«Ммать, правда что ли есть это пресловутое эхо шагов? Как будто в тишине — трещина. Ересь какая-то!» — Подумал Лопатин. Странное это было чувство, которое трудно описать словами. Полная темнота, тишина… и при этом что-то говорило Владу, что он здесь не один. Он не мог бы сказать, что слышит хоть что-нибудь, но в то же время тишина больше не была такой идеальной, завершённой как раньше.

Он постоял несколько секунд, привыкая. Попытался почувствовать или услышать хоть что-нибудь внятное. Бесполезно.

«Да хрен с ним, я сюда на разведку пришёл, или зачем?» — Выругал себя Влад, и засветил фонарь.

Луч скользнул по стенам пещеры. Та расщелина, в которой он стоял, находилась чуть выше пола, так что сначала Влад не увидел вообще ничего, а в следующий момент какой-то инстинкт заставил его резко отскочить назад. Там, где он только что стоял, в стену ударили стрелки метателя.

— Зарраза, — Одна срикошетила, ударила прямо в плечо. На излёте уже, так только, царапнула. Влад отошёл ещё немного. Фонарь отключать не стал, но теперь из довольно узкого прохода рассмотреть хоть что-то не получалось.

«Да как они могли знать, что мы здесь будем⁈»

Нужно было выяснить хотя бы сколько врагов. Коротко выдохнув, Влад снова переместился. Не к краю пещеры, а сразу в центр. Из-за разницы в уровнях пола сразу рухнул, прокатился в сторону. Это оказалось очень кстати, потому что в него снова стреляли. Если бы остался на месте — попали бы. А так он снова телепортировался в сторону и только теперь смог разглядеть, кто в него стрелял.

Гномы. Злые, оскаленные лица. Безбородые.

Последнее чуть не заставило замереть на месте от удивления, но ему хватило ума снова отскочить. Без всякой телепортации.

— Да хорош стрелять! — Рявкнул парень. — Чо вы меня все прикончить-то хотите!

Дамы и не думали прекращать. Влад снова переместился, потом ещё раз, и вернулся, наконец, в тот переход, из которого он появился. За время скачков по пещере он успел нежно его полюбить — там было куда безопаснее.

— Эй, дамы! Прекращайте меня уничтожать! — Рявкнул парень. — Какого чёрта⁈

Слишком запыхался, чтобы сформулировать вопрос, тем более хотелось спросить сразу три вещи: почему вообще в пещере — девицы? Откуда они там взялись? Какого чёрта с детьми? И почему, даже не спросив, кто он такой, в него стреляют?

Отвечать ему не стали, но Влад отчего-то почувствовал, что на месте лучше не оставаться. Отошёл ещё на несколько шагов, и очень вовремя. В проходе снова засвистели стрелки — какая-то бешеная гномка подошла поближе и начала садить из метателя практически не глядя.

Хорошо, что это была не штольня, а естественная полость, иначе могло и задеть. А так он укрылся за каким-то выступом, и все стрелки пролетели мимо.

— Слушайте, фрау, — Влад сам не знал, почему использовал такое обращение. Просто стати гномок, что он успел рассмотреть, вызывали именно такие ассоциации — полногрудые, широкобёдрые. Да и одежда немного напоминала традиционное немецкое платье с завязками на груди. Разве что ростом подкачали. — Давайте поговорим. Я ведь вам никак не угрожаю!

— Выходи, остроухий! Мы всё равно тебя догоним! Я уже поняла, что ты один, ты не сможешь уйти от гнома в пещере!

— Да не остроухий я! — Обрадованно закричал Влад. — Человек я! Хуман! Не слышали о таких?

— Выходи! — После короткой паузы потребовала гномка. Голос теперь звучал ближе. Судя по всему, она уже взобралась в расщелину и теперь приближалась.

Выходить было страшно, но Влад решил, что иначе контакта наладить не получится. Выключив фонарь, чтобы сразу не подстрелили, выдвинулся из-за поворота, готовый в любой момент отскочить обратно.

— Только не стреляй!

— Правда хуман, — Пробормотали где-то неподалёку. — Откуда ты тут взялся! На ельфов работаешь⁈

Влад хотел с возмущением отмести такое предположение, но не успел. Другой голос, ещё моложе, ответил:

— Да это ж тот хуман! Это из-за него мы здесь…

Когда разумные, у которых в руках метатели, с таким выражением говорят фразу «из-за него», первая реакция — убежать и скрыться. Вот и Влад дёрнулся обратно за поворот. И, конечно, следом полетели стрелки.

