— … Все, о чем ты ранее говорила, может указывать как на меня, так и на кучу других людей… — будничным тоном продолжил я и резко полуобернулся. — Тебе не приходило в голову, что меня банально подставили?

— В чем же тебя подставили? — заинтересовалась она и опять проворно оказалась на кровати, но теперь присев на самый край.

— Из-за этой истории завтра мне придется сражаться с неким Груммом — сильнейшим некромантом первокурсником за последние годы, если не за все время существования факультета. И знаешь, что самое забавное?

— Хм?

Новая информация серьезным образом отразилась на ее лице. Губы поджались, а брови сошлись к переносице. Ее тщательно подобранные косвенные доказательства моей виновности теперь разбивались о более мощное косвенное доказательство обратного — моей невиновности и подставы со стороны третьих лиц.

— … Самое забавное, Асдэс, что Грумм не настолько смышлен и последователен, как ты, но сделал точно такие же выводы… Что именно я виноват в нападении на Падну и именно я подставил Сайласа. Что ты на это скажешь?

Нависнув над сидящей девушкой, теперь уже я смотрел на нее сверху-вниз, ожидая ответа; наши лица опасно застыли всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Я вновь ощутил ее холодное дыхание с фруктовым привкусом.

— Это не я подставил Сайласа! — не дождавшись реакции, твердо повторил я свою мысль. — И это не я руками нежити напал на Падну!

Ресницы дрогнули, и в глубине невозмутимых глаз Асдэс наконец снова появились колебания. Неуверенность. Не знаю, может ли она определять ложь, или это был блеф, но сейчас я говорил…чистейшую правду!

Или нет?

Пусть теперь ломает голову сама!

Мне же пора готовиться к завтрашнему поединку. Дуэль обещает быть жаркой. Опасной. Непредсказуемой. Грумм выглядит сильнее физически. Сильнее магически. Все кругом — и даже Чип — поставят против меня…

Тем хуже для них. Я выложусь на полную!

Тренировочный полигон академии. Центральная боевая арена.

Казалось, сегодня здесь собралась половина первого курса — множество учеников со всех факультетов, и это не считая пары десятков старшекурсников. Всем было интересно посмотреть на столкновение элиты некромантов, в которую я уже успел войти в связи с последними событиями.

Проверка контроля магии учителя Амелии, победа в поединке над не самым слабым студентом второго курса и еще парочка слухов выгодно выделяли меня на фоне обычных первокурсников. Даже у Грумма репутация была менее выдающейся, хотя многие признавали его силу. Однако, как выяснил Тобин, он участвовал всего в трех поединках против не самых сильных учеников первого курса. На таком репутацию не построишь.

Вообще, элиты первого курса держались обособленно и мало контактировали друг с другом. Хотя все это должно будет измениться на экзаменах. Точнее — в финальном экзамене семестра, который совместно будут проходить все первокурсники и где нужно будет проявить себя для получения более высоких баллов и наград.

Но это дела грядущие. Сейчас же…

Зрители гудели, делали ставки и обсуждали наши с Груммом шансы. И если верить местному тотализатору мои шансы оценивались как 1 к 6… Я бы сильно смалодушничал, если бы не передал все свои накопления Тобину для ставок и не намекнул, чтобы тот тоже не спасовал, иначе будет потом жалеть. На его лице явно были сомнения, но в итоге он тоже чего-то да поставил.

Но больше всего меня удивила Изабелла. Вчера ночью она сказала, что поставит на меня круглую сумму — а если я выиграю — обещала поделиться не только прибылью, но и кое-чем еще — и томный намек во взгляде… И для чего она это сделала? Чтобы замотивировать? Мой стимул и так на самой вершине! Победа или смерть!

