…И все-таки еще одного меча не хватало. Специально для таких случаев. За один держишься, другим наносишь удар… Нужно будет прикупить. А то так идет слишком большой перерасход энергии и потеря в точности…

В конце концов мне удалось очутиться на нужном расстоянии от морды крокодила и воткнуть клинок ему прямо в глаз, после чего несколько раз ударить кулаком по рукояти, углубляя рану. В итоге кончик клинка достиг мозга. Крокодил несколько раз дернулся, издал клокочущий звук, и тяжелая голова с гулким стуком рухнула на землю, разбрызгивая повсюду смесь грязи и крови.

Не теряя времени, я тут же перевернул тело и воткнул меч ему в брюхо, чтобы быстрым движением вырезать еще бьющееся сердце из вздымающейся полости. После чего забормотал редкое заклинание из стихии крови под названием Кокон кровавого сохранения, окропляя сердце крокодила собственной кровью с магической силой. Она стала его обволакивать.

Вскоре изъятое и навсегда было застывшее сердце забилось с удвоенной силой, став перекачивать чужую кровь, и оказалось заключено в малопроницаемый кровавый шар, багряный и подсвеченный энергией изнутри. Сама кровь стала более густой и плотной. Это заклинание не просто консервировало орган — фактически оно поддерживало в нем жизнь, позволяя сохранить магические свойства на долгий срок. Будь я в своем истинном теле, я бы мог в последующем прямо из этого сердца вырастить кровавого клона крокодила или иное существо схожей природы.

По моим подсчетам, для проведения специального ритуала, который поможет мне за короткое время прорваться в ранг младшего мага, мне требовалось минимум десять таких сердец молодых рогатых крокодилов, либо их меньшее количество, если попадется крокодил-ветеран. Но крокодил-ветеран был намного опаснее молодой особи. Риск, конечно, дело благородное, но окончательно превращаться в кровавого берсеркера и тянуть бои из последних сил я не собирался. На все про все у меня всего полтора дня.

Осторожно поместив загустевший кровавый шар в рюкзак, я быстро вырезал у крокодила печень, которую планировал использовать в качестве приманки для его сородичей. Разделил ее и обильно смочил один из кусков своей кровью… Так сказать, в качестве натурального подсластителя.

Отдохнул. После чего передал «наживку» маленькой Лоре, которая по моему приказу побежала обратно вглубь болота, зажимая печень в руках.

— Ра-а! Ра-а! Ра-а!

Теперь крокодилы отнеслись к ней совершенно серьезно. Разбрызгивая слюну, они тут же бросились за ней следом!

…На этот раз Лора немного перестаралась. Из глубин болота на берег вылезло целых пять крупных особей. Разумеется, они мгновенно заметили лакомую тушу своего сородича. Ничего не поделаешь… Я не дал времени им опомниться. Сразу вступил в бой!

Проткнув череп пятому крокодилу, я сплюнул кровь. Эта схватка выдалась тяжелой и изматывающей. Однако сами крокодилы скорее мешались друг другу и не обладали необходимой ловкостью и скоростью, чтобы поймать меня своими челюстями, рогами или ударами хвоста. Чего взять с молодых и неопытных чудовищ… Против моих магических техник они ничего не могли поделать, не говоря уже об отточенных навыках ближнего боя. В совокупности — все это позволяло мне контролировать ситуацию на протяжении всего боя. Ловкие маневры, быстрые и точные удары, отступление в опасные моменты. Благодаря стихии крови — чем больше я наносил кровавых порезов, тем слабее становились крокодилы. Я же иногда позволял себе восполнить энергию. На бой с ними у меня ушло не более пятнадцати минут. Вскоре все пять крокодилов лежали поверженными на земле, истекая кровью и с продырявленными черепами.

Я уже собирался приступить к извлечению сердец, как вдруг — земля под ногами задрожала!

И ведь я еще успел такой подумать: неужели все пройдет так гладко… Шесть туш крокодилов менее чем за полчаса!..

…Как оказалось — нет, не пройдет. Теперь бы самому не стать потрохами на завтрак!