— Да какого хрена! — Возмутился парень. — Вы совсем что ли без мозгов? Вот что я вам сделал?

— Это из-за тебя мы здесь оказались! Вынуждены прятаться и прятать детей! — зло выкрикнула девица.

— Я вас сюда точно никак не загонял! — Влад сделал ещё несколько шагов назад, потому что боевитые девицы после нескольких выстрелов продолжили наступать. — Я вообще с вашей дурацкой Кузницы хочу свалить, да всё никак не получается! Так что нечего на меня всё валить!

— Он прав, — голос второй девицы звучал тише. — Это из-за него, но он-то не виноват. Ты бы тоже хотела сбежать, Мальма. Как и я.

Ещё одна пауза.

— Выходи, хуман. Не станем стрелять. Нужно поговорить.

Надолго ошеломить вражеского капитана не получилось. Александр ещё не успел зарядить свою клятую трубу, когда собеседник прервал разговор, и фрегаты сорвались с места в сторону «Стремительной». Попадать под залп пушек Каси не хотела, но кое-какой запас по расстоянию ещё был, так что она ждала. А у Александра что-то не получалось — то ли от волнения, то ли из-за того, что детали были недостаточно хорошо подогнаны. Выругавшись, он отбросил железку, начинённую взрывчаткой, и вытащил из деревянной коробки новую. Та встала проще, сыто клацнула. Землянин вскинул трубу на плечо.

— Бей по фрегату! — Рявкнула демонесса, потому что ближайший уже угрожал «Стремительной».

Александр молча кивнул, чуть сместился и, кажется, зажмурился. У Каси мелькнула мысль, что это оружие может быть опаснее, чем вражеские пушки, однако всё сработало как нужно. Пламенный язык вырвался с другого конца трубы, а через секунду на борту фрегата расцвёл мощный взрыв.

«Стремительная» прянула в сторону, потому что ещё два фрегата и не думали останавливаться.

«Хорошее оружие, но очень уж сырое, — напряжённо подумала демонесса, уводя „Стремительную“ в сторону. — А ведь утверждал, что всё проверено! Ну, ничего, пушки у нас тоже стреляют дальше». То, что этих пушек вчетверо меньше, чем на двух оставшихся фрегатах, Каси предпочла не упоминать даже в мыслях, чтобы не сбивать боевой настрой.

Впрочем, поводов для пессимизма пока в самом деле не было. По сравнению с обновлённым шлюпом эльфийские фрегаты казались неповоротливыми и слишком медленными. «Стремительная» резко поднялась вверх, и ушла в сторону, чтобы противник не смог взять её в клещи.

— Ори, залп! — Рявкнула Каси, и «Стремительная» вздрогнула от грохота. На палубе ближайшего фрегата расцвели взрывы — куда более мощные, чем от обычных снарядов такого калибра. А «Стремительная» не останавливалась, она уже заходила в корму фрегата, не давая канонирам врага прицелиться. — Ещё!

Если после первого удара фрегат даже не сбросил скорость, то вторым явно удалось нанести более серьёзные повреждения. Корабль стал резко уходить в сторону, выходя из боя. Расслабляться было ещё рано — пока они сражались с первым фрегатом, второй на форсаже шёл навстречу, стремясь улучшить неудачную диспозицию. Каси направила шлюп вниз, потому что противник уже слишком приблизился, а подставляться под его пушки демонесса не собиралась. Можно было уйти в сторону, Каси бы успела, но она решила рискнуть. Если поднырнуть под брюхо фрегата…

«Стремительная» резко накренилась, почти ложась на бок и одновременно опуская нос. Капитан фрегата, очевидно, не собирался упускать столь «глупо» подставившегося наглеца. Он выжимал из своего корабля всё, что можно, и почти успел. Залпа у эльфа не получилось, пришлось стрелять по готовности. Одно за другим ядра пролетали мимо — Каси даже показалось, что она смогла рассмотреть стремительные росчерки снарядов. Хотя глупость, конечно — не в силах разумного такое увидеть. Последний снаряд всё-таки задел мачту. Глухой удар, от которого болезненно сжалось сердце… и всё.