Паруса убрали, как только погоня скрылась из виду. Стремительная ещё немного прибавила скорости — Влад некоторое время гадал, заметили ли преследователи, что паруса у них выгибались в сторону, противоположную ходу движения — из-за набегающего потока воздуха. И как они на это отреагировали, если заметили?

Было немного скучно, единственное развлечение — наблюдать за недоумённой физиономией капитана Горма. Вот уж для кого «Стремительная» выглядела, как настоящее чудо! Он всё не мог поверить, что корабль может идти с такой скоростью продолжительное время. Объяснять, что на это тратится довольно приличное количество гелиотропа ему, понятно, никто не стал. Как и назначение установки на корме, благо, запаса гелиотропа было достаточно, нырять в бездну и добывать новый не требовалось.

Последнее, кстати, Влада не слишком радовало, ведь в противном случае можно было бы хоть как-то отвлечься от скучной дороги. Почему-то в этот раз путешествие тяготило Лопатина. Может, из-за того, что слишком соскучился по дому, может, из-за неопределённости. Кто знает, что задумали светлорождённые, как на это отреагирует империя, и как это всё коснётся землян и тех, кто к ним присоединился?

Одно хорошо — Каси постепенно приходила в себя. Леннарт, по-прежнему исполнявший обязанности судового лекаря нарадоваться не мог.

— Вот, что значит правильно выполнять рекомендации врача! — Радовался здоровенный орк, выхаживая вокруг Каси и любуясь её правильной, свободной походкой. — А ты, капитан, всё ворчала! Вот! Посмотри!

— Леннарт, такое ощущение, что для тебя моё выздоровление стало сюрпризом! — Возмущалась девушка. — Признайся, ты ведь думал, я так и останусь скрюченной?

— Я боялся, что ты не вытерпишь, начнёшь скакать раньше времени, и да, в результате останешься скрюченной, — невозмутимо отвечал Леннарт. — Ты бы видела, как ругался лекарь, который занимался Марвином!

Марвин, к слову, пока что оставался в империи, как и остальная команда. Они решили дождаться командира, и на остров вернуться уже вместе. Правда, для этого пришлось согласиться на изоляцию — император действительно заботился о том, чтобы лишняя информация о добром здравии землян, не ушла на сторону. Им, к слову, даже похороны устроили. Довольно пышные. Ну, в основном, конечно, для Каси — землян-то никто толком не знал, так что было бы странно, если бы их чествовали после смерти. А вот демонесса — личность довольно заметная в империи. Не из первых лиц, но некролога в газетах и в сети достойна, да и церемонию погребения для неё тоже устроили. Они эту церемонию наблюдали по телевизору — Каси была очень впечатлена, да и все остальные — тоже. Весело было.

— Между прочим, а когда ты собираешься на мне жениться? — Спросила демонесса как-то утром, когда до возвращения на остров осталось всего пара дней. После того, как ей разрешили двигаться полноценно и сняли все ограничения, девушка как-то невзначай переместилась в каюту Влада и там ночевала всегда, когда у неё не было дежурства.

Вопрос застал Влада врасплох. Не то чтобы он был против — очень даже за! Просто как-то слабо представлял себе, как устроены свадьбы в Ойкумене. Да и вообще об этом не думал.

— Ага! — Каси, конечно, не могла не заметить паузу. — Так я и думала! Опорочил честную девицу, и всё! Бросил! Смотри! Вот пожалуюсь папе!

— Между прочим, как я понял, технически мы уже женаты, — нашёлся Влад. — Брак был заключён в особняке, консумация подтверждена Алисой! Я думал, этого достаточно.

— Консумация! Слово-то какое вспомнил! — Фыркнула демонесса. — Старые традиции — это хорошо, но ты как-то слишком далеко в прошлое зашёл! Это мы с тобой знаем, что уже женаты. А для государства и общества я по-прежнему незамужняя девица, которая, между прочим, опорочена! Нет, в обычных семьях на это никто по большому счёту и внимания не обращает, но у меня-то необычная! Папа, между прочим, всегда говорил, что его любимая дочурка должна выйти замуж по всем правилам, как положено! И в этом конкретном случае я с ним полностью согласна.

