— Какой харошинький! Какой ладнинький! Бальшой! Прикрасный! — Влад хотел помочь раненому, но подступиться не получалось — вокруг него хлопотала Шмякка. Гоблинша всё никак не могла успокоиться. Старательно избавляла бесчувственного витязя от доспехов, приговаривая, какой он прекрасный. Остальным пока было не до раненого, но Влад иногда поглядывал. Парень искренне надеялся, что Шмякка собирается перевязать ему раны, а не предаться необузданной страсти прямо на на снегу, среди камней.

Некогда команде «Стремительной» потому что надо устанавливать контакт с местным населением. Как только опасность миновала, выяснилось, что витязь был на перевале не один. За камнями прятались гремлины. Судя по метателям в руках, какое-то время они поддерживали его огнём, но потом патроны закончились. Теперь вот вышли, и настороженно рассматривали пришельцев.

— Имперцы? — спросил один.

Каси кивнула и представила себя и команду.

— А вы, если я правильно понимаю, мятежники.

— Если вы считаете нас мятежниками, нам не по пути, — нахмурился старший гремлин.

Влад, наконец, понял, что Хримп действительно молод — в сравнении с этим аксакалом. У гремлина лица было не видно за морщинами, и глаза из ярко-жёлтых выцвели почти до прозрачности. Но двигался он так же шустро, как и его более молодые соплеменники.

— Просто разница в терминологии, — ответила Каси. — Если вам не хочется арестовать наш корабль или нас самих, то никаких к вам претензий.

Грермлины ощутимо расслабились.

— Что, уже побывали в каком-то портовом городе? Удивительно, что вам удалось уйти! Но вообще… Конфисковывать корабль мы не собираемся, но как насчёт аренды? Дело в том, что у нас тут беженцы. За перевалом. Мелкую поросль хотелось бы сдать вам. С ними неудобно.

Влад отчего-то думал, что Каси немедленно согласится. Девушка кивнула, но очень, очень неохотно.

— Мы можем забрать многих. У нас за перевалом ещё два гарпунщика трофейных. Только топлива мало. Вернее, есть, но нам нужны запчасти, а расплатиться кроме тягачей нечем.

— Запчасти не проблема! — обрадовался гремлин. — Мы и так вам должны за помощь, а если ещё сможете подбросить нас до Камнепада — запчасти мы вам выдадим, сколько нужно и каких нужно! Город не портовый, кораблей в нём нет. Если чего-то нет в Камнепаде, найдём у соседей. Всё производство у нас.

— Договорились, — кивнула Каси. — Тогда сейчас отдам команду, чтобы искали хорошее место для посадки. Расскажете потом, что у вас тут происходит на Троллтехе? А то ерунда какая-то!

— Ерунда — это ещё очень слабо сказано, девочка. — Устало вздохнул гремлин. — Вы очень вовремя появились. Если так дальше пойдёт, я стану духовным последователем нашего Защитника, — последнее слово он сказал явно с большой буквы и с большим почтением. — Кстати, это нормально?

Влад оглянулся на Шмякку. Витязь уже весь был замотан бинтами, — довольно профессионально, оказывать первую помощь гоблиншу учили тщательно, — и теперь она тащила его в сторону «Стремительной». Учитывая примерно тройную разницу в весе, непонятно, как вообще у неё это получалось. Видимо, своя ноша действительно не тянет.

Каси густо покраснела — как раз в этот момент Шмякка остановилась передохнуть, ну и заодно, видимо, решила поддержать свои утекающие силы чем-нибудь жизнеутверждающим. Таковым по мнению гоблинши было содержимое гульфика витязя — оттянув за пояс портки, она с блаженной улыбкой заглядывала внутрь.

— Это, кхм, наша юнга, — объяснила демонесса. — Она давно ищет себе пару…

— А, это ведь гоблин, — вспомнил что-то своё предводитель, — понимаю теперь. Ну, пусть с этим Ждан сам разбирается, как очнётся.

— Надо бы, кстати, Леннарта позвать, — спохватилась Каси. — Шмякка, конечно, умеет оказывать помощь, но не лекарь…

— Ерунда, — отмахнулся гремлин. — Мы ему столько сил отдали, что если надо, он из могилы встанет. Ничего с ним не будет, люди Китежа — крепкие. Влад ничего не понял, но решил не переспрашивать.

