— О, сразу видно — серьёзный подход! — Радовался Андрей, выслушав описание традиционного обряда. — Драка не только на самой свадьбе, но и перед ней! Я — в деле! Как только, так сразу, можешь даже не сомневаться!

А вот жителей Ойкумены уговорить оказалось куда сложнее:

— Да зачем тебе вообще это надо? — Удивлялся Хрёрик. — Вы ж того, уже вроде как живёте вместе. Совсем, в смысле, живёте — вон какая капитан довольная по утрам. Надо было ещё в империи зарегистрироваться… хотя бы во дворце, уж нашёлся бы тот, кто имеет право сделать соответствующую запись в Книге подданных.

— Если б я знал, непременно бы так и поступил, — терпеливо объяснял Влад. — Но я не знал.

— Ну, можно и дистанционно, наверное. Хотя нет, нельзя, вы же мёртвые…

— И в любом случае, Каси хочет, чтобы всё было по традиции!

— Вот не понимаю я этого, — недоумённо качал головой Хрёрик. — Я слышал, у них, демонов, это сплошная морока… хотя нет, понимаю. Традиции, все дела… Ладно, хрен с тобой, Влад. Раз надо — поучаствую. Хотя, боюсь, господин Розмор за свою дочку из нас всю дурь вышибет! Тебе бы побольше народу набрать, чтоб хоть как-то продержаться…

Примерно в том же духе отвечали остальные, кого Влад спрашивал. Но, в конце концов, соглашались.

Правда, пришлось временно прервать «набор добровольцев», потому что на острове неожиданно обнаружился дефицит гелиотропа. С нынешними темпами производства Борк, который заведовал добычей, уже не справлялся, так что пришлось Владу присоединиться к нему — на отдельном корабле, конечно. Не хотелось, чтобы из-за такой ерунды случались задержки, так что пришлось в срочном порядке садиться на «Стремительную» и нырять в бездну. Влад, впрочем, был даже рад — занятие не самое простое, зато медитативное и в хорошей компании. За несколько дней с дефицитом было покончено, правда, для этого им с Каси и остальными пришлось чуть ли не безвылазно сидеть на корабле. Так увлеклись, что даже ухитрились пропустить возвращение господина Энкратоса. Просто в какой-то момент, когда они выгружались, одна из гоблинш, работница склада гелиотропа, невзначай сказала:

— А тут гаспажу Каси папа искал! Ты чиго с папай не абщаишься⁈ У нас вон уже полныи склады, ни нада больше сабирать!

Каси тут же умчалась навстречу с отцом, а вот Влад слегка оробел. Он дисциплинированно закончил разгружаться, потом они с Ори отогнали корабль на стоянку. Была мысль ещё проверить, как там дела с модификацией флота, благо, совсем недавно появилось пополнение рабочих. Не то, чтобы он стремился отсрочить встречу с будущим тестем, просто и торопиться как-то не хотелось. Но не сложилось — внезапно заработал переговорник, и, включив связь, Влад услышал знакомый голос демона:

— Привет, человек. Ты где сейчас? Разговор есть.

Выдумывать себе занятие, чтобы продемонстрировать, что он ужасно занят, было бы уж совсем трусостью, так что Влад сказал, где находится и приготовился к трудному разговору. Однако он оказался совсем не о том, что Лопатин предполагал.

— Расскажи, почему ты решил отряд смертников сделать⁈ Да ещё набрал туда моих лучших капитанов⁈ — Строго спросил Энкратос, когда они встретились.

Демон за время разлуки ничуть не изменился. Время в заключении никак не сказалось на его внешнем виде.

«Хотя с чего бы оно сказалось? — Подумал Влад. — Его же, вроде, не в холодной камере держали, а чуть ли не в отеле! Наверняка мужик просто отлично отдохнул! Разве что переживал из-за дочери. И сейчас он за это беспокойство на мне отыграется!»

Однако в конкретном вопросе про смертников Влад на уступки идти не хотел. Он подробно объяснил, зачем собрал этот «отряд», и почему не собирается его расформировывать до последнего. Приготовился спорить с Энкратосом — тот ведь может и отменить его приказ.

