Я двинулся наперерез очередному косому взмаху тесака. Расчетливо и без лишних эмоций. В состоянии берсерка движения лысого стали более предсказуемыми. Наблюдая мой уход на сближении в его сторону, он изменил траекторию удара и сверху-внизу сделал тычковое полурежущее движение.

Подшаг. Уклон корпусом. Клинок блеснул в воздухе — лезвие тесака скользнуло вдоль моего плеча, ощутимо рассекая кожу. Ноющая боль, теплая кровь, но я даже не замедлился. Всего лишь царапина, пусть и глубокая. Таким меня не отвлечь. Я даже на миг не потерял боевую концентрацию.

…Мой кинжал безжалостно нашел свою цель: глазница противника. Лезвие вошло точно, без лишних усилий. Главарь даже не успел вскрикнуть. Его тело на мгновение замерло, ослабшая рука разжала рукоять, тесак рухнул на пол. Пинающий удар ногой, я высвободил кинжал, откидывая труп.

Порез на руке неприятно кровоточил, но по-прежнему ощущался отстраненно. Я все еще не до конца привык к этому телу — и это имело свои плюсы. Мой болевой порог — один из них.

Оглянулся. Последний бандит еще не понял, что остался один. Он пытался загнать Алису в угол, чтобы поймать, но та ловко, словно настоящая лисица, уходил из его лап и избегала удары кастетом. Кажется, она заметила, что главарь пал и стала еще более дерзкой и диковатой.

Бандит постоянно хватался за свою шею. Она была вся в крови от укуса. Он явно больше не делал скидку на возраст и пол противницы. Он бил с намерением убить или сильно покалечить, возможно, лишь слегка сдерживая себя. При этом он не переставал злобно ругаться:

— Сучка! Я тоже пущу тебе кровь из всех твоих сла…

Он настолько был поглощен преследованием лисицы, что мне без проблем удалось подобраться к нему сзади и без лишних церемоний или игр в благородство мощно ударить ему по причиндалам… Раздался глухой хруст, и бандит, словно подкошенный, рухнул на пол, зажимая пах и теряя сознание. Кажется, я немного перестарался…

Под покровом ночи мы с Алисой перебрались в новое, более глухое и безопасное место. Захолустное здание на той же улице, но «апартаменты» теперь — двухкомнатные. Разводить огонь не стали, а дверь забаррикадировали уже капитально. В любом случае — если будем бежать, то через другой выход.

Пленный бандит оказался тяжеловат, но с переноской я справился. Как только он пришел в себя, я достал кляп у него изо рта и начал светскую беседу.

— Что ты там болтал про перевозку грузов? — заглянул я ему в глаза, присев на корточки.

В первую очередь меня интересовало, как они перевозят грузы в город и какие есть пути, помимо общедоступных.

Лицо бандита исказилось от злобы, он уже набрал воздуха, чтобы разразиться бранью, как получил болезненный удар под дых.

— Расскажешь все по существу, и я не стану отправлять тебя вслед за твоими приятелями, — спокойно сказал я. — Поживешь на этом свете еще немного.

Все грехи этого отребья были написаны на его лице. Не нужно быть ангелом, зреющим прямо в душу. Но даже так — каждый заслуживает шанса. Последнего, второго шанса.

— Да пошел ты, гнида! — сказал он сквозь стиснутые зубы и сплюнул. Его плевок приземлился бы мне прямо на лицо, если бы я не подставил ладонь. Этой же ладонью я схватил его за лысину и вытер руку, вернув предначертанное.

— Ладно, видит Старший, я этого не хотел…

Пробормотал я себе под нос и вставил ему кляп обратно в рот. Алиса, к счастью, находилась в соседнем помещении, поэтому за раскрытие своих «методов допроса» я мог не переживать. Не люблю так марать руки, предпочитая прямые столкновения, но если приходится — выбираю наиболее действенные варианты. В моем родном мире есть выражение, что все есть война, будь то сон, любовь и даже сама жизнь; а на войне, как известно, все средства хороши! — вторая часть предложения, это уже добавление из мира Михаила. Поразительно, как совершенно разные миры похожи.