— Мы это непременно исправим! — Покорно согласился Влад. — Только тебе придётся меня просвещать, как это у вас делается. Потому что я, если честно, ни в зуб ногой. Вот, например, я должен предварительно просить твоей руки у господина Энкратоса?

— Обязательно должен, — кивнула демонесса, и ехидно добавила. — Вообще-то, ещё до консумации и, собственно, заключения брака. Хоть традиционного, хоть официального. А папа должен тебя со всех сторон рассмотреть и принять решение. И, кстати, если уж ты такой поборник традиций, то он ещё и испытания для жениха может устроить. Сложные! А я буду смотреть, как ты их проходишь, и оценивать, достоин ли ты того, чтобы принять мои руку, сердце, хвост и прочие части тела. Ну и чтобы проверить твою доблесть и силу твоего желания обладать вот этой вот конкретной девицей.

— Жуть какая, — поёжился Влад. — Надеюсь, твой уважаемый батюшка не будет слишком лютовать.

— Я тоже надеюсь, — улыбнулась демонесса. — Тем более, я уже опорочена. Впрочем, отцу об этом сообщать не обязательно. А то может огорчиться. Сильно.

До сих пор демонесса как-то не демонстрировала такого стремления непременно сочетаться узами брака, так что Влада этот неожиданный энтузиазм обескуражил. Заодно и избавил от скуки. В тот день разговор о свадьбы пришлось прервать, потому что на мостике случилось какое-то происшествие, а когда Влад заговорил об этом с Каси снова, она только отмахнулась, и велела не заморачиваться такой ерундой. Дескать, не до того сейчас, и вообще — она пошутила. Но свадьбе, дескать, непременно быть, если он честный разумный.

До самого возвращения на остров Влад расспрашивал всех местных жителей о том, как должна проходить демоническая свадьба, и чем больше ему рассказывали, тем в больший ужас он приходил. Выглядело так, что демоническая свадьба — это не столько праздник, сколько череда трудностей, которые непременно должны преодолеть все участники мероприятия, включая ближайших родственников и друзей.

Влад, конечно, не собирался увиливать. Более того, решимость взять Каси в жёны только укрепилась — возможно, это психология так сработала. Если что-то сложно получить, значит, это непременно нужно получить! Базовый рефлекс, можно сказать. Так что Лопатин изрядно загрузился и планировал заняться подготовкой к этому эпохальному событию сразу, как только они вернутся на остров.

Но не сложилось. Остров встретил их военным положением и активной подготовкой к войне.

Возвращение «Стремительной» произвело фурор на острове. Но поначалу их встречали не слишком гостеприимно.

— Как так, Ори? Почему не уберегли? — Раздался голос Андрея, начальника службы безопасности острова в тот же момент, как установилась связь.

Ори даже растерялся на секунду, да и земляне с демонессой тоже. Не то чтобы они забыли, что «мертвы», просто привыкли к тому, что свои все знают.

— Что теперь будем делать без отцов основателей? — Продолжал Андрей. — Ты не подумай, я не упрекаю, но…

— Да живы мы, — это дядя Саша не выдержал, подключился. — Все трое живы. А померли для конспирации. Там такая интрига получилась…

Голос дяди Саши явно узнали, но ответа не было — последовало долгое молчание. Влад даже запереживал — не поплохело ли Андрею от таких неожиданных новостей.

Но нет, не поплохело. Оказалось, он срочно вылетал, чтобы как можно быстрее убедиться в том, что бедовая троица действительно жива.

Корабль, который шёл навстречу «Стремительной», очень отличался от привычных. Собственно, он вообще не был похож на обычные корабли, а больше напоминал привычные по Земле самолёты, только крылья гораздо короче. Фюзеляж каплевидной формы, немного пузатый. На крыльях подвешены ракеты — Влад насчитал шесть штук, по три с каждой стороны. Из носа торчит ствол пушки и два пулемётных ствола. И двигался самолёт быстро. Очень быстро!

Влад ещё тогда почувствовал неладное.