаешься в брюзжащего старика! Если ты был против, надо было сразу сказать! Помнится, ты первым убеждал папу в том, что это хорошая идея!

— А я и не говорю, что она плохая! Идея хороша, и она действительно может сработать. Но она извращённая и противоестественная, и даже не пытайтесь убедить меня в обратном!

На Земле моряки и воздхоплаватели — самый суеверный народ. К местным покорителям просторов это определение относится в не меньшей степени. Ничего удивительного, что обитателям «Стремительной» было не по себе. Сейчас они сами, сознательно, готовятся изображать мифическое «Крыло бездны».