Двигался он играючи, буквально перетекал от одного места к другому, оставляя за собой шлейф из мёртвых вражеских игроков. Синтез ядов работал в фоновом режиме, постоянно подзаряжая оружие дозой смертельного вещества. Стоит отметить, что в арсенале Толика имелись и несмертельные яды. Он мог парализовать цель или даже развязать язык, наслать глухоту или слепоту, и ему очень хотелось всё опробовать, но не сегодня. Мрази, которые использовали детей в качестве заложников, должны были умереть.

Где-то вдалеке слышались звуки боя, но Толика они волновали мало, у него была своя задача, которую он собирался выполнить на пять баллов. Вот, он подобрался к паре вражеских игроков, которые на повышенных нотах что-то обсуждали. Два быстрых движения, и оба упали замертво с перерезанными горлами. Это увидели двое других, стоящих неподалёку, и даже успели поднять оружие, но на этом всё. Пара молниеносных бросков отравленных ножей, и количество тел на земле удвоилось.

Толику не было их жалко, и он не ощущал каких-либо угрызений совести. По правде сказать, он и за людей-то их не считал. Иномирные захватчики, этим всё сказано. Они могли выглядеть, как рептилоиды или зелёные человечки, а могли быть точной копией землян. Это ничего не меняло, потому что в данный момент они являлись всего лишь добычей.

Толик бегло огляделся и уверенной походкой направился к основной цели, обозначенной на карте в его интерфейсе. Пеплу оставалось жить недолго. Один раз Брод его отпустил, тот подарком не воспользовался. Что ж, Тень не был столь же великодушен.

Некоторое время я понаблюдал за тем, как работает Толик, и был сильно удивлён. Парень спрогрессировал невероятно. Сравнивая матёрого ассасина, которого я видел сейчас своими глазами, с тем застенчивым пареньком, которым он являлся раньше, я не мог отделаться от мысли, что не хотел бы оказаться его противником. Слишком уж бесстрастно и методично он действовал.

Быстро осознав, что парень со своей задачей справится без проблем, я оставил с ним одного из своих теневых монстров в качестве наблюдателя. Ну а сам переместился туда, где предполагалось провести основное сражение.

Когда залетал за генералом, я, с его позволения, заглянул в арсенал и забрал оттуда кое-какие громкие игрушки. Вот, одну из таких ребята сейчас и подорвали в чистом поле на расстоянии пары километров от военного городка.

Бойцы Юнайтед просто не могли проигнорировать такое, на это делалась ставка, и она полностью оправдалась. Я своими глазами наблюдал, как к месту взрыва выдвинулся отряд из пятидесяти игроков.

Как только они добрались, то изрядно удивились, заметив в снежном поле одинокую маленькую фигурку. Это был Пако. Он подождал, пока все противники покажутся в зоне видимости, а потом полыхнул настолько ярким светом, что меня даже в теневом мире ослепило.

А дальше началось самое настоящее представление. Справа показался Андрей, который громко закричал, привлекая к себе внимание. Ослеплённые бойцы Юнайтед принялись бросаться в его сторону заклинаниями, но он выставил перед собой здоровенный щит, который поглотил абсолютно все атаки.

В это время начали действовать остальные. Полковник и Пуля открыли точечный огонь из системного огнестрела, что я притащил от Хоруса, планомерно выбивая одиночные цели. Васька разразился клубком молний, близняшки скопировали его атаку, присоединившись к веселью.

Но самое настоящее бедствие надвигалось на зажатых со всех сторон бойцов Юнайтед сзади. На поле битвы показался Сэм. В обеих руках он держал по громадному двуручному мечу, размером с весло. Без лишних слов он топнул ногой, и от места удара к скоплению бойцов устремились три борозды, закончившихся острейшими каменными кольями, что прошивали игроков насквозь, несмотря даже на их защиту.

Не успели вражеские игроки прийти в себя от внезапной атаки, как Мголо зарычал по-звериному и бросился на них в рукопашную. Позади него тихо и незаметно бежал Корнет, размахивая мечом. С противоположной же стороны в атаку ринулись близняшки и каджит.

