Я быстро набросал углем схему на чистом листе бумаги.

— Мы загоним туда основную массу противника. Нам понадобятся твои земляные чары, Лизалия, — поднял я взгляд на младшую эльфийку. — Сможешь обрушить часть склона в нужный момент?

— Может и смогу, — она кивнула после секундного раздумья, и в ее глазах загорелся плутоватый огонь. — Но ведь кто сможет уцелеть, потом выберутся оттуда. Да и так рода магия истощит меня настолько, что я не смогу активно участвовать в последующем бою.

— Понял… Нам крайне важно заблокировать пути назад. Асалия, тогда твоя задача будет выманить и привести к ущелью как можно больше тварей. Марко и дружинников поставим на гребнях скал. Им поручим сбрасывать заготовленные камни и бревна. Вы с сестрой параллельно будете расстреливать зверей как на стрельбище.

— А ты? — пристально посмотрела на меня Асалия, будто почуяла, что мне уготовлена не самая простая роль.

— Мы, — показал я жесткий оскал. — Мы с дракончиком станем той самой «пробкой» в этой каменной горловине, куда рванет уцелевшая орда. Встанем у единственного выхода из ущелья с противоположной стороны и… будем выжигать всех напалмом!

— Напалмом? — переспросили эльфийки.

— Известное вам черное масло… Смешанное с кое-чем еще для горючести, — загадочно улыбнулся я.

Полноценный напалм у меня вряд ли получится… Но нефть смешать с каким-нибудь загустителем у меня точно выйдет. Основным же «поджигателем» выступит конечно же дракон. Осталось только раздобыть эту самую нефть. Если обойти все дома — едва ли соберется пара кувшинов. А нужно минимум пара бочек… За оставшееся время Харлему придется навестить пару баронств, а то и успеть заехать в Талберг.

— И сколько ты планируешь сдерживать их? — нахмурилась Асалия, понимая всю опасность ситуации.

— Сколько получится… Мы постараемся не дать им выбраться из ущелья наружу, пока вы сверху не передавите и не перебьете большую часть орды.

— Авантюра, — покачала головой Лизалия.

— А как иначе? Иногда стоит рискнуть, чтобы достичь цели кратчайшим путем, — усмехнулся я и пожал плечами.

План казался на грани безумия. Игра ва-банк со всем вытекающим на кону. Но другого выхода я не видел. За три дня большего не сделать. Либо рискнем и сломаем хребет Гнезду одним ударом, либо будем медленно затравлены в осаде, как тараканы.

[Лояльность сестер-эльфиек: 85/100! (Признание вашего лидерства и готовность разделить наибольшую опасность)]

[Достигнут новый порог доверия: «Достойный союзник». Эльфийки видят в вас не только временного союзника, но и того, за кем можно идти]

Асалия молча кивнула. Лизалия вцепилась пальцами в свои предплечья и прикусила губу. В их глазах больше не было сомнений — лишь холодная решимость.

Я перевел взгляд на карту, где углем наметил маршрут до ущелья.

— Выступаем завтра. А сейчас… Отдохните хорошенько.

В комнате повисла тяжелая тишина. Потом скрипнула дверь, и я остался один. Только свечи тихо потрескивали на столе.

Невольно я вздохнул. О желанных спокойных деньках можно пока только мечтать…

За окном ухнула ночная птица. Орлейн снова оказался на грани выживания. Где-то там, за Черным ручьем, ждало Пятно Искажения, которое нужно выжечь любой ценой. Либо мы их, либо они — нас. Третьего ведь не дано?

Следующие двое суток пролетели в бешеном ритме. Почти без сна. Весь Орлейн работал и днем, и ночью, переправляя в заранее выбранные точки ущелья груды бревен, камней и заготовленные котлы со смолой.

Тренировки Щита Дракона все это время не прекращались. Дружинники оттачивали свое мастерство в полевых условиях, охраняя мулов и зачищая окрестности от искаженного зверья. С отрядами все время был либо я, либо одна из эльфиек в качестве силы, которая могла переломить исход боя.

Постепенно дружина из сборища новобранцев превращалась в спаянную и дисциплинированную фалангу. Движения становились точнее, а ауры горели жаждой битвы. Они уже точно не были крестьянами с копьями и щитами.