«Стремительную», после того, как упрямая Шмякка всё же затащила туда свою великую любовь, пришлось перегнать на другую сторону гор. Возле перевала оставались только взрослые гремлины во главе с Жданом — они планировали задержать здесь погоню, от которой уходили уже два дня и дать время беженцем уйти подальше. Победить, в общем, не рассчитывали, несмотря на способности этого самого Ждана. Оказывается, местные люди многие обладают какой-то магией. У всех она разная. Ждан мог получать силы от союзников — только от тех, кто искренне желал их ему передать. Те вспышки, которые привлекли внимание Влада — это как раз спецэффекты, сопровождавшие передачу сил. Как именно такое происходит — неизвестно. Однако из рассказов гоблина стало ясно, что Ждан ещё не слишком опытный витязь:

— Оно ведь как, — пояснял гремлин. Он, кстати представился — Виркс. — Способности у Ждана врождённые, от предков передались. Его-то прадед тоже богатырь был большой. И когда друзья с ним силой делились, от него ни одного люмена не исходило. Всё в дело шло. А Ждан пока не слишком опытен. Правда, с нынешними-то делами, боюсь, опыта у него будет вдоволь. Жданов-то прадед ещё на прошлой войне отличился…

Всё это было ужасно интересно, и вопросов к Вирксу было множество, только Каси, наконец, нашла удобную площадку, на которой можно остановиться, и пришло время сажать корабли. Влад готовился к мучениям, но Хримп парня от них благородно избавил. Просто посадил свой корабль, потом Лопатин его телепортировал на второго гарпунщика, и Хримп повторил всё заново.

Беженцы далеко уйти не успели, так что уже через полчаса потянулись первые. Шли без пожитков, что говорило о том, как всё серьёзно. Трудно уходить в неизвестность налегке, к какому бы народу ты ни принадлежал, и если уж пришлось — значит, дело действительно серьёзное. Влад ещё на Земле где-то слышал мнение — если у беженцев много багажа, значит, было время собраться. Значит, ничего особо страшного там, откуда уходят, не происходило.

— Почему вы бежали? — спросил Лопатин у Виркса, который стоял рядом и иногда покрикивал на соплеменников, чтобы соблюдали очередь. — Ведь, насколько я понял, волки не убивают гражданских.

— Хреново ты понял, парень, — покачал головой Виркс. — Там, на окраинах, может, и мирно живут. Они под эльфов сразу легли, радостно и с прибаутками, идиоты. А кто сопротивление оказывал — к тем, знаешь ли, никакой жалости. Изничтожают подчистую, даже детей не жалеют. С ума все посходили, твари.

— Лучше скажи, куда все тролли делись? — поинтересовался Хримп.

— А нет больше троллей, — поморщился Виркс. — По крайней мере, в нашем городке. Когда эти волки проклятые пришли, встали на защиту, да там и легли все. Дали нам время уйти. Да только всё равно не ушли бы, если б Ждана к нам навстречу не занесло, а потом и вас. Не ушли бы мы. Эти волки сейчас по всему предгорью промышляют. Кто не согласен — всех под нож.

— Так чего ж не согласились? — спросил Хримп. — Вам какая разница? Я так понимаю, вся разница, что покровитель сменится.

— Угу. Ты, мелкий, в империи ведь живёшь? Считай, чужак, наших дел не знаешь. Так вот, имей ввиду — разница есть, и приличная. Здесь у нас, сам видишь, шахты. Производства опять же. Всякой руды много в горах, мы её добываем. С того и живём. Центр материка, толщина тверди большая, всё ходами источено, глубоко идут. Работы много. Оплачивается хорошо. А тут хозяева сменились. И платят столько же. Хорошо, да ведь?

— Ну да. Но тебе тут явно что-то не нравится.

— Ага, не нравится. При империи цены были одни, а сейчас начали резко подскакивать. Что-то нам объясняли про то, что так эффективнее будет, и вообще всё хорошо. Только зарплаты остаются те же, а цены чуть не вчетверо выросли. Короче, эта вся движуха уж давно началась помаленьку. И сначала всем правда плевать было. Но в последние месяцы, незадолго до бури, стало совсем хреново.

— Ненавижу политику, — громко объявила выглянувшая с корабля Каси. — А вы вместо того, чтобы языками чесать, лучше бы помогли. Там ваши детки мне уже штурвал открутили! И ведь вроде голодные должны быть, усталые!