Из болота, словно из преисподней, на берег, сминая камыши, вылезло нечто огромное и чудовищное. Темным и болотистым силуэтом оно напоминало скорее вылезшего на сушу кита, нежели крокодила!

Этот крокодилий король внушал ужас одним своим видом. Настоящий монстр, раза в четыре больше молодой особи, и раза в три — крокодила-ветерана.

Чип!

Бип!

Крокодил-вожак

Ранг: равен Адепту на пике ранга (в шаге от Младшего мага)

Опасность в прямом столкновении: Высокая

Базовые характеристики:

Душа: E

Телосложение: А-

Восприятие: D

Дух: С-

Опасения подтвердились. Вожак крокодилов… Монстр по силе в шаге от истинного мага. Он выглядел крайне неудобным противником даже издалека.

Казалось, этого было мало — и рядом с ним на берег вылезло еще несколько крокодилов-ветеранов. Король и его свита…

На мгновение я заколебался. Стоит ли сражаться или отступить… — мой взгляд остановился на пятерых крокодилах, которые заставили меня попотеть и чьи сердца я не успел извлечь. Жалко терять такой улов. Его же пожрут и даже костей не оставят…

Внезапно в голову пришла идея.

Да и когда мне в следующий раз выпадет шанс сразиться с таким сильным монстром и…сделать это относительно безопасно для жизни?..

Нет, такой шанс упускать никак нельзя!

Больше не колеблясь, я быстро достал амулет и связался с Пирием. Тот наверняка сейчас издалека наблюдал за всей ситуацией.

— Учитель… Я понимаю, у нас не было такой договоренности. Но я буду очень признателен, если вы мне подсобите чуток и отгоните свиту крокодила обратно в болота, чтобы я мог сразиться с вожаком один на один!

Пауза.

— Ты и вправду тот еще храбрец, Кай… — задумчиво произнес Пирий. — Не любишь упускать выгоды? Я согласен, но с одним условием.

— Слушаю? — я блеснул взглядом, уже зная, что он скажет.

— Ты пообещаешь встретиться с моими…знакомыми, — как можно тише сказал Пирий.

Отлично. Это и так входит в мои планы.

— Договорились, учитель!

Менее чем за четверть минуты Пирий приземлился рядом со мной, выпустив из стоп реактивные всплески на основе стихии тьмы, что позволяло набирать огромное ускорение. Передвигаться так благодаря стихии огня или воздуха — это одно, а с помощью не предназначенных для этого типов энергий, таких как тьма, — совершенно другое. Это показывало нетривиальный стихийный контроль Пирия. Причем я чувствовал, что он неплохо владел как минимум еще одной стихией, которую прятал где-то глубоко внутри себя. Одно могу сказать наверняка: эта стихия не сильно «стыкуется» со тьмою. Любопытненько…

Заметив еще одного противника, чудовищный крокодил издал оглушительный рев, от которого содрогнулось все вокруг. После чего широко раскрыл пасть… Для формирования убойной техники с пламенно-бурой начинкой!

Вопреки моим ожиданиям, вместо болотной, он владел огненно-земляной магией, что делало его еще более опасным!

— Ну, удачи! — бросил Пирий и парой реактивных скачков перепрыгнул вожака крокодилов, оказавшись у него за спиной где-то в болоте. И тем самым привлекая внимание как свиты, так и других крокодилов, плывущих на зов своего вожака.

Вожак проводил его яростным взглядом, но разворачиваться и прерывать убойную технику не стал, сместив «прицел» точно в мою сторону… Огненный болид вылетел со скоростью пушечного ядра и напоминал летящий горизонтально земле метеорит радиусом в метр!

Однако к тому моменту, как метеорит просвистел совсем близко, обжигая потоками пламени, я уже под Темным искажением рванул с его траектории.

Одновременно с этим я применил вторую технику — Кровавого миража!

…Пройдя сквозь мой дымчато-кровавый силуэт, метеорит оставил глубокую оплавленную борозду в земле и с оглушительным взрывом врезался во что-то позади — может даже разнес в щепки пару деревьев на опушке леса.