«Хотя определённо, лучше бы это произошло как-нибудь по-другому, — вздохнул Лопатин. — Как-нибудь инкогнито, без помпы… Если представится возможность смыться до прибытия — воспользуюсь непременно!»

За оставшуюся неделю путешествия удобного случая устроить пиратский захват посольского клипера так и не представилось. Зудела всё-таки мысль напасть на посла во сне — ну не может человек сохранять бдительность даже сонным! Тем более проследить за послом не составит никакого труда — за скорость приходится расплачиваться теснотой, в клипере все всегда на виду, и та имитация отдельной каюты у посла ничего по-настоящему не скрывает. Однако посол явно учёл недружелюбный настрой гостя.

— Приношу свои извинения, что не могу предоставить вам отдельную каюту, — объяснял светлорождённый в первый вечер. — Законы гостеприимства предполагают, что я должен уступить вам самое удобное место. Но дело в том, что моя комнатка оснащена рядом систем безопасности, настроенных на меня лично. Пребывание в ней для вас может быть опасным…

Влад ничуть не сомневался, что это было сказано не из сожаления, а для того, чтобы предупредить — не суйся! Он и не совался. Так и просидел на палубе почти неделю, мучаясь сомнениями и предположениями о своей будущей судьбе. И приближающийся материк увидел первым, даже раньше вперёдсмотрящего — сначала едва заметное пятнышко где-то вдали, постепенно увеличивающееся, пока не превратилось в полноценную твердь.

А за несколько часов до прибытия к Владу подошёл светлорождённый посол и с извиняющимся видом протянул два изящных браслета из блестящего металла, выполненных в виде изогнутых виноградных лоз.

— Пожалуйста, господин Влад, наденьте эти предметы. Воспринимайте их как защиту от вашей же собственной неразумности. Вы ведь, я вижу, не оставили своих мыслей о том, что вас держат здесь в плену, так что я просто вынужден обезопасить вас от необдуманных действий!

«Вот же мерзкая тварь!» — подумал Влад, глядя на браслеты.

«Глупо было надеяться, что они не учтут мои способности, — уныло думал Лопатин, глядя на серебристые лозы, обвивающие запястья. — Этот урод до сих пор не давал повода усомниться в своих высоких компетенциях. А вот ты, Влад, привык чрезмерно полагаться на способности, дарованные бездной. Неуязвимым себя почувствовал и неуловимым. И даже когда поймали, был в тайне уверен, что облапошишь ловцов как детишек. Вот только облапошили как ребёнка именно тебя. Потому что башкой надо думать, а не почивать на лаврах!»

— Они не принесут вам ровным счётом никаких неудобств, господин Влад. — Посол был очевидно доволен эффектом, который оказала на Лопатина его предусмотрительность. Ну ещё бы, глупый представитель низшего народа в очередной раз доказал, что он и в подмётки не годится настоящему светлорождённому. Безумно хотелось стереть торжествующую улыбку с лица эльфа, но Влад прекрасно понимал — если сейчас набросится на светлорождённого с кулаками, только подтвердит правоту Эолариндира. Так что он постарался сделать вид, что ничего неожиданного с ним не происходит, однако мрачный взгляд, брошенный на светлорождённого не остался незамеченным.

— Ну же, не будьте таким букой, Влад! Поверьте, вас ждёт множество восхитительных переживаний. Это же Светлый Токлиан! Я совершенно уверен — вам у нас понравится! Скоро вы и сами не захотите уезжать! Даже в этом проклятом создателем месте мы смогли построить осколок настоящего мира, такого, какой он и должен быть! Вам, одному из немногих инородцев, выпала честь прийти сюда желанным гостем! Посмотрите, как он прекрасен! Кроме того, у меня есть серьёзное подозрение, что мы успеваем на праздник начала весны. Обычно, представителей низших рас на него не приглашают, но я думаю, вы достойны того, чтобы это увидеть. Обещать, что всё получится, пока не могу, всё-таки мы появились здесь довольно неожиданно, но шансы велики.