Из Гнезда все это время выбирались новые группы искаженных монстров. Чем оно так притягивало зверей со всей округи — ни я, ни эльфийки не знали. Но с каждым днем их становилось больше.

На рассвете третьего дня, когда холодный туман еще стелился по низинам, все началось. Асалия серебристой темноволосой тенью помчалась в сторону зловещего Гнезда.

Место, куда она устремилась, даже издали вызывало животное отвращение. То, что когда-то было зеленым редколесьем в низине, превратилось в болото, где деревья скрючились в неестественных позах, а земля сочилась потусторонней магией. В воздухе витал сладковато-гнилостный запах миазмов.

Здесь не пели птицы. Даже насекомые облетали это место стороной.

Всюду белели кости — следы пиршеств, где сильный пожирал слабого. Кое-где из земли торчали обломки камней, когда-то бывших, похоже, древним капищем. А посередине этой низины — алая трясина, из которой, как гной, сочился пульсирующий свет.

Даже издалека это место выглядело открытой раной на теле мира. Оттуда доносился многоголосый низкий гул. Казалось, сама земля стонет под тяжестью копошащейся там массы тварей. Их багровые ауры сливались в одно огромное зарево.

С расстояния, казавшегося невозможным для выстрела, эльфийка выпустила несколько ослепительных стрел, наполненных чистой магической энергией. Они попали прямо в алое, пульсирующее «нутро» Гнезда.

Ответом стал рев тысячи глоток, сотрясший землю. Они слились в чудовищную какофонию ненависти. Как ихор из вскрытого нарыва — из трясины хлынула искаженная орда.

Их вели трое огромных, непохожих друг на друга искаженных вожаков. Первый напоминал скорпиона размером с лошадь. Второй выглядел как бесформенная клякса с десятком щупалец. Третий — как помесь слона и богомола на четырех ногах. Вот уж искаженная природа поработала на славу…

Асалия отступала и непрерывно делала выстрелы, убивая самых быстрых тварей и постепенно увлекая за собой орду к ущелью. Я это мог видеть благодаря своему местоположению на вершине скалы и напряженному до предела Оку, проникающего сквозь толщу леса и кроны деревьев. Вторая стадия Ока открыла неожиданные возможности: на больших расстояниях позволяя видеть сквозь преграды.

Движимые яростью звери преследовали Асалию всем скопом. Ее легкая и невероятно быстрая фигурка уверенно заманивала главные силы орды в каменные объятия Серого Ущелья, где мы заранее уже оставили пахучий след, чтобы раззадорить их охотничий инстинкт и заставить ломиться вперед, не думая об опасности.

Все-таки я был слишком большого мнения об их интеллекте — Искажение притупило их разум куда сильнее, чем я думал.

Когда тело орды втянулось внутрь ущелья, Лизалия, стоявшая на скрытом скальном уступе на вершине, с побелевшим от напряжения лицом совершила резкий взмах руками и выкрикнула заклинание. Раздался оглушительно низкий грохот, будто гигантский молот обрушился на толщу склона. Склон дрогнул, и вниз поползла лавина из земли, камней и вырванных с корнем деревьев. Вся правая сторона ущелья обрушилась вниз, намертво перекрывая выход из ущелья. Ловушка захлопнулась, отрезав основную часть монстров, и даже удачно похоронила одного из вожаков — кляксу с десятком щупалец.

В тот же миг десятки человеческих фигур появились сверху по левую сторону ущелья и стали методично зашвыривать врага всем, что тяжело летит. На головы искаженных тварей обрушился целый град из многокилограммовых глыб и кип тяжелых бревен, утыканных гвоздями. Все это летело вниз благодаря системе хитрых рычагов и веревок, заранее натянутых наверху.

Следом полилась липкая дымящаяся смола с нефтяной начинкой. Поджигать еще рано… Терпение.

Стрелы двух эльфийских лучниц, невидимых среди скал, свистели почти беззвучно, находя цели в звериной давке. К ним присоединились и мои дружинники, стреляя вниз быстро, навскидку. Курс базовой стрельбы из лука на зачет успел пройти каждый.