— Понял, — что-то такое я и предполагал. Не знал, что стал именно первым, но был уверен, что одним из. — Тогда, если тебе не трудно, расскажи об Игре. Что она такое? Какие преследует цели? В чем вообще смысл игроков?

— На эти вопросы я не смогу ответить, — спокойно заявила Кассиопея, — никто не знает. Игра… Она просто есть, была всегда. Это наша реальность, в которой существует большая часть вселенной. Есть мнение, и оно наиболее популярно, что Игра стремится всё упорядочить, создать наиболее равные условия для всех. В принципе, у неё неплохо получается. Мне известно, что те миры, которые не попали под её влияние по тем или иным причинам, в итоге ждёт незавидная участь.

— Да уж, об этом я успел догадаться, — сказал я на автомате.

— Даже так? — она подняла бровь и внимательно посмотрела мне в глаза, — Интересно. Ты не перестаёшь меня удивлять. Пока не буду спрашивать, откуда тебе об этом известно, но мы обязательно вернёмся к этой теме позже.

— Ладно, — я уже пожалел, что ляпнул лишнего, но назад не отмотаешь, — тогда расскажи про вольные города. Что это вообще такое? Мне казалось, что вольный город должен являться чем-то невероятным, местом, где собраны технологии со всей вселенной, колыбелью знаний. А оказалось, что это… Я даже не знаю, даже мой мир продвинулся куда дальше по многим параметрам.

— Понимаю твоё разочарование, но оно поспешно, — кажется, она ждала подобного вопроса, — сейчас поясню, чтобы ты понял. Начну с общих моментов. Я не знаю, как появились вольные города, но могу сказать, что они из себя представляют. Это не планеты в привычном понимании, и они не находятся в космосе. Попасть в них можно только порталами. Многие исследователи задавались подобными вопросами и пришли к выводу, что они находятся в каком-то специальном пространстве. В научных терминах я не сильна, поэтому объясню, как это понимаю сама, хорошо?

— Да, конечно, я тоже предпочитаю своими словами, нежели научными терминами, — с готовностью ответил я, видя, как она слегка поморщилась.

— Миров очень много, они все разные, каждый индивидуален, и в каждом свои условия. Где-то становится жить совершенно невозможно по разным причинам, в результате появляются беженцы, среди них встречаются талантливые. Игра захотела их сохранить и создала вольные города, в которые такие разумные могли бы переселиться, — опять же, примерно к тому же я пришёл и сам, но было интересно послушать и получить подтверждение своих теорий. — Со временем задумка немного исказилась, пришли кланы и корпорации, которые несколько изменили концепцию в угоду прибыли, поэтому переселиться сюда стало не так-то просто.

— А что система? Неужели она позволила так легко извратить свои задумки? — удивился я услышанному.

— Система никогда не вмешивается в дела игроков напрямую, только опосредованно, с помощью заданий и миссий, — пояснила Кассиопея, — даже если они противоречат её изначальным задумкам. Но опять же, это лишь теория, доказать или опровергнуть которую невозможно. Поэтому она позволила игрокам самим управлять вольными городами, лишь изредка корректируя их поведение. Теперь по структуре. То, что ты видишь вокруг — это лишь первый ярус, самый бедный и не продвинутый, отсталый. Но при этом он же является самым многочисленным и густонаселённым. Именно сюда попадают новички, именно здесь происходит большинство торговых сделок и так далее.

— Что-то такое слышал от девушки на портальной площади, — поспешил я поделиться тем, что узнал.

— Всё верно, это никакой не секрет, — продолжила свой рассказ Кассия, — на других ярусах дела обстоят иначе. Какие-то из них гораздо более технологичные, но, чтобы туда попасть, надо заработать репутацию. Такое правило ввели уже сами игроки, чтобы фильтровать поток беженцев и халявщиков. На самом деле не все ярусы являются городами. Некоторые из них представляют собой дикие Земли с кучей монстров, чтобы всегда было, где охотиться и добывать ресурсы. Вот, к примеру, конкретно в Элестосе, такими являются второй ярус и с шестого по девятый.