Посол взмахнул рукой, предлагая ещё раз полюбоваться красотой своей родины. Лопатин сделал вид, что любуется, но на самом деле пока не мог оценить великолепия материка. Слишком далеко — видно, глаза светлорождённых устроены совершеннее, чем человеческие. Лопатин пока не видел ничего, кроме собственно самого материка, подсвеченного снизу огнями гелиотропа. Даже оценить размеры не получалось — просто далёкая светящаяся точка впереди и чуть ниже борта. Так, тусклая звёздочка. Однако наутро он уже смог рассмотреть часть Светлого Токлиана подробнее.

Массив тверди действительно был прекрасен, как может быть прекрасна картинка на какой-нибудь фантастической открытке. Свет ещё не совсем разгорелся, были сумерки. Клиппер шёл выше уровня материка, так что смотреть на него можно было как на огромную карту. Та часть, что ближе, была детализирована лучше, а дальше детали терялись. Похоже, этот остров тверди был почти весь покрыт лесами. Кое-где Влад различал ленточки рек — все они текли в одну сторону, и извергались с края материка, разбиваясь на сотни тысяч брызг, оставляя в воздухе широкий блестящий шлейф. Если бы в бездне существовал концентрированный источник света, как на Земле, можно было бы увидеть прекрасную радугу. Городов Влад сначала вообще не заметил. Даже удивился — неужели мифические эльфы действительно живут в лесах, как в земных сказках? Потом заметил, что некоторые области леса светятся, будто наполненные сотнями светлячков разной яркости и цветов. Сумерки стремительно рассеивались, так что разглядеть подробнее Лопатин просто не успел, но уже и так догадался — скорее всего, это и есть города светлорождённых.

«И правда живут в лесу, как у дядюшки Толкина. И конечно, такие же высокомерные ублюдки, как у него, ни в грош не ставящие всех, кто не такие, как они. Ну ничего, мы ещё посмотрим…»

Лопатин вдруг почувствовал, что злится. По-настоящему. Если раньше светлорождённые были чем-то далёким и ненастоящим, даже когда с ними приходилось сражаться, то теперь они его по-настоящему бесят. Точнее, не так. Раньше они были просто ещё одним видом разумных, с которыми пришлось познакомиться, попав в бездну. Да, они стали противниками, просто волей судьбы, но Влад не испытывал к ним настоящей неприязни. Ровно до тех пор, пока их мерзкое отношение не коснулось его лично.

«Всё-таки ты — эгоистичная скотина, Владик, — сам себе попенял парень. Пока лично не коснулось, ничего замечать не хотел, хотя видел всё прекрасно! Хотя… я ж человек, а мы тоже не идеальные, так что чего уж тут. А хвалёный Светлый Токлиан не так уж и хорош, что бы там ни говорил посол!»

Лететь над материком пришлось довольно долго. Портовые города господина Эолариндира не устраивали — он направлялся сразу в столицу, а она находилась хоть и не в центре, но довольно далеко от краёв тверди. Впрочем, на гелиотропе посол не экономил, так что клиппер довольно шустро пролетел над материком и вскоре спустился на твердь — как показалось Владу, прямо в лесу. Если и был где-то город, то его скрывали кроны высоких деревьев, и разглядеть что-то сверху так и не вышло.

После высадки не слишком положительное впечатление от столицы Светлого Токлиана пришлось изменить несмотря на предвзятое отношение. Лесной город светлорождённых стоил того, чтобы им любоваться, вот только оценить эту красоту получилось только спустя несколько часов — нужно было ждать возвращения посла, который сразу же отправился на доклад. О том, что на борту клипера гость, начальство посла было не в курсе, да и само раннее возвращение чиновника его руководством явно не планировалось.

«Не такие вы всесильные и предусмотрительные, как хотите показаться. И моя поимка — это экспромт, и потеря Троллтеха — не предусмотрена. Точнее, моя поимка — это попытка сделать хорошую мину при плохой игре. Господин посол так собирается оправдаться за провал операции перед собственным начальством. Даже любопытно, как оно отреагирует на такие новости. Что-то мне подсказывает, что начальство ещё нужно будет убедить, что я важный и полезный — если раньше моя персона в область интересов местной разведки не попадала, это будет не так-то просто. Государственная машина есть государственная машина, на слово тут верить не принято. Будет забавно, если меня сейчас так и прикончат исключительно потому, что я им покажусь не слишком полезным! Потом, конечно, локти будут кусать, но мне от этого не легче».