— Вот паршивцы, — поморщился демон, выслушав Влада. — Ещё и ко мне жаловаться прибежали. Хорошо, ты всё правильно решил. Я с ними тоже поговорю, со своей стороны. И тренировки не прекращай, им полезно жирок-то растрясти. А то малость забурели за последнее время. Сильно опытными и умными себя почувствовали. Это бывает. Если разумный не может с этим бороться сам, ему нужно помочь.

На этом Энкратос разговор посчитал оконченным, и, задав ещё пару вопросов про подготовку к отражению нападения, ушёл. Сказал только, что собирается тоже устроить учения среди своих парней, чтобы малость взбодрить перед предстоящей битвой. А вот про Каси даже и не думал ничего спрашивать, отчего Владу стало только хуже.

«Нет уж, нахрен. Пора с этой неопределённостью заканчивать. Завтра же отправлюсь свататься. Прямо сразу, как все освободятся».

Отрывать кого-то от подготовки он всё-таки посчитал излишним, так что решил перенести обряд на вечер.

Возвращение отца ознаменовалось совершенно неожиданной выходкой Влада. Каси и подумать не могла, что он настолько всерьёз воспримет её глупую шутку! У неё тогда было хорошее настроение. Ещё бы ему не быть хорошим — ей наконец-то можно было забыть об этом жутком гробе, в котором пришлось пролежать изрядную часть полёта. Совершенно отвратительное ощущение беспомощности, несвободы, высасывало все душевные силы даже несмотря на то, что она знала — это ненадолго.

И вот, наконец, ненавистный ящик остался в прошлом. По утверждению тех палачей в лекарских костюмах, которые его конструировали — очень удобный, распределяющий нагрузку и способствующий расслаблению мышц. На самом деле — мучительный пыточный инструмент. Каси лично вышвырнула его в бездну. Подтащила к борту, поднатужилась, перекинула, и внимательно проследила, как он исчезает в глубине. Испытала при этом чувство глубокого удовлетворения, в основном. И ещё немного разочарование тем фактом, как сильно ослабла за время восстановления от ранения, но последнее не слишком расстраивало. Это ведь легко исправляется регулярными упражнениями.

В общем, она впервые за долгое время чувствовала себя в полном порядке. Особенно после ночи, проведённой с Владом. Настроение было игривым, захотелось добавить немного перчинки, она решила пошутить… Влад так смешно реагировал, что сдержать смех было сложно! Кто бы мог подумать, что он не забудет об этой шутке и воспримет её всерьёз! Да ещё решит воплотить её глупые фантазии в жизнь в самый неподходящий момент!

Она беседовала с феями и парочкой гоблинш… да что там говорить, никакая это была не беседа. Просто бессмысленный девичий трёп, которого ей порой так не хватает в почти исключительно мужском коллективе. Вечернее развлечение, чтобы расслабиться и отвлечься от дневных проблем. Когда заработал переговорник и на экране высветилось имя отца, она ждала вопросов про оснащение кораблей, или продолжения утреннего разговора. Утром они обсуждали перспективы развития острова и, главное, перспективы предстоящей войны.

— Каси, твой человек, что, рехнулся⁈ Это, вообще, что⁈ — В голосе Энкратоса, обычно спокойном и уверенном даже в самые сложные моменты, даже во время боя, сейчас слышалась откровенная растерянность. Если не сказать — паника.

— Что случилось⁈ — Каси тоже испугалась и начала представлять себе всякие ужасы. Придумывалось почему-то совершенно фантастическое или идиотское. Например, что Влад бегает голышом по острову, размахивая хозяйством и пристаёт ко всем встреченным девицам. А за ним с радостным лаем бегает Дружок.

Каси потрясла головой, чтобы выкинуть из головы откровенный бред.

«Нет, всё-таки с постельными развлечениями нужно как-то меру знать, — смущённо подумала девушка. — А то уже все мысли об одном. У нас тут война, вообще-то, а у меня только голый Влад перед глазами!»

— Что случилось⁈ — Отец, тем временем, и не думал успокаиваться. — Твой человек сейчас стоит у меня под окнами в компании с друзьями, и читает формулу Вызова! По всем правилам старых традиций, между прочим, ни в одном слове не ошибся! Каси, что ты прикажешь мне делать⁈ Собирать своих и устраивать традиционную битву за невесту?