— Что ж, принцип примерно понятно, — очень полезная информация, уже не зря согласился на встречу, — скажи, Кассиопея, а почему здесь такой убогий ассортимент в магазинах, и зачем они вообще нужны, тем более в таком количестве, когда есть терминалы с гораздо лучшим ассортиментом?

— О, да вы, молодой человек, зажрались, — она звонко рассмеялась, а я сидел в недоумении. — Дело в том, что тот ассортимент, к которому ты привык у себя в мире, является далеко не стандартным. Он доступен только для закрытых миров и только в первое время. Это огромное преимущество, которое получают жители новых для Игры миров. Для всех остальных даже эпический ранг — это что-то невероятно ценное. Многие игроки, родившиеся в системных мирах, за всю жизнь не видят своими глазами даже одного навыка эпического ранга. Таким образом Игра даёт новым игрокам шанс занять достойное место в жизни. Мы называем это бонусом новичка. За такими игроками, когда мир перестаёт быть закрытым, начинается настоящая охота. Их хотят убить, чтобы заполучить их навыки и снаряжение. Те, кто поумнее, пытаются завербовать их в свои кланы.

— Получается, нам следует ловить момент? — уточнил я на всякий случай, — Брать всё, что можно, потому что скоро оно исчезнет?

— Всё так, Брод, всё так, — она пару раз кивнула, обдумывая что-то. — Вот ты, к примеру, представляешь огромный интерес для многих. Поверь, тебя заметила не только я. Твой энергетический клинок — это лакомый кусочек практически для кого угодно. И я уверена, что у тебя таких козырей в рукаве немало. Тебе с какой-то стороны повезло, что что-то произошло, и трансляции с тобой пропали. Многие про тебя забыли или подумали, что ты погиб, иначе, поверь, к тебе бы целая очередь выстроилась с различными намерениями.

— Неужели я так силён, что меня захотят заманить к себе крутые кланы? — Как-то у меня в голове не совсем складывалась картина. Почему так?

— Ты силён, — она сделала небольшую паузу, — в своей песочнице. Но не зазнаваться, многие игроки живут очень долго и развиваются всю свою жизнь. Сейчас ты выскочка, который получил очень хороший старт, но во вселенной куча тех, кто развивался столетиями. Как думаешь, ты сильнее их?

— Конечно же нет, — я не строил иллюзий по поводу себя, примерно так и думал.

— Вот именно, приведу понятную тебе аналогию, я интересовалась вашим миром и многое узнала о нём. Если большинство игроков на Земле — это муравьи, то ты среди них, ну, допустим, ëжик, который этими муравьями питается. Но что такое этот самый ёжик для, к примеру, медведя? Всего лишь еда. Понял, что я имею в виду?

— Понял, хоть и не слишком приятно осознавать себя едой, — ну а что я хотел? Суровая правда, несмотря на всю мою крутую прокачку, не мне пока тягаться с по-настоящему сильными игроками.

— Понимаю, но говорю без прикрас, как есть, — она пожала плечами, — но у тебя имеются все шансы перейти из разряда еды в разряд хищников. Для этого нужно время и поддержка.

— Которую можешь обеспечить, к примеру, ты, — я саркастически хмыкнул, — ты меня вербуешь?

— Пока нет, — она покачала головой, — я тебя не знаю толком, ещё не поняла, что ты из себя представляешь. Скажем так: присматриваюсь.

Мы разговаривали ещё очень долго, я продолжал задавать вопросы и узнал многое о мироустройстве и системе в целом. У меня в голове всё перемешалось, и в какой-то момент я уже не знал, что спросить, да чего уж там, я реально устал от обильного потока информации.

— Что ж, я ответила на твои вопросы? — спросила наконец Кассия, и я неуверенно кивнул, — тогда теперь моя очередь спрашивать…

Часом ранее.

— Лирой, он написал! — Кассиопея буквально влетела в кабинет лидера клана, даже не постучавшись. Влетела и застыла в дверях. — Ой, извините… Я… Снаружи подожду, — сразу стушевалась она, почувствовав на себе недовольный взгляд лидера.

Тот проводил какое-то собрание. За длинным столом собрались члены клана, занимавшие важные должности. Она быстро выбежала за дверь и, усевшись в кресло, стала ждать. Благо, ожидание долго не пролилось, видимо, совещание и так уже подходило к концу.