Сконцентрировавшись, я вновь положил руку на голову бандита и направил поток энергии души прямо внутрь, применяя технику, известную под названием… Чтение души!

Головорез закричал от невыносимой боли, но вскоре его глаза закатились, и он впал в вегетативное состояние. Тело все еще живо, душа — на месте, но сознание угасло. Безжалостность этой техники компенсировалась тем, что все происходило со скоростью мысли…

Вообще, эту технику можно использовать и без критических последствий для головного мозга, но моя нынешняя сила души не позволяла мне такую роскошь. Я выяснил все, что мне было нужно, после чего милостиво отправил душу бандита на перерождение. Может, в другом мире он будет более избирателен в выборе жизненного пути и, по крайней мере, не станет обижать маленьких девочек с маленькими мальчиками. Пощады? Не дождешься!

Я тихо вошел в помещение, где отдыхала Алиса. Ее дыхание было прерывистым. Она сонно приподняла голову и вопросительно посмотрела на меня… Получив короткий кивок в ответ, мол, все в порядке, она снова опустила голову на сложенные руки, погружаясь в полудрему.

Когда я осторожно коснулся клейма на ее шее, она слегка вздрогнула, но никакой другой реакции не последовало. Ранее я сказал ей, что придумаю способ, как нейтрализовать отслеживающие чары клейма и самого ошейника. Выжигать или уничтожать клеймо грубой силой, как в моем случае, не вариант — это могло серьезно повредить ее и без того хрупкой молодой душе. Нужен более изящный и безопасный способ.

Я еще раз погрузился в размышления и припомнил все, что мне известно на эту тему. Существовало несколько подходов и техник, но большинство из них были сложными и требовали тонкой настройки. Самым безопасным, пожалуй, был метод, основанный на перенаправлении энергетического потока клейма и последующей блокировки.

Чтобы реализовать этот план, мне понадобится энергетический проводник — предмет, способный эффективно поглощать и перенаправлять магическую энергию. Лучше всего подошел бы кристалл или минерал, но найти подходящий в трущобах, когда время поджимало, было практически невозможно. Придется использовать что-то подручное, — я достал кусок обработанного дерева в форме простенького ромбовидного кулона с узорами и с небольшим отверстием на одной из граней. Сам делал и стругал, чтоб обойтись без форс-мажоров.

Помимо проводника требуется стабильный и контролируемый источник энергии, чтобы направить поток магии клейма в нужное русло. Идеально — моя собственная душа. До тех пор, пока я буду неподалеку, кулон дополнительно создаст помехи для клейма и отслеживающего заклятья.

Дело осталось за самым сложным: связать часть души Алисы, кулон и мою душу в ритуальную матрицу с помощью магического рисунка… Точнее говоря, создать замыкающий энергетический контур, что и позволит перенаправить энергию клейма в «ловушку». Такой подход еще можно сравнить с перенаправлением потока реки для создания озера и его последующей изоляцией.

Для начертания символов я буду использовать собственную кровь, обогащенную потоками энергии души. С простыми чернилами такой фокус не пройдет. Также необходимо скоординировать все мои действия с энергией клейма, чтобы правильно направить поток магии наружу тела Алисы, а не в какой-нибудь жизненно важный орган. Любая ошибка может привести как к усилению чар, так и неконтролируемому выбросу энергии и даже повреждению души Алисы. Стоит быть предельно осторожным.

Сам ритуал не настолько трудоемкий, как может показаться из моих описаний, но поскольку я проворачивал такое впервые… Не хотелось бы, чтобы первый блин вышел комом! Второй попытки может не представиться… Для подстраховки я «попросил» помощи Чипа — и чтобы он на всякий случай мониторил ситуацию.

Вытащив кинжал, я уколол палец и нанес несколько капель крови на поверхность клейма на шее девушки. Затем усердно вывел несколько кровавых символов на амулете. Залил в них немного энергии души. Амулет отозвался. Я осмотрел его. С течением времени обязательно возникнут потери энергии, но ничто не мешает мне периодически обновлять рисунок.