Честно сказать, я залюбовался столь слаженными действиями своей команды.

Сбитые с толку, ослеплённые и ошарашенные бойцы Юнайтед не могли противопоставить моим ребятам ничего. Особенно выделялись Сэм, к которому они даже приблизиться не успевали, и Васька, что молнией метался от врага к врагу, оставляя за собой лишь обожжённые тела.

Вскоре всё было конечно. Я вылез из тени и похвалил ребят. Теперь они уже не были балластом, став полноценными высококлассными игроками. Таких бойцов я мог без зазрения совести брать собой на испытание.

Выпущенный из татуировки Рики практически мгновенно собрал трофеи, и мы направились обратно в сторону военного городка. Мой теневой монстр сообщил с помощью образов, что там всё тоже закончилось. Толик перебил охрану, и теперь заложники были в безопасности.

Карта показывала, что некоторое количество врагов ещё оставалось в живых, но они где-то попрятались. Толик нашёлся быстро. Теперь он, совершенно не скрываясь, сидел на скамеечке, подставив лицо холодному северному солнцу. Рядом с ним лежало тело Пепла, на лице которого навсегда застыла удивлённая гримаса. Я посмотрел на него равнодушно. Единственное, о чём я жалел, так это о том, что тут не обнаружилось моей ненаглядной Лизоньки.

Мы уже подходили непосредственно к периметру военной базы, когда перед глазами внезапно появилось системное сообщение, которое не предвещало ничего хорошего:

Внимание, игроки! Назначена дата проведения соревнований за звание временных наместников мира «Земля»!..

Система назначила дату проведения соревнований через неделю и сообщила, что участвовать в борьбе за главенство на нашем материке будут пять кланов. Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, что ещё за два клана, кроме Пекла и Юниона. А сюрпризы подобного рода мне совсем не нравятся.

Да и с форматом ничего не понятно до конца. В сообщении он был обозначен, как «Большое шоу». Что это такое — неизвестно. Единственная зацепка имелась в месте проведения. Порадовало, что это будет не Земля, а какой-то мёртвый мир с ничего не говорящим мне названием. Хотя бы масштабных разрушений избежать удастся.

Ну что же, теперь остаётся только получше подготовить ребят. Сам я вряд ли уже что-то смогу изменить в своём развитии и форме, а вот за остальных беспокоюсь. Игра сообщила, что участие примут по сотне игроков от каждого клана. И, надо сказать, это много. Я искренне надеялся, что удастся ограничиться основным составом. Где теперь брать столько хотя бы минимально прокачанных людей, я понятия не имею.

— Ты чего завис, Олег? — спросил меня Загонов, когда я вдруг резко остановился.

— Сообщение пришло, вам разве нет? — в ответ мне дружно покачали головами. — Значит, только кланлидеры его получили. Назначена дата состязаний, ровно через неделю, — огорошил я их новостями. — И нам нужна сотня игроков.

— Это плохо, — Андрей задумчиво почесал бороду, — похоже, придётся луркеров подключать, а бойцы они, конечно, по большей части аховые.

— Да, или набирать кого-то на Земле, ну или среди рабов, — варианты, кончено, имелись, но все они, по моему мнению, были так себе. — Короче говоря, времени у нас катастрофически мало. Давайте побыстрее тут закончим.

Разобравшись с бойцами Юнайтед, мы отправились на переговоры с военными. По дороге туда меня и застало сообщение системы.

— Генерал, ты местного начальника знаешь? — спросил я у Багрянцева, когда мы вернулись в военный городок.

— Постольку-поскольку, — неуверенно ответил тот, — лично не знакомы, но наслышаны друг о друге. Неплохой мужик, насколько мне известно.

— Тогда слушайте мою команду, — я обратился ко всем присутствующим, — займитесь заложниками, да и вообще разберитесь, что тут к чему, мы пока с генералом прогуляемся. Юрий, ты с нами.