Помимо Изабеллы на главных трибунах восседало еще несколько редких гостей, например, учитель Пирий и еще пара учителей с факультета некромантии. Но сюрпризом для меня оказалось другое — рядом с Изабеллой сидела Асдэс. Голубоглазая глава дисциплинарного комитета оживленно о чем-то беседовала с вампиршей, едва ли не прижимаясь к ней, а последняя постоянно хмурилась, бросая неоднозначные взгляды в мою сторону. Чертова любительница леденцов… Она там рассорить нас хочет⁈

Грумм уже прибыл и занял противоположный край арены. Он надменно скалился, поглядывая на меня. Из одежды на нем были черные кожаные доспехи, усиленные металлическими вставками в форме шипов и черепов. На шее висел амулет в виде перевернутого креста, а лицо было разукрашено бело-черным боевым гримом, который был свойственен полудиким племенам, жившим на южных окраинах Ваталии.

Сегодняшней судьей выступила зеленоволосая старшекурсница с факультета жизни и светлой магии. Сейчас она улаживала формальности: проверяла магические барьеры вокруг арены, поглядывала на время и проводила прочие финальные проверки перед началом схватки, которая должна будет произойти ровно в десять вечера. При этом, несмотря на свой хрупкий и милый вид, вместо мантии судья носила яркую белую одежду с серебристыми наручами, а за спиной имела крупный боевой молот едва ли не шире ее плеч. Скорее всего эта девушка отнюдь не целитель, а какой-нибудь боевой маг жизни или маг света с акцентом на ближний бой.

Тем временем я неторопливо проверил характеристики своего противника, а то вдруг он за неделю успел прокачаться:

Имя: Грумм

Опасность в прямом столкновении: Высокая

Способности: Магия тьмы, Магия смерти

Ранг мага: Продвинутый ученик (Важное примечание: если учесть телосложение и воинские навыки, то он — в шаге от Подмастерья воина!)

Базовые характеристики:

Душа D-

Телосложение B-

Восприятие D+

Дух D+

Не прибавил… И это хорошо. Однако проблем доставит — тут я с Чипом согласен. Но и я теперь не лыком шит:

Имя: Зейн

Ранг: Продвинутый ученик

Базовые характеристики:

Душа D- (запечатана)

Телосложение C

Восприятие C

Дух D

Способности/техники:

Демонические искусства C Темные искусства D Магия крови D- Магия тьмы E Магия огня E…

Теперь у меня Дух как у полноценного ученика мага и телосложение восстановилось обратно к С рангу. Именно телосложение в свое время стало для меня большим подспорьем. Можно сказать, благодаря ему я и очутился в этой академии. Забудем про столицу, не будь у меня внушительной ловкости, я бы мог не уйти от преследования стражников и дежурного старшего мага Тарнака. Как ее там звали? За последнее время столько всего произошло, что я даже начал подзабывать ее имя — заносчивая…Сара казалась теперь чем-то далеким, навроде миража. Да и об Алисе я не особо вспоминал. Много чести. Время показать ее ошибку еще не пришло. Хмыкнул. Она хоть источник-то свой пробудила или все еще чай носит да в рот заглядывает своей новой госпоже?..

Но что-то я отвлекся. Скука — она вещь такая…

Из моих характеристик больше всего меня радовала Душа. Она не только восстановилась, но и сразу перешла на следующий ранг. Если сравнить наши характеристики: я выигрываю у Грумма только в Восприятии. Казалось бы, дело дрянь, но это если рассматривать только видимый аспект. Та же Душа D- Груму вероятно ничего не давала, а вот что касается меня… Я его удивлю — и ему это совсем не понравится. Это будет битва чистой силы против контроля и понимания!

— … Готовы? — с боевым огоньком в глазах посмотрела на нас судья. Ранее она скороговоркой озвучила общеизвестные правила проведения поединков. С предыдущего раза, разумеется, ничего не изменилось.

Я кивнул, крутанув раритетной булавой. Более подходящего оружия пока найти не смог, а другой аналогичный железный хлам меня не устраивал. Работаем с тем, что есть. Что подобрали в пыльной лаборатории.